Dans les Terres du Chaos, à Tunsen, sur le mont Caylon, un homme aux cheveux orange foncé repoussa du pied le corps qu'il avait transpercé de son épée, avant de chasser le sang résiduel d'un vigoureux coup de lame. De la vapeur s'élevait de son corps rougeoyant, comme d'un crabe tout juste sorti de la marmite. Pourtant, ceux qui connaissaient l'homme savaient que c'était le prix de sa capacité transcendante.
Cet homme était Rodney, un transcendant de Niveau d'Origine 3. Il était assez célèbre dans les Terres du Chaos, mais en décalage total avec son statut de transcendant de haut niveau, il n'avait ni occupation prestigieuse ni grande richesse.
La raison ? C'était un hérétique.
Les hérétiques n'étaient pas les bienvenus dans les grands pays stables où la société s'était plus ou moins stabilisée. L'Empire d'Austine, par défi envers la Théocratie, en acceptait encore quelques-uns çà et là, mais hormis cette unique exception, la plupart des hérétiques étaient contraints de vivre dans des zones en guerre ou de petits pays dépourvus de transcendants. La majorité finissaient par gagner les frontières non gouvernées du territoire humain pour y survivre par leurs propres moyens.
Bien sûr, pour un transcendant de haut niveau comme Rodney, gagner sa vie n'était pas un problème. En fait, dans sa jeunesse bouillante, il avait sillonné toutes sortes de lieux et accompli toutes sortes de faits. Mais après avoir subi un traumatisme physique permanent lors de l'une de ses aventures, il décida de se contenir et de rentrer dans sa patrie, les Terres du Chaos, où il devint finalement l'un des chefs de village.
Les Terres du Chaos, Tunsen, étaient un lieu bien particulier sur le continent de Sia. L'environnement unique y faisait naître toutes sortes de bêtes démoniaques, ce qui en faisait l'un des rares endroits pour se procurer d'inestimables matériaux de bêtes démoniaques. Pourtant, à peine quelques nobles avaient-ils envisagé d'étendre leur influence à Tunsen, et ceux qui en avaient eu l'idée étaient passés pour des fous.
Ce n'était pas sans raison que Tunsen était venu à être connu comme les Terres du Chaos. Le chaos était une nature intrinsèque de cette région, et tout noble, voire tout roi, qui tentait de mettre la main sur ces terres n'y trouvait qu'un massacre sans défense.
D'abord, Tunsen abritait des transcendants d'une puissance extrême. De nombreux hérétiques et adeptes de cultes maléfiques, pour toutes sortes de raisons, avaient choisi de s'y installer dans cette région montagneuse. On pouvait même dire que c'était « l'aspirateur du continent de Sia », qui récupérait tous ces transcendants puissants qui n'avaient nulle part où aller. Inutile de dire qu'il n'était pas question que ces transcendants accueillent favorablement ceux qui tentaient d'empiéter sur leur sanctuaire.
Ensuite, l'habitat de Tunsen était incroyablement inhospitalier. Seuls les forts pouvaient y survivre. Un nombre stupéfiant de créatures démoniaques puissantes erraient sur ces terres, et une ruée se produisait une fois tous les quelques années. C'était décidément un lieu impropre aux faibles, comme en témoignaient les plus de la moitié des habitants encore en vie qui étaient des transcendants ayant survécu aux épurations de longues années de sélection naturelle.
Malgré tous ces individus puissants vivant à Tunsen, ils n'étaient pas riches. Tenter de survivre dans un tel terrain inhospitalier coûtait cher. C'est pourquoi les locaux dépouillaient toujours les étrangers de leurs richesses, à moins que l'étranger ne soit plus fort que ce qu'ils pouvaient gérer.
Il n'y avait pas non plus toujours la paix entre les transcendants vivant à Tunsen. Ces transcendants formaient des villages basés sur leur foi, et de temps à autre, des alliances et des guerres éclataient entre eux.
Si les hérétiques avaient des croyances qui dévissaient des normes, cela ne signifiait pas qu'ils étaient dépourvus de morale. Beaucoup étaient dégoûtés par les atrocités commises par les adeptes de cultes maléfiques, et Rodney en faisait partie.
Rodney haletait lourdement pour reprendre son souffle après avoir réglé son compte à un adepte d'un culte maléfique. Il faut savoir que celui qu'il venait de tuer n'était pas un petit morceau, mais un expert de Niveau d'Origine 4.
Il y avait généralement un énorme écart de force entre un transcendant de Niveau d'Origine 3 et un de Niveau d'Origine 4, mais une blessure que Rodney avait subie dans sa jeunesse avait engendré une lésion interne qui l'empêchait de soutenir un combat prolongé. Par-dessus cela, l'ennemi qu'il avait affronté n'était pas n'importe quel transcendant de Niveau d'Origine 4.
