Le palais royal de la Théocratie de Saint Mesit fut bâti il y a plus de mille ans, à l'époque où les humains venaient tout juste de s'installer en Sia occidental. À cette époque, la Capitale Sainte Loren était l'une des rares forteresses majeures de l'humanité, si bien que l'édifice servait de point de ralliement d'urgence et de centre de commandement. Lorsque la Théocratie fut officiellement fondée, le bâtiment fut finalement remanié pour devenir le palais royal que l'on voit aujourd'hui, ce qui en fait l'un des plus anciens édifices du pays.
L'âge peut témoigner de culture, mais il laisse souvent deviner la vétusté. Pourtant, au fil des ans, le palais royal a été rénové à plusieurs reprises. En fait, un incendie majeur en avait autrefois consumé une vaste partie, imposant une reconstruction massive. La dernière rénovation datait de quelques décennies à peine. Aussi ne faisait-il pas son âge le moins du monde. Au contraire, il se présentait comme magnifique.
La palette du palais royal tournait autour du blanc. On disait que l'architecte avait consacré des efforts considérables à recréer le dégradé de couleur d'une aile d'ange. Roel ignorait où ces gens avaient bien pu observer une aile d'ange, mais nul ne pouvait nier que l'impact visuel était saisissant. L'ensemble du bâtiment ressentait comme saint et inviolable.
Le concept qui présidait à l'intérieur du palais royal, en revanche, n'était pas moins sophistiqué — il était purement fastueux. En un sens, cela reflétait la manière de faire de la famille royale. Les Xeclyde faisaient de la pureté l'une de leurs vertus, aussi allaient-ils droit au but, sans s'embarrasser de fioritures.
Dans une salle d'attente du palais royal, Roel, qui achevait sa première visite des lieux, sirotait une tasse de thé en repassant en boucle le déroulement de la cérémonie de protection qui allait avoir lieu plus tard.
« Vais-je récupérer Ascendwing, moi aussi ? » murmura Roel tout bas, portant machinalement la main à sa taille vide.
Une quinzaine de jours plus tôt, lors de son retour de l'État de Témoin avec Nora, bien que tous deux se fussent évanouis, une connexion de mana les reliait encore du fait des effets d'Ascendwing. C'est pourquoi l'évêque Philip avait choisi de faire appel à des experts de la Salle des Sacrements pour gérer la situation. Ceux-ci consacraient leurs travaux à l'exploration des divers rituels et cérémonies entourant les sorts, ils étaient donc les plus compétents en la matière.
Après que ces clercs eurent vérifié qu'il était sans danger de les séparer, les deux jeunes gens furent tirés l'un de l'autre et soignés séparément. Ces clercs estimèrent qu'Ascendwing appartenait à Nora, aussi l'emportèrent-ils au palais royal avec eux.
On dit qu'une épée est l'amante d'un guerrier.
Roel n'avait pas grand-chose d'un guerrier, mais il regrettait terriblement son petit compagnon d'armes. Elle l'avait sauvé à maints moments critiques, et c'était un don activé par le sang de tous deux, ce qui en faisait un souvenir important pour eux. Il était seulement soulagé qu'elle allait lui être restituée très bientôt.
À y songer, il devait être temps que la seconde capacité d'Ascendwing parvînt à incubation. Il avait appris du Saint Éminent John que ce phénomène provenait de la résonance entre les capacités de leur Lignée d'Origine respective, ce qui lui procurait une sensation étrange. Les mots résonance et incubation lui donnaient presque l'impression qu'ils étaient en train d'enfanter.
Les événements du jour débuteraient par une cérémonie, où Roel serait officiellement placé sous la protection de la famille royale, avant de se prolonger en un banquet.
Moins de nobles assisteraient à cette cérémonie qu'au banquet d'anniversaire de Nora, la plupart ayant déjà regagné leurs fiefs. Cependant, Roel pensait que c'était une bonne chose, car cela signifiait que les présents ne seraient que les nobles de la cour, les commandants militaires et ceux des Ordres de Chevaliers — essentiellement, les leurs. L'atmosphère devrait être bien meilleure que la dernière fois.
« Jeune maître Roel, la cérémonie va commencer. Veuillez me suivre. »
Roel acquiesça avant de suivre le domestique jusqu'à l'entrée de la salle de cérémonie. Debout sur un tapis cramoisi somptueux, il contempla la porte magnifiquement ornée qui se dressait devant lui, stupéfait. Ce ne fut qu'alors qu'il réalisa qu'il se trouvait dans un lieu tout à fait incroyable.
La salle Saint-Seshur.
