« P-pardonnez-moi, mais qu'avez-vous dit ? »
Robert releva la tête et fixa, interloqué, la jeune fille assise sur le fauteuil en face de lui. Charlotte conserva la même expression impassible en répondant d'un ton calme.
« Votre licence d'exploitation dans la rue d'Ausier a été révoquée. Vous disposez de trois mois pour faire vos bagages et quitter la rue d'Ausier, sinon nous procéderons à l'expulsion de notre côté. »
« A-attendez un instant, Lady Charlotte ! Vous avez vu nos rapports financiers, alors pourquoi nous demandez-vous de partir ? Je ne peux pas l'accepter ! »
Robert s'exclama, stupéfait, en exigeant une explication. Ce qu'il obtint à la place fut un regard glacial et acéré de la part de la fillette.
« Vos chiffres sont bons, et il est vrai que vos affaires prospèrent. En revanche, la question est de savoir si l'argent est encore dans votre entreprise, n'est-ce pas ? »
Les paroles de Charlotte firent tressaillir le cœur de Robert. Fort de ses longues années d'expérience, il se força à garder un visage impassible tout en tentant d'expliquer la situation. Mais Charlotte n'avait aucun intérêt à l'entendre.
« Inutile de dire quoi que ce soit. Ne comprenez-vous toujours pas ? L'odeur de la fortune ne vous colle plus à la peau. Voyons pourquoi… Ah, ce sont les jeux d'argent ? »
La rousse Charlotte saisit un document que lui tendait l'un de ses serviteurs et le parcourut rapidement, sans laisser transparaître la moindre émotion sur son visage.
De l'autre côté, le visage de Robert s'était déjà entièrement assombri.
On racontait que les Sorofya avaient le don de transformer tout ce qu'ils touchaient en or. Quiconque具备 ne serait-ce qu'un minimum de bon sens sait que c'est impossible, mais les rumeurs ne sortent pas de nulle part.
S'ils ne savaient pas fabriquer de l'or, ils possédaient quelque chose d'à peu près aussi bon : les Sorofya ont la capacité de sentir la richesse. Des investissements technologiques incertains aux partenariats commerciaux retors, les Sorofya, qui avaient hérité du sang des hauts elfes, n'avaient qu'à choisir la voie où l'odeur de l'argent était la plus forte.
Et ce jour-là, Robert devint à son tour l'un des chanceux à témoigner de cette incroyable capacité en personne. Il chercha quelque chose à dire pour renverser la situation, mais Charlotte n'avait aucune intention de lui en laisser l'occasion. Elle agita la main distraitement, et les deux gardes postés à ses côtés s'avancèrent pour l'escorter hors du manoir.
« Lady Charlotte, accordez-moi une seconde chance ! Je jure que cette année… »
Robert cria en luttant pour se libérer de la poigne des gardes, mais ce fut vain. La porte du salon se referma après qu'il eut été traîné dehors, étouffant ses cris.
Les autres marchands présents dans le salon assistèrent à la scène avec indifférence, tout en discutant entre eux.
« Ce type vient de la Compagnie marchande Roche. »
« Hmph. Un nouveau venu qui ne monte que depuis l'an dernier croit pouvoir duper Lady Charlotte. Quel imbécile. »
« C'est peine perdue d'essayer quoi que ce soit face à Lady Charlotte. C'est un prodige qui n'apparaît qu'une fois par siècle dans la maison Sorofya. »
Les marchands vétérans conversaient entre eux pendant que les plus récents écoutaient avec émerveillement, se jurant de ne jamais subir le même sort que Robert.
« Ce n'est pas un problème qui surviendra l'an prochain. Votre corps ne porte déjà plus l'odeur de la fortune. Il est inévitable que vous tombiez dans la misère. »
Charlotte poussa un profond soupir en marmonnant pour elle-même, comme pour répondre à la dernière supplication de Robert. L'un des serviteurs derrière elle s'avança et lui parla avec déférence.
« Tel est le sort qui attend la plupart des joueurs lorsqu'ils choisissent de céder à l'irrationnel. Jeune demoiselle, ne vous en préoccupez pas outre mesure. Souhaitons-nous prendre un peu de repos à présent ? »
« Oui, c'est une bonne idée. »
Charlotte était un peu fatiguée d'avoir examiné pas mal de marchands, aussi acquiesça-t-elle à la suggestion de la servante.
Les serviteurs se mirent immédiatement au travail sur l'ordre reçu. Ils éloignèrent promptement le mobilier de travail, et le plafond au-dessus se changea lentement en une verrière transparente laissant entrer la lumière naturelle. Plusieurs plantes en pot dégageant un parfum apaisant furent disposées avec soin dans la pièce sous la direction des décorateurs.
