La déclaration de Nora fit régner un silence étrange dans la pièce. Alicia cligna des yeux, hébétée, et Roel parut tout aussi perplexe. Roel poussa doucement Nora et lui demanda à voix basse.
« Nora, que veux-tu dire par protecteur ? »
Ce terme n'était, honnêtement, pas bien difficile à comprendre, mais les Xeclyde portaient tout simplement bien trop de titres, comme Gardienne de la Lumière de l'Humanité, Médiatrice des Nobles, et j'en passe. Le mot « protecteur » pouvait revêtir des connotations différentes de ce qu'il imaginait.
Il ne put s'empêcher de songer, d'on ne sait où, aux gangs de la mafia et aux yakuza de sa vie antérieure, qui percevaient des taxes de protection auprès des commerces de leur territoire.
« Cela fait des décennies que les Xeclyde n'ont plus invoqué la politique du protecteur, il est donc tout naturel que vous l'ignoriez. »
Ce fut seulement alors que Nora réalisa que son auditoire ne saisissait pas ses propos, aussi s'empressa-t-elle d'élaborer. Elle se tourna vers Roel, qui se tenait juste devant elle, et une touche de tendresse colora son visage.
« Te rappelles-tu ce que je t'ai dit à l'époque ? J'ai dit que je te protégerais et prendrais soin de toi. J'ai dit que je deviendrais ta gardienne. À présent, je tiens la promesse que je t'ai faite.
"La plupart de ceux qui bénéficient de la protection des Xeclyde sont des victimes d'assassinats politiques, des enfants de soldats morts au combat, ou des hommes politiques de pays étrangers ayant choisi de chercher refuge auprès de la Théocratie. Cependant, ces personnes ne sont éligibles qu'à une protection de 3e niveau… »
Nora se mit à expliquer à Roel la « politique du protecteur » de la famille royale.
En tout et pour tout, il y avait trois niveaux à la protection qu'offraient les Xeclyde, allant du 3e au 1er. La protection de 3e niveau concernait ceux qui avaient subi une injustice ou faisaient face à certaines circonstances atténuantes, justifiant l'intervention de la famille royale. Le 2e niveau visait les grandes maisons nobles confrontées à des crises pouvant déstabiliser la Théocratie, ou des pays mineurs menacés par des organisations maléfiques. Quant au 1er niveau…
… ce niveau de protection était réservé aux seuls enfants des Xeclyde.
Bien sûr, ces niveaux existaient pour une raison : l'étendue de la protection reçue variait en conséquence.
Au 3e niveau, la protection se limitait à une proclamation, qui pouvait se résumer à une déclaration du genre « Je couvre ce gamin ! ». Pour le 2e niveau, les Xeclyde dépêchaient certaines de leurs forces pour assurer la sécurité de la cible ou éliminer les dangers potentiels. Et, last but not least, une fois atteint le 1er niveau, les Xeclyde mobilisaient leur armée personnelle pour garder la cible, à l'instar de l'armée de gardes royaux protégeant Nora.
Cependant, comme le disait un sage, « on ne peut pas se prémunir indéfiniment contre un voleur ». De même, il n'existait pas de protection absolue en ce monde. Ce qui était véritablement clé dans la « politique du protecteur », c'était en fait la dissuasion.
La plupart des éligibles à la protection de 3e niveau étaient des civils de la Théocratie, ce qui la rendait bien plus aisée à gérer. Si une personne sous la protection des Xeclyde mourait de causes non naturelles, la Théocratie ferait tout ce qui est en son pouvoir pour appréhender les commanditaires et tous les complices impliqués, et les peines pouvaient aller jusqu'à la peine de mort, selon le degré d'implication.
D'autre part, beaucoup de ceux placés sous protection de 2e niveau venaient d'autres pays, il était donc un peu plus incommode pour la Théocratie d'intervenir lorsque le protégé était lésé. Néanmoins, la Théocratie plaçait tout de même le pays et toutes les organisations concernées sur sa liste noire et exerçait le plus haut degré de sanctions possible pendant le siècle suivant. Dans les cas extrêmes, la Théocratie envisageait même de faire la guerre.
Quant au niveau de protection le plus élevé, le 1er, il était plutôt direct : un édit de mort sans limite de temps émanant de la Théocratie. Chaque génération du plus haut commandant de la Salle des Inquisiteurs avait consacré corps et âme à détruire les organisations qui osaient braver la protection de 1er niveau de la Théocratie, car c'était de cela que dépendait leur indicateur de performance.
