Grand-mère Wei ayant piqué une colère, Yu Sanbao n'osa pas insister. Il quitta la table, perplexe, et se dirigea droit vers sa chambre.
Avant même d'y entrer, il entendit son fils pleurnicher :
« J'ai faim, je veux manger ! »
Puis la voix de sa femme, qui le grondait sur un ton légèrement offensé :
« Encore manger ? Bientôt ta grand-mère ne nous laissera même plus manger. Ta mère ne supporte pas une telle humiliation. »
Yu Sanbao poussa brusquement la porte, les sourcils froncés.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Papa ! » Ju Ge'er accourut et se jeta dans les bras de Yu Sanbao.
Yu Sanbao souleva son fils d'un seul mouvement.
En voyant Yu Sanbao, Su Rou'er lui tourna le dos et parla avec un début de sanglot dans la voix :
« Ta mère s'est surpassée, aujourd'hui ! »
Les sourcils de Yu Sanbao se froncèrent profondément.
« Qu'est-ce que tu racontes, ta mère, ma mère ! Ma mère n'est-elle pas la tienne ? »
Su Rou'er s'attrista de plus belle.
« Tu ne sais pas ce que ta mère a fait aujourd'hui ! Elle m'a parlé devant les neveux de la première et de la deuxième branche, elle a piétiné ma dignité. Et ce n'est pas tout : elle nous a suivis jusqu'à notre chambre et elle a emporté les vêtements à moitié finis que je cousais pour Ju Ge'er ! »
À ces mots, Su Rou'er se sentit plus outragée encore, se couvrit le visage et pleura.
Les sourcils de Yu Sanbao se froncèrent un instant, puis se détendirent.
C'était tout ?
Ju Ge'er ne comprenait rien aux griefs des grandes personnes. Il gigota, voulant que Yu Sanbao l'emmène manger.
Yu Sanbao lui tapota les petites fesses.
« Va devant. Papa et Maman arrivent tout de suite. »
À peine posé à terre, le garçon détala.
Alors seulement Yu Sanbao se retourna pour prendre Su Rou'er dans ses bras et l'amadouer.
« Allons, je croyais qu'il s'agissait de quelque chose de grave. Mère est une aînée, ce n'est pas la fin du monde qu'elle te dise deux mots. Et ce tissu, ce n'est qu'un bout de tissu, non ? Si Mère le veut, qu'elle le prenne. Je t'emmènerai au chef-lieu t'en chercher un plus joli. »
Yu Sanbao était beau garçon et savait s'y prendre pour amadouer les gens. C'est précisément pour cela que Su Rou'er, fille du chef-lieu, s'était mariée à la campagne. Le jeune couple était de bonne humeur à l'origine. Enlacée et cajolée, Su Rou'er finit par cesser de pleurer et parvint même à sourire.
Yu Sanbao saisit l'occasion pour ajouter :
« Tout à l'heure, quand nous irons voir Mère dans sa chambre, tu lui présenteras des excuses en bonne et due forme. Depuis que tu es entrée dans cette maison, Mère t'a-t-elle jamais cherché noise ? Ce n'est vraiment pas bien de t'emporter contre elle pour si peu. »
Su Rou'er fit la moue. Elle rechignait un peu, mais elle savait à quel point son mari était pieux envers sa mère. Rien que pour cela, elle accepta tout de même.
Su Rou'er ne put cependant s'empêcher de marmonner :
« Cette gamine, cette Xing Xing, je ne sais pas quel sort elle a jeté à Mère. Elle l'a complètement retournée… Je trouve qu'elle est encore mieux traitée que notre propre petit-fils, Ju Ge'er. »
Yu Sanbao ne put s'empêcher de répondre :
« Papa m'a dit que Xing Xing est bien à plaindre, elle aussi. Puisque Papa et Maman l'ont adoptée, tu devrais désormais la traiter comme Huai Ge'er et Bai Ge'er. »
Su Rou'er fit la moue, visiblement mécontente, mais en voyant l'expression de son mari, elle finit par ne rien dire de plus.