Ce lieu, de concert avec le parvis de la basilique Saint-Faron, était connu comme l'une des deux terres saintes de la Théocratie. Le parvis de la basilique Saint-Faron était l'endroit où le Saint Éminent lui-même menait le peuple en prière, ce qui en faisait un lieu significatif pour les croyants de l'Église de la Déesse Genèse.
Quant à la salle Saint-Seshur, elle était célébrée pour sa longue histoire et les événements monumentaux qui s'y étaient produits. La fondation de la Théocratie comme la nomination des Cinq Maisons Nobles Éminentes avaient eu lieu entre ces murs.
Au cours des mille ans d'histoire de la Théocratie, ceux qui avaient foulé ce seuil étaient les figures influentes de leur génération, notamment des généraux qui avaient produit des miracles sur les champs de bataille, des officiels qui étaient parvenus à mener des réformes pour trancher la corruption et d'autres problèmes systémiques, et même la nomination de Ponte par l'impératrice Victoria à la suite des Troubles de Mars.
« Je n'aurais jamais cru qu'ils choisiraient d'utiliser cet endroit... »
Roel avala sa salive en prenant conscience pour la première fois qu'il y avait quelque chose d'anormal dans cette cérémonie. Il pensait que ce n'était qu'une procédure à suivre pour officialiser la promesse que leurs ancêtres avaient faite mille ans plus tôt, un peu comme des chefs d'entreprise coupent un ruban rouge pour annoncer l'ouverture de leur boutique. Pourtant, il était évident qu'il sous-estimait l'ampleur de l'affaire.
Cela frisait la parade militaire !
En contemplant la voie de gloire qu'avaient empruntée d'innombrables serviteurs méritants de la Théocratie, Roel ne put s'empêcher de ressentir une pointe de nervosité. Le vieux majordome à ses côtés le remarqua et ricana en son for intérieur.
« Jeune maître Roel, nul besoin d'être anxieux. Vous êtes la plus jeune étoile à avoir jamais brillé dans la salle Saint-Seshur. Vous devriez éprouver de la fierté. »
D'ordinaire, ce vieux majordome affichait un air froid et nonchalant face à n'importe quel noble, mais il arborait à présent un sourire radieux, comparable à des tournesols.
Roel, lui, ne fit que se sentir encore plus étourdi en entendant ces mots.
C'est bien un majordome de la famille royale. Il a une façon bien à lui de « réconforter » les gens... Ou serait-ce Nora qui lui a appris à dire cela ?
C'était la même impression qu'un étudiant arrivant en salle d'examen pour découvrir que les questions ne figuraient pas au programme. Néanmoins, Roel n'était pas prêt à rater son examen pour l'instant, aussi se mit-il promptement à construire sa force mentale.
Rituel immuable. Inspirer, expirer. Emblème de Gloire, check. Une fois à l'intérieur, tous les autres hors Nora ne sont que des choux. Ne les regarde même pas !
Roel prit quelques grandes bouffées d'air pour se remettre en condition optimale. Juste au moment où il eut fini de se préparer, la clochette que tenait le majordome se mit soudain à sonner d'elle-même. Les gardes postés devant la porte s'avancèrent pour ouvrir le passage.
« Jeune maître Roel, veuillez entrer. »
Après ces mots, les deux gardes ouvrirent lentement les portes hautes de plusieurs mètres. Au même instant, une lumière éclatante, rappelant la lueur d'un ange, jaillit du sommet de la porte, créant un spectacle à la fois spectaculaire et solennel. Des plumes se mirent à virevolter dans toute la salle, laissant Roel un peu submergé.
Son et lumière ? Des plumes ? Mais qu'est-ce qui se passe ? Ai-je gagné à la loterie ou quoi ? C'est excessif !
Roel fut saisi par cette entrée outrancièrement flamboyante, mais il ignorait que ce n'était que le début. Des applaudissements et des acclamations retentissants rugirent dans la salle. Il y avait bien plus de monde qu'il ne l'avait prévu — rien que ceux qui se tenaient de part et d'autre du tapis cramoisi dépassaient déjà la centaine.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça ? Comment cela correspond-il à "nous n'avons invité que quelques nobles de la cour" ? »
Roel fixa la scène inattendue et magnifique qui s'offrait à lui, hébété, tout en se remémorant les mots que le prince Kane avait transmis à Carter précédemment. Il devait y avoir plus de mille personnes rassemblées ici ! Était-il nécessaire d'en faire autant ?