C'était une politique qui se résumait essentiellement à : « Espèce d'ordure ! Tu peux être sûr que je te追到天涯海角 if that's what it takes to end your life ! ».
Étonnamment, les Xeclyde y étaient réellement parvenus. Il y avait eu une poignée d'organisations transcendantées de premier plan qui avaient figuré sur la liste noire de la Théocratie, mais malgré leur taille massive, aucune n'avait pu résister à des années de poursuite tous azimuts de la part de la Théocratie, sans que les freins ne soient tirés.
Ce qui était le plus terrifiant, c'était que c'était une chasse sans fin, sans échéance. Même si l'on avait les moyens de s'enfuir physiquement, le stress résultant d'être constamment traqué finirait par vous user.
« Notre relation protecteur-protégé a déjà été confirmée par un contrat ancien conclu par nos prédécesseurs. Elle était initialement classée au 2e niveau, mais en raison de ma promesse personnelle envers toi, une exception a été faite ; le niveau de protection est relevé d'un cran. »
« Cela ne ferait-il pas une protection de 1er niveau ? Cela ne veut-il pas dire que… »
« C'est exactement ce que tu penses. La protection sous laquelle tu seras placé sera d'un niveau équivalent à celui de la famille royale, ce qui revient à dire que tu es comme de la famille pour nous. Toute tentative de te nuire sera considérée comme une tentative de salir mon honneur en tant que protectrice. »
Roel fut surpris par tout cela. Il n'avait jamais imaginé que Nora serait prête à invoquer le pouvoir de la famille royale pour le protéger, et à un tel point.
Cela donna à Roel un fort sentiment de sécurité. En tant que quelqu'un qui était voué à devenir un méchant dans la trame d'origine du jeu, son objectif avait toujours été d'arracher ses drapeaux de mort et d'augmenter ses chances de survie au maximum. Ce seul geste de Nora l'avait à peu près propulsé à mi-chemin de son but.
Avec la Théocratie, Nora et Alicia de son côté, même si les deux cibles à conquérir restantes tentaient de lui nuire, il était confiant de pouvoir tenir tête.
« Nora… merci. »
Roel resta interloqué un long moment, et il se trouva à court de mots. Au final, il se contenta d'un sincère « merci ». De son côté, Nora sourit en réponse avant de se tourner vers Alicia, le visage pâle.
« Alicia, as-tu compris maintenant ? En tant que protectrice de Roel, il est de mon devoir de me soucier de tout ce qui le concerne. Je te prie donc de ne pas utiliser "les affaires internes de la maison Ascart" comme prétexte pour m'exclure d'ici. »
« Je vois. Je dois dire que j'admire tes moyens. »
Alicia serra fortement les poings en s'efforçant de contrôler ses émotions. Elle n'avait jamais pensé que quelqu'un d'autre qu'elle aurait réellement remarqué les insécurités que Roel avait enfouies au plus profond de son cœur. Son esprit combatif fléchit légèrement, mais pas sa détermination.
« Votre Altesse, je ne possède ni le pouvoir ni le rang que vous avez. Je ne peux pas faire ce que vous faites. Cependant, vous ne monopoliserez pas mon frère aîné avec seulement cela. Vous pourriez utiliser votre position de protectrice de mon frère aîné comme excuse pour vous rapprocher de lui, mais je me demande combien de temps vous pourrez vous permettre d'accorder dans votre emploi du temps chargé pour l'accompagner. »
Les paroles d'Alicia firent froncer les sourcils de Nora. C'était effectivement un point sensible pour elle. En tant que successeure de la maison Xeclyde, elle avait bien trop de choses à gérer, et elle en était bien consciente.
Tout en soutenant le regard de Nora, Alicia s'avança et enlassa Roel par derrière en parlant d'une voix tendre.
« D'un autre côté, je peux rester constamment aux côtés de mon frère aîné et assurer sa sécurité. Comparé à toutes ces mesures de dissuasion qui tentent de rattraper la situation seulement après qu'il est arrivé quelque chose, ne serait-il pas bien mieux d'empêcher tout mal d'atteindre l'être aimé dès le départ ? Du moins, c'est ce que je crois être la vraie définition de la protection. »
« Alicia… »
Roel fut profondément touché par les mots d'Alicia. Même s'il savait que cette dernière était encore faible et n'avait pas atteint la maturité, ses sentiments étaient plus que suffisants pour lui.