Le jeune couple se rendit ensemble à la maison principale pour dîner. Tous les autres mangeaient déjà, et Ju Ge'er était assis là, s'enfournant la nourriture dans la bouche.
Deux bols de riz supplémentaires étaient posés sur la table, manifestement gardés pour Yu Sanbao et Su Rou'er.
Yu Sanbao en fut tout ému. Il apparaissait clairement que sa mère avait beau récriminer en paroles, elle craignait en réalité qu'ils ne restent le ventre vide.
« Mère, j'ai déjà parlé à Rou'er », s'empressa de dire Yu Sanbao. « Elle s'est montrée mesquine, elle a eu tort. Elle ne recommencera pas. »
Tout en parlant, Yu Sanbao tira sur la manche de Su Rou'er, derrière son dos.
Su Rou'er baissa alors la tête et dit avec une certaine réticence :
« Mère, c'était ma faute. Je ne recommencerai pas. »
Grand-mère Wei répondit :
« Et quoi encore ? »
Su Rou'er faillit ne pas se contenir.
'Comment ça, et quoi encore !'
Yu Sanbao aussi était décontenancé, et il regarda Grand-mère Wei d'un air interrogateur.
Grand-mère Wei était manifestement très mécontente.
« Ju Ge'er a eu tort le premier, et ensuite il a passé sa colère sur Xing Xing, il l'a poussée et a failli lui blesser la tête. Comment règle-t-on ce compte-là ? »
Ju Ge'er releva soudain la tête vers Grand-mère Wei, l'incrédulité peinte sur le visage.
« Grand-mère ! »
Le visage de Grand-mère Wei resta sévère.
Ju Ge'er, se jugeant terriblement lésé, répliqua d'un ton farouche :
« Je ne veux pas ! »
Yu Sanbao fronça les sourcils, leva la main et dit froidement :
« Ju Ge'er ! C'est comme ça que tu parles à ta grand-mère ?! »
Ju Ge'er sursauta devant cet air féroce si rare chez son père, son petit visage devint blême et il n'osa plus rien dire.
« Excuse-toi auprès de ta grand-mère et de Xing Xing ! » cria de nouveau Yu Sanbao.
En voyant son fils blêmir de frayeur, Su Rou'er eut le cœur déchiré, mais elle ne pouvait pas désavouer son mari devant tant de monde. Elle ne put que serrer les poings, les yeux pleins de larmes, et regarder Ju Ge'er.
Le vieux Yu en éprouvait lui aussi quelque peine et aurait voulu dire quelque chose, mais il garda le silence.
Grand-mère Wei regardait Ju Ge'er, le visage sévère.
Ju Ge'er hoqueta et, plein d'amertume, dit à Grand-mère Wei :
« Grand-mère, je ne recommencerai pas. »
Puis il tourna la tête de très mauvaise grâce et lâcha, à contrecœur, à l'adresse d'une Xing Xing complètement perdue :
« …Je n'aurais pas dû te pousser, pardon. »
Xing Xing, jusque-là interdite, reprit ses esprits, un peu effrayée elle aussi. Elle agita les mains à plusieurs reprises, comme si ces mots lui brûlaient les doigts, et dit précipitamment :
« Ce n'est rien, ce n'est rien. Xing Xing, Xing Xing va bien ! »
Xing Xing en était même toute troublée. Si Grand-mère Wei ne l'avait pas retenue, elle aurait filé se cacher dans la pièce du fond.
Ju Ge'er finit par ne plus se contenir et se jeta en sanglotant dans les bras de Su Rou'er.
Su Rou'er en avait le cœur brisé !
Yu Sanbao ignora Ju Ge'er et dit à Grand-mère Wei :
« Mère, si ce garnement de Ju Ge'er recommence à l'avenir, dites-le-moi et je le corrigerai ! »
Grand-mère Wei n'était pas une femme dure, et voyant que son troisième fils avait travaillé aux champs toute la journée, elle n'eut pas le cœur de le laisser jeûner plus longtemps. Elle lâcha un « Mm » glacial, puis ajouta :
« Mangez. »
Et l'affaire en resta là.