Ce que Roel ne savait pas, c'est que le Saint Éminent avait spécialement ordonné de rendre cette cérémonie de protection plus fastueuse que d'ordinaire. Dans ce but, on avait accordé spécialement une pause aux départements du gouvernement, qu'il s'agisse des officiels ou des soldats, afin que ceux qui étaient d'ordinaire occupés comme Carter puissent se rendre disponibles aujourd'hui.
Cela dit, notons qu'un rang minimum était requis pour pénétrer dans la salle Saint-Seshur, ce qui limitait sévèrement le nombre de présents. Sinon, au vu de toutes les rumeurs entourant Roel et Nora, le nombre pur de gens qui se seraient rués pour assister au spectacle aurait probablement suffi à remplir le parvis de la basilique Saint-Faron.
« C'est fou ! »
Bien que submergé par la situation, Roel veilla à maintenir une apparence digne face à la foule. Après avoir traversé toutes sortes de situations de vie ou de mort pendant l'État de Témoin, y avait-il encore quelque chose capable de l'effrayer ?
Bon sang, j'ai déjà croisé le fer avec Wade Xeclyde ! Ma vessie peut au moins tenir le coup face à quelque chose de ce niveau !
Roel inspira profondément avant de s'avancer. Sa récente percée au Niveau d'Origine 5 lui permettait de se tenir avec plus d'assurance et de sang-froid, et l'Attribut d'Origine Couronne lui conférait une aura de noblesse unique qui ressortait même au milieu de la foule puissante rassemblée ici.
Sous le regard de plus de mille nobles, chevaliers, commandants militaires et officiels, il entreprit de descendre la voie de gloire.
Il arborait un pâle sourire, et ses yeux étaient profonds et inébranlables. Malgré son air solennel, il ne paraissait pas froid. Sans conteste, la capacité de Roel à contrôler ses expressions avait encore progressé. Sa beauté naturelle, associée aux cosmétiques des Sorofya, provoqua un immense émoi dans la foule dès son apparition. Beaucoup de ceux qui le voyaient pour la première fois furent promptement conquis par son allure.
« J'ai l'impression qu'il ferait un bon parti avec Son Altesse. »
« Ceux de la maison Ascart ont vraiment de bons gènes. »
Les adultes discutaient doucement entre eux, tandis que ceux de l'âge de Roel lui lançaient des regards d'envie et d'excitation.
Pendant ce temps, Roel continuait d'avancer, se dirigeant vers l'endroit où se tenait Nora. Le trône qui trônait d'ordinaire au fond de la salle avait été remplacé par une longue épée cérémoniale — la Lame du Roi Saint. C'était l'épée personnelle qu'avait utilisée l'empereur fondateur de la Théocratie, et elle avait principalement servi aux cérémonies depuis lors.
C'était l'épée qui avait servi à nommer les Cinq Maisons Nobles Éminentes, Ponte et Carter. En ce jour même, son plus jeune porteur allait l'utiliser pour nommer le plus jeune nommé de l'histoire.
Nora, debout devant la longue épée, avait l'air d'un véritable ange. De petites perles de lumière qui flottaient autour d'elle soulignaient la pureté de la robe blanche qu'elle portait, et sa tenue était complétée par une couronne dorée posée sur sa tête.
En regardant la Nora souriante au bout du chemin, Roel se sentit saisi d'émerveillement un instant. Si la beauté d'Alicia se décrivait comme un choc capable d'arrêter le cœur, la beauté de Nora relevait de l'élégance et de la grandeur, rappelant un être intouchable que les mortels n'osaient pas approcher.
« Ai-je vraiment enlacé une telle fille, autrefois ? »
Se remémorant comment elle s'était un jour appuyée contre lui lors de leur séjour au monastère, Roel eut l'impression que tout était un peu irréel. Il fit de son mieux pour calmer son cœur bondissant tandis qu'il s'avançait calmement vers Nora.
Peu à peu, les applaudissements et l'agitation retombèrent, chacun sachant que le point d'orgue du spectacle arrivait.
Nora se tourna et récupéra respectueusement la Lame du Roi Saint. Roel comprit implicitement ce qu'il devait faire, fit un pas en avant et s'apprêta à fléchir un genou devant Nora. C'était la position standard que prenaient les serviteurs méritants de la Théocratie devant leur suzerain lors d'une cérémonie de nomination. La Lame du Roi Saint serait alors posée sur son épaule, et tous deux prononceraient leurs serments.
Inopinément, juste au moment où Roel allait fléchir le genou, une pointe d'inconfort traversa le regard de Nora. Après un bref instant de réflexion, Nora fit un pas en avant pour le relever.
« Tu n'as pas à t'agenouiller. »
De si simples mots, et pourtant ils déclenchèrent un immense tumulte.