Les patriarches de la maison Ascart ont toujours porté un intérêt au militaire. Nombre d'entre eux ont occupé des postes importants dans l'armée de la Théocratie, si bien que la maison Ascart peut être considérée comme une demi-maison militaire. C'est sans doute sous l'influence de cet héritage martial qu'une culture similaire a vu le jour au sein de la demeure.
L'une des raisons en est probablement la politique de recrutement. Les domestiques maîtrisant l'escrime bénéficiaient de points supplémentaires à l'embauche, et les servantes ayant des parents directs dans l'armée étaient privilégiées.
Par-dessus cela, la maison Ascart était réellement un bon endroit où travailler. Tous les employés étaient correctement payés, et la charge de travail restait raisonnable. Il n'y avait guère de politique de bureau comme on en voit dans les drames. De ce fait, les candidatures affluaient constamment.
Au vu de telles conditions, la plupart des personnes finalement embauchées pouvaient être considérées comme tout à fait compétentes. Lorsqu'elles s'unissaient toutes ensemble pour atteindre un même objectif, elles faisaient preuve d'une discipline et d'une efficacité d'ordre militaire.
Après avoir obtenu l'aval explicite de Roel, Anna ne se précipita pas pour agir. La première chose qu'elle fit fut de réunir certains membres clés du fan-club du « couple Roel × Alicia » afin de tenir une réunion et partager entre eux des renseignements cruciaux.
Dans une pièce sombre, éclairée seulement par la lueur d'une bougie, plusieurs silhouettes étaient rassemblées autour d'une longue table, et celle qui les dirigeait, Anna, siégeait au bout extrême. Ses yeux perçants balayèrent tous les présents, et un léger pli se forma sur son front.
« Où est le majordome Fulte ? »
« Le vieux maître part demain matin. Fulte s'occupe des préparatifs pour l'instant, il aura donc un peu de retard. »
« Nous ne l'attendrons pas. Commençons la réunion. »
Anna acquiesça pensivement et ordonna la poursuite de la réunion. Toutes les servantes et valets rassemblés autour de la longue table portèrent immédiatement leur attention sur elle.
La réunion débuta par une allocution d'ouverture dépeignant la crise qu'ils traversaient, avant d'en exposer l'ordre du jour. Ensuite, chacun commença son rapport.
« Notre jeune demoiselle a regardé la porte onze fois aujourd'hui. Chaque fois que quelqu'un frappe ou que des pas résonnent dans le couloir, elle réagit vivement. Elle a commencé à utiliser fourchette et couteau pendant les repas, mais son humeur reste maussade. Son appétit a encore baissé, passant d'un tiers hier à un quart aujourd'hui… »
« L'appétit de notre jeune maître, lui, est encore correct. Il n'a diminué que d'un tiers. »
« Non non, on ne peut pas voir les choses si simplement. Notre jeune maître est un glouton, donc le fait que son appétit ait chuté d'un tiers marque une crise majeure ! »
« La qualité du sommeil de Mademoiselle Alicia se dégrade aussi depuis quelques jours. En moyenne, elle ne dort plus que quatre heures par nuit. »
En écoutant les propos du fan-club, Anna se mit à assembler les informations pour en tirer une image d'ensemble. D'après ce qu'elle avait recueilli jusqu'ici, la racine du problème restait le malentendu entre les deux enfants. Alicia boudeait manifestement, mais Roel n'était même pas parvenu à identifier la véritable raison de cette bouderie.
« Est-ce qu'on continue de cacher au jeune maître que la jeune demoiselle étudie la magie pour son bien ? »
« Oui, je crains qu'on ne puisse pas travailler l'affaire sous cet angle. La jeune demoiselle insiste pour cacher la chose au jeune maître, de peur que cela ne blesse son orgueil et n'entraîne, en retour, la perte de sa tendresse et de sa protection. »
« Je ne pense pas que Mademoiselle Alicia doive s'inquiéter de cela. »
Anna, qui connaissait bien Roel, secoua la tête et poussa un profond soupir. Il était improbable que Roel cesse de gâter Alicia sous prétexte qu'elle était devenue forte. Au contraire, Roel pourrait même s'en réjouir.
C'était semblable à ce que les humains ne soient pas nécessairement de taille face aux chats sauvages, mais cela les empêche-t-il d'avoir envie de les caresser ?
« Si Mademoiselle Alicia ne prend pas l'initiative, la situation deviendra celle où elle s'épuise pour le jeune maître, pendant que le jeune maître la trompe dehors. »
« Ouiiin... la jeune demoiselle est si malheureuse !!! »
« Silence, nous sommes encore en pleine réunion ! »
Anna réprimanda vertement la servante pour maintenir la discipline de la réunion avant de synthétiser rapidement les éléments recueillis pour livrer son analyse.
