« Tu as vu un dieu ancien s'éveiller, la nuit dernière ? Ah, je vois. »
Au bord de la forêt, au milieu d'un groupe d'hérétiques armés d'épées, Rodney, qui fumait encore, répondit faiblement aux paroles de Vieux Bois avec l'attitude de quelqu'un qui humore un vieillard gâteux.
Bois avait été le chef du village précédent, dirigeant les villageois pendant de nombreuses années avant même que Rodney ne naisse. Il avait déjà pris sa retraite après avoir transmis son poste à Rodney, qui avait fait ses preuves, mais en raison de la crise majeure que les adeptes d'un culte maléfique faisaient peser sur le village, Rodney n'avait eu d'autre choix que de demander son aide.
Malgré l'âge avancé de Bois, en tant que transcendant de Niveau d'Origine 3, il était encore parfaitement en mesure de venir à bout de quelques adeptes d'un culte maléfique de Niveau d'Origine 4. Cependant, tout comme Rodney, Bois devait également supporter un effet secondaire lourd après avoir utilisé sa force au combat…
Pour le dire en termes plus doux, il devenait aussi bête qu'un balai, bien que ceux qui venaient de la Terre, comme Roel, s'y retrouveraient mieux avec le terme « gâteux ».
Ainsi, lorsque Bois tomba du ciel et commença à radoter avec assurance au sujet de l'éveil de leur dieu, la première pensée de Rodney fut que la maladie du vieillard l'avait frappé à nouveau. Toutefois, considérant que Bois était l'ancien chef du village, Rodney, qui était bien élevé, décida de jouer le jeu pour ne pas le contrarier.
« Oui, bien sûr. Tu as raison. »
« Sale gamin, je dis la vérité, moi ! Le prix de ma capacité de transcendant est déjà payé, alors arrête de me regarder comme si j'avais perdu la boule ! »
« Oui, vieux chef du village. Tout ce que tu dis est vrai. Y a-t-il autre chose ? »
« … Fils de banshee ! Kuri, dis-lui donc ! »
Voyant que Rodney le traitait comme un vieux fou gâteux, Bois devint si furieux qu'il se mit à se taper sur la poitrine pour soulager son oppression. Finalement, il tira de force un jeune homme aux cheveux bleus nommé Kuri pour qu'il témoigne en sa faveur. Kuri caressa le pelage du chien dans ses bras avant de prendre la parole.
« Chef du village, ce que l'ancien chef a dit est vrai. Ce n'est pas seulement lui ; ceux de notre patrouille qui ont un sens spirituel plus fort ont également vu la vision la nuit dernière. Nous nous sommes réunis pour décrire ce que nous avions vu, et il s'est avéré que les visions étaient identiques. »
Il s'avéra que tous les transcendants mages du village avaient reçu la vision. Il y avait quelques divergences mineures dans leurs descriptions, mais dans l'ensemble, il y avait peu de doutes qu'ils avaient tous vu la même chose.
« Un petit garçon debout sur l'épaule d'un squelette gigantesque. C'est vraiment… Êtes-vous certain ? »
À ce stade, le corps de Rodney avait déjà suffisamment refroidi pour ne plus fumer, et la rougeur avait commencé à s'estomper. Il se mit à s'enquérir des détails avec un air confus et sceptique, mais les réponses qu'il obtint ne le satisfirent pas.
Un squelette gigantesque pouvait désigner le cadavre d'un géant, mais la signification d'un petit garçon debout sur son épaule… Peu importe comment il l'analysait, c'était le symbole d'une relation d'égaux. Mais comment un humain pourrait-il avoir une relation d'égale à égale avec un géant ?
Il faut savoir que les géants étaient considérés comme une race égale aux anges dans les légendes ; leur existence n'était pas différente d'un dieu pour les humains ! Comment une telle existence pourrait-elle permettre à un humain de se tenir sur son épaule ?
« Mais c'est vraiment un petit garçon, à en juger par sa taille et sa carrure ! C'est juste qu'on n'a pas pu distinguer son visage. »
« C'est normal, Kuri. Les corps des êtres suprêmes ne sont pas faits pour être scrutés. Il y a de fortes chances que le petit garçon soit un Envoyé de Dieu ! »
« Envoyé de Dieu ? Tu veux dire un Saint Fils ? »
« Exactement, un Saint Fils ! »
« Attends, attends. Donne-moi un instant. »
Rodney s'avança et arrêta net les deux hommes trop agités d'un geste de la main, le temps de mettre ses idées en ordre.
Les hérétiques étaient connus pour avoir des Attributs d'Origine différents des Trois Principaux Attributs d'Origine, et ils avaient leur propre religion distincte de l'Église de la Déesse Genèse. Cela dit, beaucoup d'hérétiques n'étaient pas vraiment des croyants dévots de leur propre foi.