Alicia remarqua le malentendu de Roel, mais elle ne s'embarrassa pas d'explications. Elle pensait effectivement qu'elle était encore trop faible pour l'instant, surtout face à sa rivale, la haute et lointaine Nora. Il restait encore bien trop de chemin à parcourir pour combler l'écart.
Tandis que Roel était ému par les gestes des deux jeunes filles, il n'osait pas bouger le moins du monde. Il se trouvait dans une position particulière à cet instant. La moitié avant de son corps était tirée au point qu'il était presque plaqué contre celui de Nora, tandis que la moitié arrière était enlacée par Alicia. Les deux jeunes filles se dévisageaient par-dessus Roel, aucune ne voulant reculer d'un pas.
Placé dans une telle situation, Roel pouvait presque entendre la voix du Dieu de la Rivière l'appeler : « As-tu laissé tomber une fille en or, une fille en argent, ou une fille en cuivre ? Ah wait, il n'y a pas de fille en cuivre. »
Roel fit de son mieux pour feindre la mort, espérant que les deux jeunes filles le prennent pour un simple traversin dans leurs mains. Il ne voulait absolument pas s'en mêler. Malheureusement, la réalité est cruelle.
« Roel, qui selon toi a raison ici ? »
« Mon frère aîné, ai-je dit quelque chose de mal ? »
Face à la pression physique et mentale qui venait de l'avant et de l'arrière, Roel eut l'impression d'être au bord de la rupture nerveuse. Il regarda alternativement les deux jeunes filles, et ressentit le désespoir lui griffer l'âme, le traînant vers les enfers.
C'est alors qu'un rayon de salut tomba du ciel.
« Jeune maître, le déjeuner est prêt. Le vieux maître vous attend déjà. »
« Ah, compris. Nous arrivons tout de suite ! »
La voix d'Anna n'avait jamais semblé aussi douce. Roel lui répondit fort, soulagé de pouvoir s'extraire de l'enfer où il se trouvait.
…
« Oncle Carter, je vous suis reconnaissante pour votre chaleureuse hospitalité. »
Dans la salle à manger, Nora remercia le marquis Carter d'un sourire après avoir fini son repas. Son attitude sincère et son ton poli étaient à la hauteur de son image de princesse gracieuse. Carter fut ravi par son attitude charmante.
« Vous êtes trop aimable. C'est un honneur pour nous d'avoir Votre Altesse partageant un repas avec nous aujourd'hui. »
Les échanges de politesses et de flatteries étaient la norme chaque fois que des membres de la famille royale rendaient visite à des maisons nobles. Ce n'était pas la première fois que Carter gérait une telle situation, et il y était plutôt habitué. Ce qui était différent cette fois, en revanche, c'est que son sourire venait du cœur.
La raison en était que Nora avait adopté l'attitude d'une cadette face à Carter. Son humilité lui avait valu des points auprès de Carter, même si ce dernier connaissait déjà les intentions de la demoiselle.
Il lança un coup d'œil à Roel, qui ne semblait pas avoir grand appétit aujourd'hui, et il se demanda quel genre de charme magique son fils possédait pour avoir réussi à capturer le cœur de la future successeure de la Théocratie.
Il se tourna ensuite vers Alicia, qui était restée silencieuse tout au long du repas, et ne put s'empêcher de soupirer pour elle.
Ma pauvre enfant, tu as un adversaire redoutable à surmonter ici, songea Carter avec pitié.
En tant que père adoptif et demi-maître d'Alicia, il penchait encore en sa faveur. Cependant, avoir ses préférences était une chose, intervenir pour trancher en était une autre. Après tout, il se sentirait mal de mettre des bâtons dans les roues de Nora après le respect dont elle avait fait preuve à son égard.
Les enfants finiront bien par régler ça entre eux de toute façon, alors je ne m'en mêlerai pas.
Après une brève apparition, Carter trouva vite un prétexte et s'esquiva, laissant Roel dans l'embarras une fois de plus.
Et, peu de temps après le départ de Carter, Nora révéla enfin la raison de sa visite.
« Roel, je souhaiterais discuter avec toi de l'affaire concernant nos ancêtres. »