Rodney regarda la forêt de montagne, qui semblait avoir été balayée par un ouragan, ainsi que les 10 corps jonchant le sol. Tous avaient été horriblement mutilés, rendant la scène difficile à regarder sans avoir la nausée.
Ce fut un combat véritablement difficile.
Contrairement aux raisons habituelles, toutefois, ce combat n'avait pas éclaté à cause d'un conflit né d'une rancune ou d'un différend territorial. La raison était de celles qui laissaient Rodney profondément mal à l'aise — ces fichus adeptes de cultes maléfiques étaient là pour voler l'Écaille du Dieu Serpent !
C'était un outil magique ancien que le village de Rodney protégeait depuis qu'il l'avait rapporté trois ans plus tôt. En effet, les années où Rodney n'avait pas sillonné le monde au hasard ; il avait un but précis en tête.
Le continent de Sia était immense, et de vastes étendues n'avaient pas encore été explorées par l'humanité. Pourtant, les régions d'activité des humains étaient restées plus ou moins constantes tout ce temps. Il y avait maintes spéculations selon lesquelles ces terres inexplorées pourraient contenir d'anciennes civilisations lointaines, des vestiges d'humains anciens, ou peut-être les formes de vie intelligentes dont parlent souvent les légendes.
Même le plus récent Empire d'Austine ancien, qui s'était effondré lors du Cataclysme Spirituel de la Capitale il y a plus de mille ans, recelait encore beaucoup de choses précieuses à déterrer, et elles seraient considérées comme des trésors inestimables sur les marchés actuels. La tentation de faire une énorme fortune attirait d'innombrables individus sur la voie de l'aventurier, les poussant à former leurs propres équipes pour fouiller les vestiges anciens en quête de trésors.
On trouvait toutes sortes de personnages dans les équipes d'aventuriers. Qu'ils soient faibles ou forts, leur pays d'origine, leur religion, tout cela passait au second plan tant qu'il y avait de l'argent à gagner.
En fait, l'aventure était l'une des rares professions où les hérétiques pouvaient éventuellement frapper gros.
L'aventure en territoires inconnus s'accompagnait de grands risques, et ceux qui vivaient leur vie à frôler le danger finissaient par y succomber. Le jeune et bouillant Rodney croyait que son équipe était somehow différente des autres, pour se heurter de plein fouet à la cruelle réalité.
Les compagnons qui l'avaient accompagné pendant de nombreuses années y perdirent la vie, et Rodney lui-même ne s'en sortit que de justesse, avec de graves blessures. Pourtant, malgré ces lourdes pertes, il parvint à subtiliser l'Écaille du Dieu Serpent des ruines anciennes.
Selon le savant de son équipe d'aventuriers, les ruines anciennes qu'ils avaient explorées dataient d'avant l'ère de l'Empire d'Austine ancien, avant la Deuxième Époque. Cela signifiait que les ruines avaient au moins deux mille ans d'histoire. L'Écaille du Dieu Serpent était le trésor vénéré au sein des vestiges anciens, donc estimée au moins mille ans plus ancienne. Rien que par l'Histoire qu'elle portait, sa valeur était déjà inestimable.
Rodney aurait pu faire une énorme fortune en la vendant, mais ayant perdu tous ses compagnons, il sombra dans l'abattement et refusa catégoriquement de vendre ce dernier trésor pour lequel ses compagnons avaient donné leur vie. Il la ramena donc dans sa patrie, mais inattendument, cette écaille eut des effets miraculeux dans les Terres du Chaos.
Depuis qu'il rapporta l'Écaille du Dieu Serpent, les créatures démoniaques de Tunsen n'approchèrent plus le village où résidait Rodney, semblant la craindre. Dans le même temps, les bêtes démoniaques de type serpent autour du village augmentèrent considérablement, et, chose 놀라운, au lieu d'attaquer le village, ces serpents finirent par le protéger.
Naturellement, un tel phénomène attira rapidement l'attention des gens du village. Lorsqu'on découvrit que ce phénomène était le fruit de la contribution de Rodney, il fut promptement élu chef de village. Au cours des dix années suivantes, tout se passa pour le mieux pour le village, qui commença à se développer en un village de taille moyenne.
Sous la protection de l'Écaille du Dieu Serpent, le village de Rodney était en passe de devenir la plus grande plaque tournante commerciale des Terres du Chaos dans les prochaines décennies, mais le désastre frappa.
Pour une raison inconnue, l'Association marchande Marta de Tunsen, l'une des rares associations marchandes opérant aux alentours de Tunsen, tourna soudain son regard vers eux. En surface, l'Association marchande Marta semblait être de simples marchands distribuant les matériaux récoltés sur les bêtes démoniaques aux autres pays, mais Rodney et quelques autres savaient qu'il s'agissait en réalité d'une organisation dirigée par des adeptes de cultes maléfiques.