Il y avait deux raisons à cela.
Premièrement, leur identité d'hérétiques ne leur apportait pratiquement aucun avantage. Deuxièmement, beaucoup des dieux vénérés avaient déjà disparu de la surface du monde, ne laissant derrière eux que leurs Attributs d'Origine et leurs Voies d'Évolution pour que les humains les utilisent.
Le village de Rodney appartenait à la Faction de l'Attribut d'Origine Force, et conformément à leur foi, la plupart de leurs transcendants portaient un certain niveau de respect aux dieux anciens. Cependant, ce respect était davantage dû aux défunts, et aucun d'entre eux ne souhaitait voir le retour des dieux anciens.
Si l'origine de l'Attribut d'Origine Force venait à revenir, ils, en tant que transcendants porteurs de cet Attribut, en seraient sûrement influencés d'une manière ou d'une autre.
Du côté positif, l'éveil des dieux anciens renforcerait leur Voie d'Évolution, portant ainsi leurs pouvoirs à des sommets plus élevés. Pour utiliser une analogie, c'était quelque peu similaire à un homme moderne apparaissant au milieu d'un groupe de cavernicoles primitifs et leur montrant la voie à suivre. Plus ils étaient proches de cette origine, plus leur force serait accrue et plus leurs percées seraient fluides.
Du côté négatif, cependant, les dieux anciens étaient des existences terrifiantes qui se tenaient au sommet même de leur Voie d'Évolution. Ils pouvaient utiliser la résonance avec leur Attribut d'Origine pour influencer ceux qui étaient en dessous d'eux. Un exemple typique était la conversion d'hérétiques en adeptes d'un culte maléfique. Tous les adeptes d'un culte maléfique ne le devenaient pas volontairement ; cela arrivait simplement lorsque les dieux anciens au-dessus d'eux sombraient dans la dépravation.
De tels facteurs ne pouvaient pas être contrôlés, ce qui était aussi la raison pour laquelle la plupart des humains rejetaient tous les autres Attributs d'Origine en dehors des Trois Principaux. Rodney et les autres faisaient face au même risque en ce moment même.
« D'après ce que nous avons vu dans la vision, il n'a aucune intention de nous contrôler. Cependant, il est possible que nos existences soient trop faibles pour attirer son attention », dit Bois en caressant sa barbe.
Tout comme les humains ne prêteraient pas attention aux regards des fourmis, il était parfaitement normal que des êtres suprêmes ignorent des humains insignifiants. Cependant, cela semblait être une bonne chose, car un manque d'intérêt signifiait que l'être suprême n'avait aucune intention de les contrôler.
« Si nous pouvions trouver le Saint Fils, le petit garçon, nous pourrions peut-être implorer la protection d'un dieu ancien par son intermédiaire. Cependant, en dehors de la vision, nous n'avons aucun indice sur l'endroit où il se trouve… »
Bois soupira, le front profondément plissé. Leurs informations manquaient cruellement pour prendre une quelconque décision.
Rodney prit le temps d'organiser les informations qu'il avait en tête avant de parler.
« J'ai pris note de l'affaire. Cependant, nous n'avons ni le temps ni l'énergie à consacrer à la question du Saint Fils et du dieu ancien pour l'instant. La Compagnie marchande Marta a déjà jeté son dévolu sur nous, et d'après ce qu'il en est, elle ne reculera devant aucun coût pour obtenir l'Échelle du Dieu Serpent. J'ai interrogé l'un des adeptes du culte maléfique plus tôt, et il semble qu'une puissance influente cherche à l'acheter à une somme astronomique. »
« Tu veux dire qu'il y a une autre puissance derrière la Compagnie marchande Marta ? »
« Cela explique pourquoi les adeptes du culte maléfique ne cessent de nous harceler ! »
Les expressions de Bois et de Kuri devinrent sombres. La priorité du moment était d'assurer leur survie face aux adeptes du culte maléfique. La Compagnie marchande Marta s'était élevée à la notoriété sous le soutien de plusieurs cultes maléfiques, et nul ne savait à quel point leurs eaux étaient profondes. Une chose était sûre : un village hérétique mineur comme le leur, qui n'avait pas encore eu le temps de croître et de se développer, n'aurait aucune chance contre eux.
« Devrions-nous essayer de demander de l'aide à la Coalition des Villages ? »
« C'est une affaire personnelle de notre village. La Coalition ne s'impliquera pas. »
« Ils se fichent de savoir si nous vivons ou mourons. En fait, ils pourraient même nous forcer à leur remettre l'échelle. »
Tous trois tombèrent dans le silence. Ils étaient vraiment dans une position terrible. La solution la plus simple au problème était bien de remettre l'Échelle du Dieu Serpent, mais ce n'était pas une option pour eux.