« Après plusieurs jours de calme, le conflit entre eux deux s'est plus ou moins apaisé. Les deux parties ont manifesté une forte inclination vers la réconciliation.
« Cependant, après avoir été rejeté à plusieurs reprises ces derniers jours, le jeune maître a commencé à se refermer sur lui-même et a cessé de chercher Mademoiselle Alicia. De son côté, Mademoiselle Alicia ne sait pas comment affronter le jeune maître après sa crise. C'est le problème que nous devons résoudre maintenant. »
« Mais comment faire… »
« C'est très simple. »
Face à la question de sa subordonnée, la gestionnaire du fan-club se redressa fièrement, un éclat acéré traversant son regard.
« Il nous suffit d'abattre la porte qui sépare le jeune maître de Mademoiselle Alicia. »
…
« Jeune demoiselle, ne voulez-vous pas manger un peu plus ? Voici du poisson Hayley des plus frais, expédié directement depuis le port. »
« Je n'ai plus faim. »
Dans une vaste chambre située à l'ouest de la villa du Labyrinthe, Alicia posa sa fourchette en secouant la tête pour refuser le délicieux poisson, qui ne manquait ni de saveur, ni de parfum, ni d'apparence.
« Je n'ai pas beaucoup d'appétit ces temps-ci. »
« Je vois. Je transmettrai vos paroles au chef pour qu'il puisse ajuster en conséquence. »
« Ah, ce n'est pas ça ! Cela n'a rien à voir avec les cuisiniers ! Les plats sont excellents ; c'est juste que… »
« Jeune demoiselle, vous n'avez pas à vous en faire. J'ai entendu dire que le jeune maître ne mangeait pas beaucoup non plus récemment, donc c'est forcément la faute des cuisiniers ! »
Ces mots inattendus de sa servante prirent Alicia de court. Elle releva lentement la tête vers sa servante et, après un moment d'hésitation, demanda :
« L-Lord Brother… n'a pas beaucoup d'appétit non plus ? »
« Hmm... J'ai appris des autres servantes qu'il a à peine mangé quoi que ce soit. »
La servante au service d'Alicia se caressa le bas du menton, comme pour se remémorer ce qu'elle avait entendu de ses collègues.
« Il semblerait que le jeune maître n'ait même pas mangé la moitié de ce qu'il mangeait auparavant. C'est vraiment inquiétant. Après l'énorme épreuve qu'il a traversée, il devrait bien manger pour se remettre correctement. »
« Pas même la moitié ? »
« Oui, c'est ce que j'ai entendu. Anna est vraiment inquiète pour lui récemment. »
La servante poussa un profond soupir en commençant à débarrasser les assiettes et les couverts.
De son côté, Alicia se mit à s'agiter sur place. Elle savait à quel point Roel était gourmand. Pour que son appétit soit si mauvais…
« A-attendez un instant ! Lord Brother est-il malade ? A-t-il déjà vu un médecin ? »
« Il a déjà été examiné par le médecin, mais ce n'est pas une maladie physique à en juger par les apparences. Le médecin dit que c'est un problème qui vient de son moral. »
« Son moral ? »
« Oui, jeune demoiselle. Il doit traverser une mauvaise passe. Il erre sans but depuis quelques jours, et tout le monde craint que son corps ne lâche à ce rythme ! »
La servante rangea tout prestement sur le plateau et sortit en refermant la porte derrière elle, laissant une Alicia profondément inquiète dans la pièce.
E-est-ce à cause de moi ? Est-ce parce que j'ai refusé de voir grand frère Roel ces derniers jours qu'il ne mange plus du tout ?
Le petit front d'Alicia se plissa d'inquiétude. Le corps de Roel était couvert de blessures la dernière fois qu'elle l'avait vu, et son état était si frêle après cette tentative d'assassinat. Il était encore en phase de récupération, ce qui rendait l'alimentation cruciale. S'il sautait ses repas à un moment pareil…
L'inquiétude et l'auto-reproche grandirent vivement dans le cœur d'Alicia. En vérité, elle n'était plus en colère après plusieurs jours de recul. C'était juste qu'elle n'avait jamais vraiment fait de crise auparavant, donc elle ne savait pas comment se réconcilier avec Roel. En conséquence, l'affaire avait été repoussée encore et encore, jusqu'à maintenant.
Elle avait initialement l'intention d'attendre encore quelques jours avant de retourner à la salle à manger pour prendre ses repas. Cependant, ce qu'elle venait d'entendre de sa servante la laissait profondément mal à l'aise. Après tout, y avait-il quelque chose de plus important que la santé et la sécurité de Roel ?
