Dans le palais royal, une servante aux cheveux gris s'efforçait de contenir son excitation tout en se dirigeant vers les appartements de sa maîtresse. C'était un jour d'une importance capitale pour Mia, un jour qu'elle attendait avec impatience tout en ressentant une pointe de mélancolie.
C'était le jour où Son Altesse Nora allait honorer la promesse royale et devenir la protectrice du successeur de la maison Ascart, Roel Ascart, au cours d'une grande cérémonie.
Mia, en tant que servante attitrée de Nora, s'en réjouissait.
Le poste de « servante attitrée » était une fonction particulière au sein d'une maison noble. Du fait de la nature de la charge, les exigences étaient drastiques, et l'on ne choisissait que l'élite. En fait, pour les héritiers des grandes maisons nobles et de la famille royale, leur servante attitrée était quasi systématiquement une personne de rang considérable.
Mia ne faisait pas exception. Bien qu'elle fût la servante attitrée de Nora, elle était issue d'une maison noble, et son père occupait une place importante à la cour. Son rôle auprès de Nora avait apporté à sa famille des avantages substantiels : son père avait été promu, et son frère aîné avait reçu la reconnaissance de la famille royale.
Pourtant, Mia s'était peu à peu éloignée de ses proches. Les humains sont les plus sensibles durant leur adolescence, et c'est à cet âge qu'elle avait dû entrer seule au palais royal. Elle avait connu son lot de difficultés et d'humiliations, mais n'avait d'autre choix que d'enfouir tout cela en elle, n'ayant aucun parent à ses côtés.
Même lors des rares congés où elle pouvait rentrer voir sa famille, ses proches semblaient bien plus préoccupés par les mouvements de la famille royale que par son bien-être. Son père lui répétait sans cesse de bien faire son travail, pour honorer la famille, et ses frères ne lui parlaient que pour chercher de meilleures carrières.
Parfois, Mia avait l'impression de n'être pas un membre de la famille, mais un outil à son service. Son affection pour les siens s'était inévitablement émoussée au fil des ans, mais cela n'avait pu éteindre son désir d'aimer et d'être aimée.
C'est ainsi qu'elle confia ses sentiments à Nora, avec qui elle avait grandi depuis l'enfance. Des années de vie commune lui donnaient le sentiment d'être la grande sœur de Nora, bien qu'elle eût assez de lucidité pour savoir qu'il était arrogant de sa part de penser ainsi. Comment aurait-elle pu égaler le rang élevé de Nora ? Pourtant, malgré sa raison qui lui disait le contraire, son instinct la poussait à agir dans l'intérêt de Nora, et c'est pourquoi elle décida d'agir.
Peu de temps auparavant, Mia avait utilisé l'un de ses canaux pour répandre une rumeur. Une rumeur sur deux enfants éperdument amoureux mais confrontés à d'innombrables obstacles, et qui finirent par être arrachés l'un à l'autre. Elle était habilement conçue pour toucher l'angoisse mentale qu'un nombre excessif de nobles avaient endurée. Bien qu'aucun nom ne figurât dans la rumeur, il n'était pas difficile de reconstituer les indices pour deviner qui étaient ces deux enfants.
Mia ne faisait pas cela par simple amusement, bien sûr. Non, elle avait un objectif précis : faire exploser le fan-club du « couple Roel × Nora » !
En premier lieu, Mia pensait que c'était un miracle que Nora s'intéresse réellement à quelqu'un. Les étrangers voyaient en Nora une personne noble, gracieuse, compatissante et digne, un être presque parfait, mais Mia savait que Nora n'avait jamais vraiment, sincèrement, été intéressée par qui que ce soit auparavant. Elle traitait tout le monde sur un pied d'égalité, mais sous un autre angle, cela signifiait aussi qu'elle n'était véritablement proche de personne.
Une telle situation, pensait Mia, était anormale. Un être humain ne peut pas être sans amis. Tout le monde traverse probablement des périodes de solitude, mais cela ne devrait pas être la norme.
Pourtant, Nora faisait exception. Ce n'était pas qu'elle n'ait personne à ses côtés — au contraire, elle aurait pu se faire aisément quantité d'« amis » si elle l'avait voulu — mais tisser un lien authentique était une autre affaire. Le plus souvent, deux individus doivent occuper des positions comparables pour vraiment se connecter, or, avec le rang élevé de Nora et sa force écrasante, il n'y avait personne de son âge avec qui elle puisse vraiment parler.