Grâce à la sécurité conférée par les effets mystiques de l'outil magique, le village de Rodney n'avait pas subi d'attaque à grande échelle de bêtes démoniaques depuis la dernière décennie, ce qui leur avait permis d'augmenter significativement leur population. Malheureusement, ils étaient encore dans une phase vulnérable où la jeune génération n'avait pas encore muri malgré l'augmentation de la population. À cause de cela, il y avait une énorme pression sur les forces de sécurité du village. Ils n'avaient pas assez de transcendants pour protéger autant de gens. En fait, la seule raison pour laquelle ils étaient restés en sécurité jusqu'à présent était la protection de l'échelle.
S'ils la remettaient, ce serait vraiment l'acte d'ouverture d'une immense tragédie. D'innombrables personnes perdraient la vie face aux créatures démoniaques, et ils pourraient se retrouver dans une position encore pire qu'avant d'avoir acquis l'échelle.
« Fuyons. Nous nous installerons plus profondément dans les montagnes et essaierons de tenir jusqu'au printemps. S'il n'y a pas de résultats au bout de trois mois, la puissance qui tente d'acheter l'échelle à la Compagnie marchande Marta pourrait bien abandonner. »
Faute de mieux, Rodney ne put choisir que la fuite et faire en sorte que tout le monde gagne du temps. Ni Bois ni Kuri ne s'opposèrent à sa décision. Après tout, ils ne pouvaient pas se permettre de s'affronter de front à la Compagnie marchande Marta avec leur force actuelle.
« Et s'ils refusent d'abandonner même après le printemps ? Nous avons trop de monde dans notre village. Nous ne pourrons pas nous procurer assez de nourriture en chassant seulement les bêtes de la région. »
« … Au pire, nous nous terrerons dans la montagne et nous mettrons à cultiver pour produire notre propre nourriture. Cela dit, même si nous n'avons pas à craindre les assauts de créatures démoniaques, il nous sera tout de même difficile de survivre avec les miasmes épais qui y règnent », dit Rodney avec un froncement de sourcils inquiet.
« Parlant de cela, devrions-nous envisager de nous adresser au Saint Fils pour obtenir de l'aide ? » proposa Kuri prudemment.
Il avait le pressentiment que l'éveil d'un dieu ancien en cette période tumultueuse était l'appel du destin. Cependant, sa suggestion fut accueillie par le silence de Rodney et de Bois.
Demander de l'aide au Saint Fils, ou plus exactement à un dieu ancien, était un pari définitif. Si cela fonctionnait, ce serait confettis et bonheur. Cependant, s'ils pariaient mal, ils pourraient bien finir en simples marionnettes. Même Bois, d'ordinaire optimiste, ne pouvait pas prendre une décision aisément sur cette question.
« Nous ne savons même pas où se trouve le Saint Fils en ce moment. Traîtons cela comme notre dernier recours pour l'instant », répondit Bois.
Bois acquiesça également à sa décision. Il valait mieux pour eux ne pas tout miser sur un pari aussi risqué, d'autant plus que les vies de tout le village étaient en jeu.
« Ce serait effectivement le scénario idéal si le Saint Fils existe vraiment et peut nous accorder la protection d'un dieu ancien, sans nous asservir. Cependant, une telle chose est-elle vraiment possible ? »
Rodney secoua la tête avec scepticisme. Au cours de ses voyages à travers le monde, il avait entendu trop d'histoires d'hérétiques sombrant dans la dépravation pour devenir des adeptes d'un culte maléfique. Il était inévitable qu'il éprouve de la méfiance envers les dieux anciens de sa foi, et il ne croyait pas qu'il y ait un humain au monde capable de se tenir côte à côte avec eux.
Bois et Kuri pouvaient également voir d'où venait Rodney. S'ils avaient vu un transcendant puissant dans la vision, il y aurait encore une possibilité que le dieu ancien le considère comme un égal. Cependant, cela paraissait un peu trop tiré par les cheveux qu'un dieu ancien pense qu'un petit garçon immature soit son égal.
« Soupir, préparons la migration alors. Si ce que nous avons vu dans la vision est réel, nous devrions avoir d'autres visions à l'avenir. »
Bois porta son regard gris au loin, se demandant quel avenir attendait ses frères, dans un mélange d'inquiétude et d'anticipation.
« Attendons et voyons. Au moins jusqu'à ce que nous puissions enfin vérifier la localisation du Saint Fils. »