Xiang Fu avait parlé comme si cela allait de soi.
Xing Xing et Ya Mei'er échangèrent un regard : Afu Jiejie n'avait pas tort. Les deux petites se prirent donc par la main et passèrent devant.
Xiang Fu, la balle en rotin à la main, la faisait rebondir de temps à autre et suivait Xing Xing et Ya Mei'er.
Elle regardait les deux petits bouts qui marchaient devant elle, et il lui sembla tout à coup que c'étaient deux servantes qui lui ouvraient la route, à elle, la demoiselle de la maison.
Le sourire de Xiang Fu s'élargit encore.
Le ruisseau n'était pas très loin, à une centaine de zhang tout au plus.
Une fois arrivées, Xing Xing et Ya Mei'er, à qui les grandes personnes avaient bien recommandé de ne pas trop s'approcher de l'eau, se mirent à jouer sur la berge en ramassant des petits cailloux.
Xiang Fu, sa balle en rotin à la main, attendit un moment. Voyant Xing Xing, son petit derrière en l'air, ramasser des cailloux avec Ya Mei'er, elle s'impatienta : « ... Et les moules de rivière ? Et les perles ? »
Xing Xing ne comprit pas bien : « Hein ? »
Xiang Fu la pressa avec impatience : « Dépêche-toi de trouver les moules de rivière, ne perds pas de temps. Sinon, pourquoi je serais venue ? »
Xing Xing se gratta la joue et regarda autour d'elle : « Mais Xing Xing ne voit pas de moules de rivière. »
Xiang Fu se renfrogna et, le doigt pointé vers la berge, ordonna : « Si tu ne cherches pas, comment veux-tu en voir ! ... Va vite les trouver, il y a plein de pierres ! »
Ya Mei'er voulut prendre la défense de Xing Xing : « Afu Jiejie, ne sois pas si méchante... »
« Ah, très bien ! Tu me traites de méchante, maintenant ? » Xiang Fu se désigna du doigt. « Qu'est-ce que Papa t'a dit, l'autre jour ? Papa a dit qu'on devait être comme des sœurs. Moi, je te traite comme une sœur, mais toi, est-ce que tu me traites comme une sœur ? ... Si tu ne veux pas qu'on soit sœurs, dis-le tout de suite, et je le dirai à Papa ! »
Ya Mei'er en resta abasourdie.
Elle, elle n'avait pas voulu dire ça...
Xing Xing, elle aussi, prit peur.
Il ne fallait surtout pas que, par sa faute, Ya Mei'er se brouille avec Afu Jiejie !
« Xing Xing va chercher tout de suite ! » Xing Xing trottina en hâte jusqu'au ruisseau et se mit à chercher des moules de rivière, pierre après pierre.
Seulement, depuis que la nouvelle s'était répandue que Xing Xing avait trouvé une moule de rivière avec une perle dedans, les quelques moules de ce ruisseau avaient depuis longtemps été déterrées par les villageois. Comment en serait-il resté une seule ?
Xing Xing chercha longtemps sans rien trouver.
Xiang Fu s'impatientait de plus en plus à attendre, et la pressait : « Tu n'as toujours rien trouvé ?! »
Xing Xing répondit timidement : « Afu Jiejie, Xing Xing ne voit pas de moules de rivière... »
Xiang Fu fit claquer sa langue et chercha un moment elle-même : il n'y avait effectivement pas la moindre moule.
Elle fit la moue : « Je crois surtout que tu mens. Tu n'es pas du tout une petite étoile porte-bonheur. Menteuse, grosse menteuse ! »
Xing Xing regarda Xiang Fu sans trop comprendre, le cœur un peu gros.
Xing Xing n'était pas une menteuse...
Ya Mei'er n'en put plus d'entendre cela. Elle accourut, se planta devant Xing Xing et s'efforça de parler fort : « Afu Jiejie, Xing Xing et moi, on est venues ramasser des cailloux ! Elle n'a jamais dit qu'elle pouvait t'aider à trouver des moules de rivière ! ... Ne la traite pas de menteuse ! Xing Xing n'est pas une menteuse ! »
« Ah, très bien ! Voilà que tu me grondes encore, moi, ta sœur, pour cette petite menteuse ? » s'écria Xiang Fu avec colère. « Tu ne me considères pas du tout comme ta sœur ! Je rentre tout raconter à Maman et à Papa ! »
Sur ces mots, elle tourna les talons.
Mais avant même d'avoir fait un pas, elle se souvint de quelque chose, s'arrêta et lança, mécontente : « Puisque tu ne veux pas qu'on soit sœurs, je ne veux pas non plus de ta balle en rotin ! Pourquoi tu me donnerais ta vieille, et pourquoi c'est moi qui devrais te céder ? Quand Papa fera une nouvelle balle en rotin, c'est moi qui veux la neuve ! »
Et là-dessus, Xiang Fu jeta dans le ruisseau la balle en rotin qu'elle tenait !
