Zhou Wuniang et la mère Xun n'eurent pas à attendre longtemps avant que Grand-mère Wei ne revienne du ruisseau avec ses deux belles-filles, portant des bassines pour la lessive. Xing Xing, criant « Grand-mère », accourut joyeusement à leur rencontre et transmit le message à Grand-mère Wei :
« Grand-mère, Cinquième Tante et Grand-mère Xun sont là pour te voir. »
À la vue de la mère Xun, Grand-mère Wei fut un instant surprise. Zhou Wuniang se sentit un peu gênée et dit en souriant :
« Tante, ma tante maternelle veut encore causer avec toi. »
La mère Xun était désormais satisfaite à quatre-vingt-dix pour cent de la famille Yu et acquiesça wiederholt en entendant cela. En effet, il fallait qu'elles discutent sérieusement. Bien que Grand-mère Wei ne sût pas ce qu'il restait à dire, elle se retourna tout de même et ordonna à Li Chunhua et Su Rou'er de tendre la corde à linge et d'étendre le linge. Li Chunhua et Su Rou'er obtempérèrent et se mirent prestement au travail. La mère Xun observa attentivement les mines de Li Chunhua et Su Rou'er, ses deux belles-filles. Voyant que leurs expressions étaient normales, elle en conclut qu'elles étaient d'ordinaire obéissantes à leur belle-mère. Cela indiquait aussi que Grand-mère Wei, comme belle-mère, traitait probablement bien ses belles-filles. Sinon, ces deux belles-filles auraient laissé paraître quelque mécontentement. La mère Xun en fut encore plus réjouie.
Grand-mère Wei conduisit Zhou Wuniang et la mère Xun dans la maison :
« Asseyez-vous, je vais vous chercher de l'eau. »
Grand-mère Wei versa de l'eau pour toutes deux. La mère Xun observa l'expression de Zhou Wuniang et, voyant que celle-ci ne semblait pas disposée à parler pour elle, but quelques gorgées avant de prendre la parole elle-même :
« Sœur Wei, je suis venue aujourd'hui pour l'affaire des deux enfants... »
Grand-mère Wei jeta d'abord un coup d'œil à Zhou Wuniang. Elle estimait avoir expliqué les choses très clairement à Zhou Wuniang. Zhou Wuniang sourit alors et dit :
« Tante, je pense que, parce que j'ai fait la navette, il y a peut-être de légers écarts dans ce que chacune entend. Mieux vaut que vous en causiez en face à face, ma tante maternelle et toi. Regarde ma tante maternelle : elle a franchi plusieurs montagnes pour venir ; cela prouve sa sincérité. »
La mère Xun ne put s'empêcher de maugréer intérieurement : « Cette Zhou Wu est vraiment quelque chose. Pourquoi dire cela ? Ne fait-on pas passer le clan de la femme pour trop pressé ? » Cependant, elle sourit encore et dit à Grand-mère Wei :
« C'est juste que je trouve les deux enfants fort bien assortis. Ma fille est belle, et ton cadet est aussi un jeune homme talentueux. De plus, ils sont d'âge proche... Nous ne nous sommes vus qu'une fois, n'est-ce pas un peu tôt pour parler de bonne ou mauvaise alliance ? »
Grand-mère Wei ricana en son for intérieur : « Quel raisonnement est-ce là ? Depuis quand l'âge proche est-il un argument valable ? » Bien qu'en désaccord intérieur, Grand-mère Wei servit des paroles polies, louant la fille de la mère Xun pendant une bonne dizaine de phrases. Puis elle changea de sujet, évoquant la situation particulière de son fils et sa réticence à faire attendre sa fille. Le sourire sur le visage de la mère Xun s'effaça peu à peu, et les commissures de sa bouche commencèrent à s'affaisser. Son ton devint quelque peu raide :
« La situation de ton fils ne date pas d'hier. S'en servir d'excuse est fort lassant. Est-ce que tu refuses encore et encore parce que tu méprises véritablement ma fille ? »
Aux yeux de la mère Xun, quoique Yu Si Yang fût bien et la famille Yu aussi, c'était la bonne fortune de la famille Yu qu'elle et sa fille convoitent Yu Si Yang et la famille Yu. Pourtant, la famille Yu ne savait pas chérir cette bonne fortune ! Le ton de la mère Xun monta d'un cran :
« Tu ne penses pas que la situation de ton fils lui permet d'épouser une demoiselle de haute condition, n'est-ce pas ? »
Ces mots étaient fort désagréables. Même l'expression de Zhou Wuniang changea légèrement. Elle tira discrètement la manche de la mère Xun, lui signalant de se taire. Le visage de Grand-mère Wei s'assombrit aussi, et son ton se refroidit :
« Le mariage repose sur le consentement mutuel et forme une bonne union entre deux familles. Ta fille a toujours traité mon fils d'idiot, et tu viens ici te plaindre qu'on te méprise ?... Comment oserions-nous vous mépriser. Rassure-toi, même si mon fils ne se marie jamais, nous n'irons pas sans honte épouser une femme qui méprise notre famille. »
La conversation en étant là, il était clair qu'il n'y aurait pas de mariage. Le visage de la mère Xun devint cendré, et elle se détourna pour partir directement.