« Qu'est-ce que Lord Brother a fait récemment ? »
« Il suit toujours la même routine qu'avant. Il n'a pas repris les cours car le vieux maître dit qu'il a encore besoin de repos, donc il consacre son temps à l'auto-étude et à l'entraînement à l'épée. »
« Ça me rappelle, j'ai entendu d'Anna que le jeune maître avait l'air un peu absent pendant son entraînement à l'épée hier, et qu'il a failli se blesser. »
« Q-Quoi ?! Qu'est-ce que c'est que cette histoire ?! »
Une nouvelle bombe tombait sur Alicia, lui serrant le cœur violemment. Son état agité parut stupéfier les servantes, qui se mirent toutes à bégayer.
« A-en fait ce n'est rien de grave. Le jeune maître zappe souvent ses cours d'escrime, et le vieux maître l'a réprimandé maintes fois pour cela. »
« Le jeune maître s'est déjà blessé plusieurs fois pendant son entraînement à l'épée. Mademoiselle Alicia, vous n'avez pas à trop y penser. »
Les servantes essayèrent de leur mieux de rassurer Alicia en lui disant qu'elle n'y était pour rien, mais la jeune fille ne se sentait que de plus en plus mal à l'aise en les entendant. Ce qu'elles venaient de mentionner n'était pas faux, mais c'étaient des incidents passés. Au cours des six derniers mois, Roel s'était entraîné avec assiduité, son niveau à l'épée n'avait plus rien à voir avec auparavant. Il était impossible qu'il se blesse dans des circonstances normales.
La simple pensée de Roel éraflé par une lame suffisait à la glacer d'effroi. Elle avait réussi à surmonter sa peur des objets tranchants, mais elle ne supportait pas l'idée que l'être qui lui était cher soit blessé par l'un d'eux.
« Je prendrai mon repas à la table du dîner ce soir. Je verrai Lord Brother. »
Après réflexion, Alicia prit enfin une décision. Cependant, ces mots qui sortaient de sa bouche provoquèrent une réaction intense de la part des servantes autour d'elle.
« Jeune demoiselle, que dites-vous ? Avez-vous oublié ce qui s'est passé ? Comment pouvez-vous pardonner si facilement au jeune maître ? »
« C'est exact, jeune demoiselle. Vous ne devez pas céder si facilement ! »
Les deux servantes qui s'occupaient d'Alicia depuis son arrivée à la villa du Labyrinthe se mirent immédiatement à dénigrer Roel dès qu'il fut mentionné.
« Mademoiselle Alicia travaille dur pour apprendre des sorts pour le bien du jeune maître, mais qu'a fait le jeune maître ? Il l'a trompée avec Son Altesse derrière votre dos ! Il doit vous prendre à la légère ! »
« Ce n'est pas ça. Je pense que… »
« Bien sûr ! Le jeune maître doit penser qu'il a déjà notre jeune demoiselle dans sa poche, c'est pour ça qu'il se comporte comme ça. Tous les hommes sont pareils ! Jeune demoiselle, ne vous en faites pas. Vous avez notre soutien ! Cela ne fait que quelques jours depuis l'incident. À mon avis, vous devriez le laisser mariner un mois ! »
Un froncement serré apparut sur le visage d'Alicia en entendant ces mots. Elle essaya de calmer ces deux servantes, mais sans grand succès.
« Jeune demoiselle, pas d'inquiétude. Nous avons le soutien de toute la villa. Nous ferons en sorte que le jeune maître voie l'erreur de ses façons ! »
« Exactement ! Jeune demoiselle, vous n'avez pas à trop vous en faire. Laissez-nous faire ! Que ce soit pour vos repas, vos promenades ou vos bains, nous veillerons à coordonner avec les servantes du côté du jeune maître pour que vous ne le croisiez pas par accident ! »
« Attendez un instant, je trouve que c'est un peu excessif ! »
Les assurances des servantes laissèrent Alicia horrifiée. En entendant que les servantes et domestiques de la villa étaient de son côté, elle réalisa tardivement qu'elle avait commis une grosse erreur. Sans le savoir, elle avait diminué la position de Roel auprès du personnel.
Cela ne va pas. À ce rythme, la réputation de Lord Brother en pâtira aussi !
Tandis qu'Alicia paniquait intérieurement, les deux servantes échangèrent un regard. L'une d'elles tira discrètement une ficelle, faisant tinter une clochette à l'extérieur. Quelques secondes plus tard, une servante déboula soudain dans la pièce, toute affolée.
« Jeune demoiselle, mauvaise nouvelle ! Le jeune maître est tombé malade ! »