Ce n'était pas fini.
Su Rou'er ravala son humiliation et, portant Ju Ge'er en pleurs, regagna sa propre chambre dans la troisième branche. Elle venait tout juste de calmer Ju Ge'er quand, peu après, Grand-mère Wei arriva.
Avant même que Su Rou'er ait pu réfléchir à la façon de la gérer, elle vit Grand-mère Wei, le visage glacial, lui dire :
« L'autre jour, je suis retournée dans ma famille maternelle et j'en ai rapporté une pièce de tissu. Aucun autre Ge'er de la maison n'en a reçu, alors je l'ai donnée à Ju Ge'er. Mon intention était que tu lui en couses deux tenues, puisqu'il est en pleine croissance— »
Ju Ge'er, encore fâché à cause des baies sauvages, rétorqua avec entêtement :
« Grand-mère, je ne veux pas de ton tissu, je n'en veux pas !!! »
Il tourna son petit corps et détala, pour bien faire comprendre à sa grand-mère qu'il était très en colère et qu'elle devait vite venir le consoler !
Grand-mère Wei répéta lentement :
« Tu ne veux pas de mon tissu ? »
Ju Ge'er, dos tourné, répondit d'un ton très ferme :
« Non, non, non ! »
Grand-mère Wei, elle, sourit.
Avant que Su Rou'er ait pu réagir, elle vit le regard de Grand-mère Wei se poser sur son panier à couture, sur le kang. Grand-mère Wei déclara, comme si cela allait de soi :
« Très bien. Puisque Ju Ge'er a dit lui-même qu'il n'en voulait pas, je reprends les vêtements taillés dans ce tissu. »
Ses mots furent prononcés lentement, posément, mais Su Rou'er eut l'impression d'être foudroyée.
Quoi ? Qu'est-ce que sa belle-mère voulait dire par là !
Su Rou'er regarda, incrédule, Grand-mère Wei sortir du panier de bambou les vêtements neufs qu'elle venait à peine de commencer, les retourner en tous sens, hocher la tête d'un air légèrement insatisfait, et repartir avec.
« Mère— » paniqua Su Rou'er, « non, vous— »
Grand-mère Wei se retourna, le regard un peu froid :
« Quoi, tu prétends que je ne peux pas le reprendre ? Sans compter que ce tissu, c'est moi qui te l'ai donné à l'origine. Et même s'il était à toi, en tant que belle-mère, n'aurais-je pas le droit de te prendre une simple pièce de tissu ? »
Su Rou'er, saisie par l'autorité qui émanait de Grand-mère Wei, bredouilla :
« Non, non, ce n'est pas ça— c'est juste, c'est juste que ce tissu… » Après avoir longtemps bafouillé, elle finit par trouver une raison et parla plus aisément : « Mère, ce tissu, je l'ai déjà coupé à la taille, au poids et à la carrure de Ju Ge'er— »
Grand-mère Wei laissa échapper un « ha » moqueur :
« Tu l'as entendu toi-même, Ju Ge'er a dit qu'il n'en voulait pas. D'ailleurs, l'avoir coupé à la taille, au poids et à la carrure de Ju Ge'er, ce n'est rien. Je le retoucherai, et ce sera parfait pour la nouvelle tenue de Xing Xing. »
Su Rou'er eut l'impression d'être frappée par la foudre !
Comment aurait-elle pu imaginer que sa belle-mère lui prendrait de force le tissu pour habiller cette gamine ?!
Su Rou'er tremblait de rage, incapable de parler.
Grand-mère Wei se souvint alors d'autre chose et ajouta d'un ton détaché :
« Ah oui, la pièce de tissu que je t'avais donnée plus tôt suffisait à faire deux tenues à Ju Ge'er, et il en restait. Ce qu'il y a ici suffit pour une tenue, donc il doit rester du tissu. Trouve-le et apporte-le-moi dans ma chambre tout à l'heure. »
Sur ces mots, Grand-mère Wei ne jeta même pas un regard au visage défait de Su Rou'er et repartit avec le tissu.
Tandis que Grand-mère Wei remontait le petit chemin de pierre au milieu de la cour vers la maison principale, elle entendit derrière elle, dans la troisième branche, le bruit d'un tabouret qui tombait.
Que Su Rou'er l'ait heurté par accident ou renversé exprès pour se faire entendre, elle s'en moquait. Un sourire froid aux lèvres, elle continua sans se retourner jusqu'à la maison principale, le tissu coupé à la main. Elle attrapa directement Xing Xing, sagement occupée à manger des baies sauvages sur le kang, et la fit se tenir bras écartés pour la mesurer.
Xing Xing, un peu perdue, se laissa tourner et mesurer par Grand-mère Wei.
Quand Grand-mère Wei, satisfaite, rangea son mètre ruban comme si elle avait terminé sa tâche, Xing Xing avala la baie qu'elle avait en bouche et demanda, curieuse :
« Grand-mère, qu'est-ce que tu fais ? »
Grand-mère Wei reprit ses ciseaux et se remit à couper le tissu, répondant sans lever les yeux :
« Je te fais une tenue neuve. Celle que tu portes est une vieille tenue de Gui Ge'er retouchée, et elle est encore un peu trop petite. »
Xing Xing en resta interdite.