En quelques minutes à peine, la salle avait été transformée, passant d'une austère salle de conférence à un espace de détente léger, empli de verdure. Les cheveux auburn de Charlotte semblaient briller sous la lumière naturelle du soleil. Comme la verrière était faite d'un matériau spécial filtrant les éléments nocifs pour la peau, nul besoin de sortir le parasol habituel.
Une table de goûter pour une personne fut dressée devant Charlotte. Les serviteurs apportèrent un thé impérial de première qualité infusé par un maître de thé, suivi de desserts exquis fraîchement préparés par des pâtissiers de classe mondiale.
Charlotte but une gorgée de thé et poussa un soupir de plaisir. Après s'être un peu détendue, elle se tourna vers la servante aux cheveux noirs postée à ses côtés et demanda.
« Grace, comment avance le développement de la Terre du Chaos ? »
« Jeune demoiselle, le développement progresse lentement. L'environnement est trop instable, et nous manquons aussi de main-d'œuvre. »
« Je vois… » répondit Charlotte, désemparée.
Elle n'avait aucune intention de reprocher à sa subordonnée un résultat qui entrait dans ses prévisions.
Charlotte Sorofya, la fille chérie de Bruce Sorofya, était l'héritière de la maison Sorofya. Malgré ses dix ans à peine, on la surnommait déjà la Princesse Sans Couronne et elle était l'une des personnes les plus puissantes du monde. Du moins, c'est ce que la plupart des gens savaient d'elle.
Pourtant, derrière le faste et le glamour, elle portait une lourde responsabilité dont la majorité ignorait tout.
Charlotte était l'une des rares à avoir hérité de la lignée de ses ancêtres, recevant la beauté et les pouvoirs des hauts elfes légendaires. Dans les siècles d'histoire de la maison Sorofya, seuls une poignée de patriarches et de matriarches pouvaient lui être comparés.
Un plus grand pouvoir impliquait cependant une plus grande responsabilité.
Charlotte, grâce à son odorat aiguisé pour l'argent, avait commencé à mettre la main aux affaires familiales dès l'âge de sept ans. Au début, elle n'avait tenu qu'un rôle auxiliaire, gérant certaines activités mineures et prodiguant des conseils stratégiques. Mais lorsque son père, Bruce Sorofya, avait mis la main sur une bizarre lampe à huile six mois plus tôt, la pression sur elle en tant qu'héritière avait brutalement augmenté.
Toutes sortes de décisions commerciales de haut niveau lui furent confiées, et elle se retrouva à devoir examiner toutes sortes de plans de développement. Récemment, Bruce Sorofya lui avait même confié deux projets majeurs, lui demandant d'en prendre un en charge. L'un était le développement de la Terre du Chaos, Tunsen, l'autre celui du Port Bicornes.
Aucun de ces deux projets n'était facile à mener, même en tenant compte des capacités financières et de l'influence des Sorofya. Presque personne dans la maison Sorofya n'était disposé à les prendre en charge. L'intention derrière l'acte de Bruce Sorofya était très claire : il voulait que Charlotte use de ses capacités pour résoudre l'un de ces deux problèmes qui les tracassaient depuis longtemps, et, ce faisant, fasse ses preuves auprès du reste de la famille.
Face aux attentes de son père, Charlotte s'avança courageusement pour relever le défi. Qui aurait pu penser que son pouvoir quasi omnipotent buterait ici ?
Entre Tunsen et le Port Bicornes, Charlotte, par son flair pour l'argent, choisit sans hésiter le premier.
Comme son nom de Terre du Chaos l'indiquait, Tunsen était une région sans loi au paysage politique extrêmement confus, impliquant de multiples grandes puissances. Elle était connue pour sa production domestique d'outils magiques fabriqués à partir de créatures démoniaques, ce qui était aussi la raison pour laquelle plusieurs pays cherchaient à s'y implanter.
On murmurait qu'un dieu était autrefois tombé à Tunsen, et que le sang de cet être puissant s'était infiltré dans la terre, teintant le sol en rouge. La concentration extraordinairement élevée de mana augmentait considérablement les chances de mutation des animaux vivant dans la région, entraînant une prolifération de créatures démoniaques. De ce fait, la région était jugée extrêmement dangereuse et impropre à la vie humaine.
La plupart de ceux qui choisissaient de vivre à Tunsen malgré les risques étaient des transcendants, surtout des hérétiques et des adeptes de cultes maléfiques chassés de leurs foyers. Ils gagnaient leur vie en chassant des créatures démoniaques et en vendant leurs parties, bien que le nombre de créatures qu'ils parvenaient à chasser fût généralement très limité.