« Hé, Cousine, hé ! »
Zhou Wuniang fit quelques pas pour la suivre, mais voyant la mère Xun s'éloigner si vite, elle renonça à la rattraper. Elle revint vers Grand-mère Wei pour s'excuser :
« Tante, ne te fâche pas. En fait, ma cousine est d'ordinaire facile à vivre. C'est juste qu'elle et son cousin tiennent beaucoup à Si Yang, et peut-être ne peuvent-ils l'accepter sur le coup... »
L'expression de Grand-mère Wei resta indifférente :
« Naturellement, si l'une des parties dans une rencontre arrangée est insatisfaite, il est normal que le mariage n'ait pas lieu. Ta cousine est assez forte ; parce que nous sommes insatisfaits, elle fait semblant que nous sommes des ingrats... Croit-elle que sa fille est un tel parti que nous devons accepter rien que parce qu'elle est intéressée ? »
Grand-mère Wei laissa échapper un rire froid. Mépriser son fils comme un idiot ? Sa famille n'avait même pas méprisé la fille des Xun pour sa boiterie ! Voyant que Grand-mère Wei était visiblement en colère, Zhou Wuniang ne put la persuader davantage. Après s'être excusée encore quelques fois, elle prit vivement congé pour rattraper la mère Xun. Grand-mère Wei serra les lèvres.
Xing Xing, qui avait tout observé, était complètement déconcertée. Elle était trop jeune pour comprendre les arrière-pensées derrière les mots en apparence aimables des adultes. Voyant l'air perdu de sa petite-fille chérie, l'humeur de Grand-mère Wei s'allégea enfin. Elle serra Xing Xing dans ses bras et dit doucement :
« Ma chère petite-fille, bien que ton Quatrième Oncle ait dit qu'il ne se marierait pas... Grand-mère souhaite encore qu'il serait merveilleux que ton Quatrième Oncle fonde une famille. »
Xing Xing dit avec sérieux :
« Ne t'inquiète pas, Grand-mère, Quatrième Oncle parviendra certainement à épouser une Quatrième Tante très, très belle, à l'avenir ! »
Grand-mère Wei pouffa, et, recevant un tel réconfort de la part de Xing Xing, son humeur s'améliora considérablement. C'est le destin ! Pour elle, il suffisait que son cadet puisse être en bonne santé et bien portant.
Ce jour-là, Yu Sanbao rentra de la ville préfectorale où il était allé s'approvisionner pour son commerce. Il avait voyagé pendant des jours et avait perdu un bon tour de taille, son teint était aussi bien plus hâlé. Cependant, ses yeux étaient vifs et perçants, brillant d'un éclat qui témoignait d'une entreprise fructueuse.
« J'ai passé quelques jours à la ville préfectorale et me suis d'abord procuré un lot de tissus de bonne qualité, à prix raisonnable, pour tester le marché. J'ai transporté le tissu dans un chef-lieu un peu plus lointain, et après revente, en déduisant les frais de charrette et de main-d'œuvre, j'ai gagné huit pièces de cuivre par pièce de tissu ! J'ai transporté au total trente pièces, et après revente, j'ai gagné deux cent quarante pièces ! Une fois que je serai plus rodé, le bénéfice d'un aller-retour sera certainement supérieur à cela ! »
À table, Yu Sanbao raconta avec animation quelques anecdotes amusantes de son voyage d'affaires, faisant alternativement frémir et éclater de rire les membres de la famille Yu. Surtout Bai Ge'er. Ses yeux brillaient, et il n'avala pas une bouchée, écoutant avec une attention soutenue. Pour ce repas, il s'était exprès assis à côté de Ju Ge'er pour être plus près de son Troisième Oncle. Depuis que Yu Sanbao avait commencé à parler de son commerce, il n'avait pas mangé une seule bouchée. Yu Sanbao remarqua aussi Bai Ge'er. Il tendit le bras par-dessus Ju Ge'er et tapa l'épaule de Bai Ge'er :
« Concentre-toi sur tes études pour l'instant. Quand je connaîtrai mieux les routes, je t'emmènerai la prochaine fois ! »
Bai Ge'er était aux anges et acquiesça wiederholt. Yu Daniu se sentit aussi gratifié. Bai Ge'er s'intéressait à l'arithmétique et au commerce depuis petit, mais sa vie s'était passée à cultiver la terre, et il n'avait aucune expérience du négoce. Ce serait une bonne chose si son troisième frère acceptait de guider Bai Ge'er.