La balle tomba à l'eau. Faite de lamelles de bois, elle se mit à tanguer et à flotter, emportée par le courant sans couler tout à fait.
Ya Mei'er s'affola : « Ma balle en rotin ! »
Elle se lança en hâte à sa poursuite le long du sentier qui bordait le ruisseau.
Xing Xing, affolée elle aussi, courut derrière elle : « Ya Ya ! Fais attention ! »
Xiang Fu regarda les deux petits bouts courir après la balle le long de l'eau et ricana : « Ce sont vraiment deux idiotes. »
Elle croisa les bras et regarda le spectacle.
Ya Mei'er courait de toutes ses forces. La berge était couverte de pierres : elle tomba avec un « boum », et ses paumes et ses jambes furent éraflées de nombreuses marques sanglantes.
Étendue par terre, Ya Mei'er éclata en sanglots !
Xing Xing, de plus en plus inquiète, s'empressa maladroitement de l'aider à se relever : « Ya Ya, ne pleure pas, Xing Xing va la rattraper pour toi ! »
Cela dit, elle ramassa par terre une branche morte et se lança à la poursuite de la balle sur ses courtes jambes.
Heureusement, le courant n'était pas très rapide et la balle en rotin dérivait lentement. Debout au bord de l'eau, Xing Xing s'efforçait de l'atteindre avec sa branche morte ; mais avec ses petits bras et ses petites jambes, comment y serait-elle arrivée ?
Pourtant, Xing Xing ne cessait de se dire : encore un peu, juste encore un peu...
Ya Mei'er s'était déjà relevée. En voyant Xing Xing tendre les bras vers la balle sans parvenir à l'atteindre, elle serra les dents malgré la douleur et s'avança : « Xing Xing, je vais t'aider ! »
Mais au moment où elle avança, son genou lui fit terriblement mal. Avec les pierres entassées sous ses pieds, elle perdit l'équilibre et tomba dans le ruisseau en entraînant Xing Xing !
À l'instant où elle plongea dans l'eau, des bribes de souvenirs traversèrent l'esprit de Xing Xing : elle se rappela qu'une silhouette floue l'avait poussée d'un bateau, et qu'elle avait sombré dans l'eau exactement comme maintenant, avec un « plouf ».
L'eau s'engouffrait de toutes parts, lui recouvrant le nez et les yeux. Xing Xing tremblait de peur ! Tout son petit corps se raidit !
Le ruisseau n'était pas profond, mais pour ces deux petits bouts, c'était un désastre qui les engloutissait.
Et Xing Xing, à cet instant, était complètement pétrifiée !
Dans les remous du ruisseau, Ya Mei'er tendit la main vers Xiang Fu, qui se tenait non loin de là, et cria, désespérée : « Afu Jiejie... au secours... »
Le visage de Xiang Fu blêmit de frayeur. Elle ne bougea pas, la tête pleine d'une seule pensée : 'C'est fini, c'est fini, Xiang Ya Mei'er va se noyer ! Qu'est-ce que va dire mon nouveau papa s'il m'accuse ?'
Heureusement, les gens venaient souvent laver leur linge à ce ruisseau. Justement, deux femmes du village, qui s'étaient donné rendez-vous pour venir faire leur lessive au bord de l'eau, remarquèrent que quelque chose n'allait pas.
Les deux femmes tirèrent bien vite les deux petits bouts hors de l'eau.
Xing Xing était déjà sur le point de perdre connaissance.
Ya Mei'er n'avait rien, mais elle était terrifiée ; en voyant Xing Xing dans cet état, elle se mit à pleurer à grands cris.
« Xing Xing ! Xing Xing, tu ne vas pas mourir, dis ! »
Ya Mei'er pleurait à fendre l'âme. L'une des deux femmes qui les avaient sauvées était déjà repartie en courant au village prévenir les familles Xiang et Yu. L'autre appuyait sans relâche sur la poitrine de Xing Xing pour lui faire recracher l'eau.
Sous la pression, Xing Xing recracha une gorgée d'eau et reprit vaguement ses esprits. Elle se retourna et se mit à tousser sans pouvoir s'arrêter.
La femme sourit : « Là, là, c'est fini, maintenant que tu as recraché l'eau ! Vous deux, les petites, comment avez-vous fait pour tomber dans le ruisseau ? »
Ya Mei'er pleurait si fort qu'elle ne pouvait pas parler.
Xing Xing, encore un peu hébétée, ne pouvait pas parler non plus.
Trempées comme deux souris tombées à l'eau, les deux petites faisaient à la fois pitié et sourire.
Xiang Fu, qui était restée non loin de là, accourut bien vite en criant à qui voulait l'entendre : « ... Je vous avais dit de ne pas vous approcher du ruisseau, mais vous ne m'avez pas écoutée ! Et voilà, vous êtes tombées dedans ! »