Par-dessus tout… si ce n'est probablement pas bien de la part de Mia de le formuler ainsi, elle sentait qu'il y avait quelque chose d'inhabituel chez Nora. Il y eut un moment où elle commit une faute qui aurait dû lui valoir un châtiment sévère, mais tout ce que fit Nora fut de marcher sur son corps agenouillé.
Il faut savoir que Nora était d'une légèreté extrême, et qu'elle n'avait guère mis de force en posant le pied non plus. Un tel châtiment pouvait-il vraiment être considéré comme une punition ? Et pourquoi Nora était-elle si excitée après l'avoir infligé ?
Son Altesse Nora doit vraiment tenir à moi et ne veut pas me punir, alors elle a juste fait semblant.
Mia se convainquit que c'était nécessairement le cas, avant de se sentir une fois de plus toute émue.
Ouiiin... Son Altesse me traite vraiment trop bien !
Avec de telles pensées en tête, Mia parvint enfin aux appartements de Nora et frappa à sa porte, demandant la permission d'entrer.
…
« Votre Altesse, vous vous êtes levée plus tôt que d'habitude. »
« Je n'ai pas réussi à m'endormir », répondit Nora avec un sourire amer.
Compte tenu de la gestion rigoureuse de sa condition physique, elle n'avait jamais imaginé qu'un jour viendrait où elle perdrait le sommeil à cause d'émotions déchaînées.
« Cela prouve seulement que Lord Roel compte pour vous. »
« Je suppose. »
Face au sourire taquin de Mia, Nora garda le silence. Elle était un peu gênée qu'on lui lise dans ses pensées, mais elle ne le nia pas. Elle ne jugeait pas nécessaire de dissimuler ses sentiments — un vrai monarque exprime librement ses émotions et laisse ses sujets s'en accommoder. D'ailleurs, puisque la cible qu'elle visait était un garçon de la maison Ascart, elle savait qu'il ne fallait pas faire les choses à moitié.
Les conseils de Victoria l'avaient profondément marquée. Qu'il s'agisse de Ponte ou de Roel, la manière de traiter ce genre d'indécis était d'asséner de lourds coups les uns après les autres. Le mieux était de l'abattre d'un seul coup, mais à défaut, le moins qu'elle pût faire était de le clouer au sol, pour tenir les autres prétendantes à distance.
Nora pensa à la jeune fille aux cheveux d'argent qui ne quittait pas Roel, et elle se surprit à soupirer profondément une fois de plus. Il s'avérait qu'elle avait déjà un train de retard dès le départ. Alicia avait rencontré Roel avant elle, et elles avaient déjà forgé un lien solide. Si Nora tentait de jouer la méchante pour les séparer, il y avait de fortes chances que cela se retourne contre elle.
D'ailleurs, vu son rang, ce serait inconvenant de sa part, sinon on pourrait mal interpréter son intention comme une volonté de semer la discorde entre les maisons nobles. Cela pourrait menacer la stabilité de la Théocratie, aussi ne serait-elle pas assez sotte pour faire une chose pareille.
Sa seule consolation était qu'Alicia était encore jeune et naïve. Au lieu d'avouer ses sentiments pour Roel, Alicia choisit de s'immerger dans la chaleur procurée par l'affection fraternelle. Elle avait peur de tout bouleverser de crainte de gâcher leur relation actuelle, ou peut-être simplement par timidité. Quelle qu'en soit la raison, cela n'avait pas d'importance.
L'essentiel était qu'Alicia avait choisi une attitude passive. Tant qu'elle se contenterait du statu quo, Nora aurait toutes ses chances de réussir.
Mia saisit la clochette sur la table et la fit tinter légèrement. Le son clair retentit un court instant avant qu'une armée de servantes ne se précipite quelques secondes plus tard. Elles rangèrent immédiatement la pièce, préparèrent les robes et disposèrent soigneusement les cosmétiques sur la table. Pendant ce temps, Mia conduisit Nora sur le côté pour son bain.
Tandis que le palais royal s'engageait dans une journée chargée, du côté de la villa du Labyrinthe, Roel se tenait devant une Anna aux yeux de pierre tandis que ses mains agiles retouchaient son apparence. Devant son reflet dans le miroir, Roel ne put s'empêcher de ressentir de l'admiration pour sa propre allure.