Voyant que Xing Xing, derrière elle, était devenue silencieuse, Grand-mère Wei trouva cela étrange. Elle se retourna et vit la petite fille qui essuyait ses larmes de ses mains, le nez tout rouge.
Grand-mère Wei sursauta :
« Qu'est-ce qu'il y a, Xing Xing ? »
Les grands yeux en amande de Xing Xing étaient pleins de larmes, et elle hoqueta :
« Grand-mère, tu es trop gentille avec Xing Xing. Xing Xing sera vraiment, vraiment pieuse envers grand-mère. »
En disant cela, la petite était extrêmement sérieuse et solennelle, comme s'il s'agissait du vœu que cette minuscule personne s'efforcerait d'accomplir toute sa vie.
« Bien, alors grand-mère attendra », répondit Grand-mère Wei avec un regard doux et affectueux.
…
Autrefois, la famille Yu prenait trois repas par jour. Cependant, ces dernières années, à cause de la famine et de la rareté des céréales, ils avaient dû rationner et étaient passés à deux repas : le matin et le soir.
Néanmoins, pendant les périodes de gros travaux agricoles qui exigeaient beaucoup d'efforts, Grand-mère Wei faisait tout de même préparer par ses belles-filles de quoi tenir au ventre, à porter aux champs à midi.
Ces jours-ci, c'était le tour de Bai Xiaofeng de cuisiner.
Porter le repas aux champs était une tâche légère, et c'était toujours Su Rou'er qui s'en chargeait.
Seulement, aujourd'hui, Grand-mère Wei avait bien réprimandé Su Rou'er, et depuis, la porte de la troisième branche était restée close. Même Ju Ge'er n'était pas ressorti.
L'heure d'apporter le repas aux champs approchait, et la porte de la troisième branche n'était toujours pas ouverte.
Bai Xiaofeng se renfrogna. Elle craignait que son mari n'ait faim aux champs et avait préparé le repas en avance. Et Su Rou'er faisait un caprice, sans se soucier de son propre mari ?
Li Chunhua, de la première branche, s'inquiétait aussi. Elle alla frapper à la porte de la troisième branche et appela plusieurs fois.
Mais aucune réponse ne vint de l'intérieur. Li Chunhua colla son oreille à la porte et n'entendit que ce qui ressemblait aux gémissements étouffés de Ju Ge'er, comme si on lui bouchait la bouche.
Cela indiquait clairement qu'on empêchait Ju Ge'er d'ouvrir.
Li Chunhua s'énerva et s'apprêtait à pester quand Bai Xiaofeng lui saisit le bras :
« Belle-sœur aînée, la troisième se sent peut-être mal. Laisse-la se reposer un peu. Je viens de finir la cuisine, je sens encore le feu de bois, et la cuisine n'est pas rangée. Et si c'était toi qui y allais ? Comme ça, les hommes aux champs ne resteront pas le ventre vide. »
Li Chunhua se souciait aussi de son propre mari et accepta immédiatement, sans arrière-pensée. Elle prit le panier-repas et partit.
Bai Xiaofeng jeta un coup d'œil à la porte de la troisième branche, puis un regard furtif vers la maison principale, avant de se retourner pour ranger la cuisine.
Seule la troisième branche demeurait parfaitement silencieuse.
Au crépuscule, le vieux Yu et ses quatre fils rentrèrent, leurs outils agricoles sur l'épaule.
Ils venaient tous de faire une trempette revigorante dans le ruisseau, et chacun se sentait requinqué.
Le repas était déjà servi dans la pièce.
Dans l'après-midi, Grand-mère Wei avait pris cinq sapèques pour acheter un morceau de lard à l'extérieur. La famille n'avait pas mangé de viande depuis longtemps, et Bai Xiaofeng, tout excitée, avait déployé tout son savoir-faire pour faire sauter une grande bassine d'amarante sauvage avec ce lard : le fumet était extraordinaire.
Les hommes de la famille Yu reconnurent immédiatement l'arôme si particulier du saindoux et, tout excités, s'attablèrent rapidement.
Yu Sanbao, le troisième fils de la famille, remarqua alors que la belle-sœur aînée et la deuxième s'affairaient à disposer bols et baguettes, mais que sa propre femme était introuvable.
Il se rappela que c'était la belle-sœur aînée qui avait porté le repas à midi, et qu'il n'avait pas vu sa femme à ce moment-là non plus. Quand il l'avait interrogée, la belle-sœur aînée avait seulement dit qu'elle ne savait pas trop, qu'elle avait peut-être autre chose à faire.
Si elle avait autre chose à faire, pourquoi était-elle encore absente maintenant, à l'heure du repas ?
« Mère, Rou'er est occupée ? Pourquoi n'est-elle pas encore là ? » demanda Yu Sanbao à Grand-mère Wei, sans y penser à mal. Il ne s'attendait pas à ce que cette question revienne à taper dans un nid de frelons. Le visage de Grand-mère Wei se ferma aussitôt, et elle abattit ses baguettes sur la table avec un claquement sec, ricanant :
« Elle ? Elle n'a pas voulu aller porter le repas aux champs à midi, et maintenant elle ne sort même pas manger. Je crois bien qu'elle est fâchée contre moi ! »
Cette déclaration faillit faire bondir Yu Sanbao de sa chaise !