Après le repas, Grand-mère Wei retint Bai Xiaofeng.
« La femme du deuxième fils, viens avec moi dans la pièce du fond. J'ai quelque chose à te demander. »
« Bien sûr », dit Bai Xiaofeng, comme un général victorieux. Elle jeta un regard assez triomphant à Li Chunhua et à Su Rou'er, ses belles-sœurs. « J'accompagne Mère dans la pièce du fond. Je laisse à la belle-sœur aînée et à la femme du troisième frère le soin de débarrasser. »
Empressée et triomphante, Bai Xiaofeng suivit Grand-mère Wei dans la pièce.
Li Chunhua, un peu abattue, entreprit de débarrasser la table.
Pourquoi la femme du deuxième fils jouissait-elle d'une telle estime auprès de leur belle-mère ?
Su Rou'er, elle, avait sa petite idée sur la question.
Dans cette maison, c'était Bai Xiaofeng qui cousait le mieux. Elle se doutait que sa belle-mère voulait lui faire prendre ce fameux tissu destiné à son Ju Ge'er pour en tailler des vêtements à cette gamine.
Su Rou'er ne trouva plus le courage de débarrasser la table !
Elle lâcha simplement :
« Je ne me sens pas bien. »
Et elle sortit, le teint blafard.
Li Chunhua la regarda partir, ahurie, mais elle ne pouvait pas faire d'esclandre dans la maison principale. Serrant les dents, elle continua seule à débarrasser.
Dans la pièce du fond, Bai Xiaofeng vit Grand-mère Wei sortir un ensemble de pièces de tissu déjà coupées.
« Je les ai taillées aux mesures de Xing Xing. Tu as toujours cousu à merveille, alors quand tu auras un moment, confectionne-lui un ensemble. »
Bai Xiaofeng, l'œil vif, reconnut immédiatement l'étoffe. Elle venait de la famille maternelle de sa belle-mère, et il n'y en avait pas beaucoup. Tout avait été donné à Su Rou'er pour tailler des vêtements à Ju Ge'er.
Et voilà que le tissu était revenu entre les mains de sa belle-mère ?
Bai Xiaofeng en éprouvait encore un peu de dépit, mais l'idée de la déconvenue de Su Rou'er lui rendit aussitôt sa bonne humeur. Elle sourit et dit :
« Mère, sans problème. Je mettrai mes autres ouvrages de côté ces jours-ci pour m'occuper d'abord des vêtements de Xing Xing. »
Puis, tout empressée, elle tira de son corsage le mouchoir qu'elle y gardait et le montra à Grand-mère Wei, en quête de compliments.
« Mère, j'ai fait un mouchoir pour Xing Xing. Vous le trouvez comment ? »
Bai Xiaofeng excellait de longue date à l'aiguille. Grand-mère Wei ne jeta qu'un coup d'œil pour constater que le petit mouchoir était d'une facture exquise : les bords étaient cousus serré et fin, et une petite fleur d'abricotier brodée en ornait le bas, ce qui le rendait fort joli.
Grand-mère Wei la loua sans retenue.
« C'est bien. De mes trois belles-filles, tu es la plus prévenante. »
Bai Xiaofeng fut si bien louée par Grand-mère Wei qu'elle en flottait. Elle remporta l'ouvrage dans sa chambre et se mit avec ardeur à confectionner les vêtements de Xing Xing.
Elle s'en vanta même auprès de Yu Erhu :
« Mère vient de me faire des compliments, elle a dit que j'étais la plus prévenante des belles-filles ! »
Bai Xiaofeng rayonnait.
Demain, il faudrait qu'elle le dise aussi à la belle-sœur aînée et à la femme du troisième fils !
Elle le leur ferait savoir l'air de rien !