Lorsque l'Association marchande Marta apprit l'existence de l'Écaille du Dieu Serpent il y a une quinzaine de jours, peu après le Nouvel An, elle envoya quelqu'un au village pour parler à Rodney, dans l'espoir de l'acheter à bas prix. Cependant, lorsque Rodney refusa leur offre, ils montrèrent les crocs et tentèrent de la leur arracher de force.
Ils espéraient probablement obtenir l'Écaille du Dieu Serpent sans payer le moindre prix, mais c'était de la pure utopie de leur part. Comment un village d'où était issu un prodige comme Rodney aurait-il pu être ordinaire ?
En vérité, le village était composé de descendants de l'Attribut d'Origine Force, des hérétiques dont on disait qu'ils provenaient d'anciens géants. Leur prouesses au combat étaient de taille, mais le prix qu'ils payaient pour cela était brutal. On disait que leurs ancêtres avaient autrefois annexé les territoires de la Théocratie par leur force écrasante, avant d'en être chassés suite à un incident. Leurs ancêtres avaient alors fui jusqu'à Tunsen et s'y étaient finalement enracinés.
Le village de Rodney pouvait être petit et compter peu de transcendants, mais chacun de ces transcendants était un combattant incroyable. Les adeptes de cultes maléfiques s'étaient vraiment trompé d'arbre cette fois-ci. La première équipe qu'ils envoyèrent fut anéantie sans faire de vagues.
Rodney ne prêta pas trop d'attention à ces petites fries au début, car il y avait tout simplement trop d'adeptes de cultes maléfiques dans les Terres du Chaos, donc ce genre d'incidents était assez courant. Il pensait que leur chef reculerait en réalisant qu'ils s'étaient frottés à quelqu'un qu'ils ne pouvaient pas se permettre de provoquer.
Cependant, il comprit vite qu'il sous-estimait la gravité de l'affaire. Ceux qui les convoitaient n'étaient pas juste quelques adeptes de cultes maléfiques ni même l'Association marchande Marta. C'était une organisation bien plus vaste.
En interrogeant les adeptes de cultes maléfiques appréhendés, il apprit que quelqu'un avait offert à l'Association marchande Marta une énorme somme d'argent pour l'Écaille du Dieu Serpent en leur possession. Ils n'avaient aucune idée du montant impliqué dans ce commerce, mais c'était définitivement une fortune colossale, bien au-delà de leur imagination. Cela était patent par les 10 corps mutilés gisant aux pieds de Rodney.
Il faut savoir que même dans les Terres du Chaos, les transcendants de Niveau d'Origine 4 n'étaient pas de simples pions que l'on pouvait mobiliser facilement. Le fait que l'Association marchande Marta aille jusqu'à dépêcher 10 transcendants de Niveau d'Origine 4 pour cette mission montrait qu'ils en attendaient de grands retours.
« Rodney, comment ça se passe de ton côté ? »
La voix d'un vieillard résonna de l'autre côté de la forêt. Rodney, dont le corps fumait encore et était rougeoyant sur toute sa surface, répondit promptement à l'appel.
« Wood, j'en ai fini avec les adeptes de cultes maléfiques de mon côté, mais je ne pourrai pas bouger pour l'instant. »
« Tiens bon, on arrive tout de suite. »
À peine ces mots prononcés, Rodney entendit immédiatement un fort « Bam ! ». Puis il vit un vieillard tenant un bâton en bois s'envoler haut dans le ciel comme s'il était propulsé par un lance-roquettes. Il s'arrêta un bref instant au sommet de sa trajectoire avant de commencer à chuter à une vitesse accélérée vers l'endroit où se trouvait Rodney.
Bam !
« Toux, toux, toux ! »
« Rodney, c'est merveilleux que tu ailles bien ! J'ai déjà réussi à régler le compte de ceux qui s'étaient infiltrés dans le village. »
Au milieu d'un nuage de poussière, un vieillard aux cheveux gris s'approcha rapidement de Rodney avec une mine agitée. Ce vieillard avait les yeux clairs et une longue barbe flottante qui le faisait ressembler à un savant lettré. Ses vêtements étaient un peu sales, et une petite sacoche pendait à sa taille.
« Dis donc, tu ne pourrais pas faire un atterrissage plus doux ? »
« Plus doux ? C'est pas un mot que notre peuple connaît ! Tu me prends pour une danseuse qui gambade sur la pointe des pieds ? »
Wood agita la main avec impatience. Il leva son bâton et invoqua une légère brise pour balayer la poussière environnante, ce qui soulagea la toux lourde de Rodney.
« Pourquoi une telle hâte si tu as déjà réglé tous les ennemis ? »
« Ces adeptes de cultes maléfiques n'ont pas d'importance pour l'instant ! J'ai foncé jusqu'ici pour t'annoncer une nouvelle majeure que je viens de recevoir ! »
« Une nouvelle majeure ? »
Rodney releva la tête et regarda Wood, tout ébahi.
« L'un de nos dieux s'est éveillé la nuit dernière ! »