Si les Sorofya parvenaient à pénétrer ce marché des créatures démoniaques et à y développer un modèle d'affaires complet, ils pourraient potentiellement en retirer mille fois leur investissement initial. Sous cet angle, le flair de Charlotte pour l'argent était indiscutablement juste.
Cependant, d'après les rapports des tentatives antérieures menées par d'autres membres de la famille, les créatures démoniaques peuplant la zone étaient trop dangereuses. Lancer une unique expédition à Tunsen était une chose, mais s'ils comptaient réellement s'y installer, ils auraient besoin d'engager une quantité effrayante de gardes pour leur protection. Ce n'était nullement une exagération de dire que cela reviendrait presque à lever une armée entière. Dans ce cas, le coût serait trop élevé pour être soutenable sur le long terme.
Charlotte réfléchit longuement à ce problème et, après mûre réflexion, décida d'user de l'influence des Sorofya et de dépenser une somme considérable pour acquérir un outil magique capable de repousser les créatures démoniaques, assurant ainsi la sécurité des marchands qu'ils enverraient à Tunsen.
Depuis l'envoi de la requête, des dizaines de réponses étaient parvenues de toutes les succursales, mais aucune ne satisfaisait pleinement aux critères. La plupart des outils magiques restaient efficaces sur les animaux ordinaires et les bêtes démoniaques à faible degré de mutation, mais ils ne tenaient pas le coup face à la difficulté infernale de Tunsen.
« Je ne m'attendais pas à ce que les choses soient plus difficiles que prévu. Si nous ne trouvons pas d'outil magique convenable dans les deux prochains mois, je devrai modifier la proposition. »
Charlotte remarqua en soupirant, inquiète de l'avancement du développement. Grace soupira de concert avec Charlotte, ne pouvant s'empêcher de ressentir une légère rancœur envers Bruce.
Si ce monde ne possédait pas l'idiome « tirer sur les pousses pour hâter leur croissance », il restait du bon sens de procéder étape par étape. Bruce Sorofya avait indéniablement accumulé une grande dose de stress sur Charlotte ces six derniers mois, ce qui laissait Grace anxieuse.
« Jeune demoiselle, il y a eu une bonne nouvelle concernant la Terre du Chaos récemment. Un marchand nous a approchés dans l'intention de conclure un partenariat avec nous. Il affirme être capable de résoudre le problème des créatures démoniaques. »
« Oh ? Possède-t-il l'outil magique que nous recherchons ? »
« Pas exactement. En revanche, il a des pistes pour résoudre ce problème. Il semblerait que la population indigène de Tunsen utilise un certain type d'outil magique pour se protéger des créatures démoniaques, et qu'ils possèdent des indices que nous n'avons pas sur la question. Ils ont exprimé leur volonté de négocier avec la population indigène à ce sujet. »
« C'est une excellente nouvelle ! Dites-leur que les Sorofya sont prêts à payer grassement pour cela. Tant que nous pouvons obtenir un pied-à-terre à Tunsen, nous sommes prêts à négocier toutes les conditions qu'ils exigent ! »
C'était la première bonne nouvelle que Charlotte entendait depuis plus d'un mois, aussi était-il inévitable qu'elle s'en enthousiasme autant. S'ils parvenaient à rallier l'une des grandes puissances stationnées à Tunsen, les chances de développer le marché avec succès seraient bien plus grandes. Cependant…
« Faites-leur bien comprendre qu'ils ne doivent pas employer de méthodes forcées lors de la négociation, afin d'éviter de s'attirer l'hostilité de la population indigène. »
« Oui, jeune demoiselle. Je noterai cela. »
Grace répondit en baissant la tête. Un léger sourire se forma sur ses lèvres alors qu'elle ajoutait.
« Si cette affaire tourne bien, nous aurons posé les fondations du développement de Tunsen. Le vieux maître devrait probablement vous accorder un répit après cela. »
« En effet. Cela a été bien trop éprouvant ces six derniers mois. »
Se remémorant tout le stress qu'on lui avait imposé pendant cette période, Charlotte ne put que soupirer, impuissante, pour elle-même. Cependant, un doute flottait dans son esprit depuis un bon moment.
Qu'est-ce qui avait bien pu pousser son père à précipiter les choses aussi soudainement ? C'était presque comme s'il voulait qu'elle se bâtisse au plus vite un solide point d'appui. Et puis, qu'en était-il de cette bizarre lampe à huile…
« Aurait-il pu tomber sous l'influence d'adeptes d'un culte maléfique ou quelque chose du genre ? »
Charlotte se le demanda, mais elle ne put qu'enterrer de telles pensées au plus profond de son cœur.