La Rosée de Démon est vraiment incroyable. Il suffit de quelques gouttes, et mon allure grimpe en flèche. Et en plus, ce n'est pas seulement de la Rosée de Démon cette fois-ci…
Les flacons exquis alignés devant lui ne ressemblaient pas à autre chose qu'à de petites piles de pièces d'or aux yeux de Roel. En vérité, aucun de ces cosmétiques n'avait été préparé par la maison Ascart. Bien que nobles de haut rang, Carter et Roel menaient une vie relativement frustre. Carter passait souvent son temps dans l'armée et n'avait pas besoin de cosmétiques, tandis que Roel différait des nobles typiques qui passaient leurs journées à songer à comment peaufiner leur apparence pour attirer le sexe opposé, d'autant qu'il n'en avait nul besoin.
Ces cosmétiques étaient en fait un cadeau que Roel avait reçu du directeur Arwen de la Compagnie marchande Sorofya quelques jours plus tôt. Quand il apprit que Son Altesse Nora allait devenir la protectrice de Roel, il faillit s'évanouir de joie. Il n'avait jamais imaginé que son réseau de relations s'étendrait de manière aussi terrifiante juste grâce à un investissement de 5 000 pièces d'or qu'il avait fait quelques mois plus tôt.
À présent, il n'attendait plus que Roel lui vende quoi que ce soit. Tant qu'il pourrait simplement maintenir une relation amicale avec Roel, la Compagnie marchande Sorofya était assurée de prospérer à la Capitale Sainte Loren. Il pourrait surfer sur l'aura d'associé proche de Roel pour obtenir des contrats avantageux pour la compagnie, et si tout se passait bien, devenir fournisseur de la famille royale. Devenir fournisseur officiel de la cour changerait la nature même des activités de la compagnie.
Bien sûr, tous ces projets étaient encore en chantier, et ils dépendaient du maintien d'une relation étroite entre Arwen et Roel. Alors Arwen décida de doubler la mise et d'envoyer les derniers produits des Sorofya.
Prenez le flacon rempli de poudre rose, par exemple : il s'appelait Amant Rose, et il avait pour effet d'atténuer légèrement ceux de la Rosée de Démon pour rendre les traits du visage plus naturels. Même un petit flacon coûtait des dizaines de pièces d'or, et c'était un produit pas encore commercialisé. Leur projet était d'en faire un grand lancement au printemps suivant, et ils étaient encore en pleine campagne de teasing.
En d'autres termes, c'était un produit qu'on ne pouvait pas encore acheter, même avec de l'argent.
C'était la stratégie marketing habituelle des Sorofya : séduire les nobles dames et jeunes demoiselles pour accéder aux poches profondes des riches maisons nobles. C'est une tendance naturelle chez les humains de rechercher la beauté, et l'apparence est d'autant plus importante dans le cercle de la noblesse.
« Jeune maître, vous êtes superbe aujourd'hui. »
Malgré l'attitude froide inexplicable qu'Arna affichait depuis toute la journée, elle ne put s'empêcher de complimenter Roel. Sur ce, elle emmena Roel rejoindre Carter et Alicia.
En tant que l'une des vedettes de la cérémonie de protection, les Ascart devaient tous être présents sur les lieux. Carter avait opté pour un uniforme militaire de cérémonie au lieu de son habit de cour, ce qui lui allait à ravir. Alicia, quant à elle, portait une robe blanche fluide qui stupéfia Roel.
Roel lança deux regards furtifs à Alicia avant de baisser vite les yeux. Alicia avait toujours été très belle, mais cela était encore rehaussé par la robe et les cosmétiques fournis par les Sorofya, portant sa beauté à un niveau quasi transcendant. Au point que Roel la trouvait un peu irréelle, rappelant un être qui n'apparaît que dans les rêves.
Pendant ce temps, Alicia tripotait les ourlets de sa robe, la tête baissée. Son visage était si rouge qu'elle pouvait à peine parler distinctement.
« Alicia, tu es magnifique aujourd'hui. »
« T-toi aussi, grand frère Roel… N-non, c'est pas ça que je voulais dire ! Je voulais dire que tu es superbe aujourd'hui aussi ! Ahh, e-est-ce qu'on se tient la main pour marcher ensemble ? »
« Hein ? Bien sûr. »
Roel lui tendit le bras pour qu'elle le saisisse, et tous deux échangèrent un regard et un sourire. L'expression raide d'Anna se détendit enfin en voyant l'interaction entre les deux enfants, et un sourire revint enfin sur son visage.
De son côté, Carter était traversé de sentiments mêlés. Il jeta un regard dans la direction du palais royal et poussa un profond soupir au fond de lui-même.
Puisses-tu connaître une vie de paix, Roel.