Les habitants du village de Nantuo découvrirent soudain que la vieille famille Yu avait envoyé d'un coup quatre de ses Ge'er à l'école.
Quand on l'interrogea, Bai Xiaofeng rayonnait de joie. Selon l'histoire dont ils étaient convenus à l'avance, Xing Xing avait trouvé une perle et l'avait vendue six taels d'argent, juste de quoi couvrir les frais de scolarité des enfants pour un an.
Les autres ne soupçonnèrent rien et furent extrêmement envieux.
Auparavant, Xing Xing avait trouvé de l'Herbe au Cœur Brûlant et l'avait vendue quatre taels d'argent, ce que Grand-mère Liu avait répandu dans tout le village. Les villageois, qui n'avaient rien de mieux à faire, étaient montés dans la montagne retourner les pierres pour chercher de l'Herbe au Cœur Brûlant dans les crevasses.
Quand la nouvelle de la moule de rivière qui avait donné une perle se répandit, une nouvelle frénésie s'empara du village de Nantuo : on retournait les pierres au bord du ruisseau pour y chercher des moules.
Luo Qianniu apprit lui aussi que sous la pierre que Xing Xing lui avait désignée, il n'y avait pas seulement des crabes, mais aussi de grosses moules de rivière, et que l'une d'elles contenait une grosse perle !
Il en fut extrêmement fier et alla même trouver ses petits camarades pour démentir solennellement les rumeurs sur Xing Xing : Xing Xing ne s'était pas « plantée » ! C'était une petite étoile porte-bonheur !
Le surnom de Xing Xing, la petite étoile porte-bonheur, se répandit bel et bien dans tout le village de Nantuo.
Les jours devenaient de plus en plus chauds, et les membres de la famille Yu de plus en plus occupés.
Que Huai Ge'er et les autres le veuillent ou non, ils devaient chaque jour franchir monts et crêtes pour se rendre à l'école du village voisin.
Yu Sanbao avait arrêté son projet de commerce. En allant vendre les perles à la ville préfectorale, il avait découvert que bien des étoffes y étaient moins chères que dans leur petit chef-lieu. La qualité, cependant, était inégale, et il fallait choisir avec soin les motifs et les techniques de teinture.
Dans sa jeunesse, il avait été commis dans une boutique de tissus et savait reconnaître la marchandise de bonne qualité.
Yu Sanbao comptait d'abord tâter le terrain.
Les travaux du domaine, à l'ouest, se faisaient eux aussi plus pressants. Le vieux Yu et ses trois fils, Yu Daniu, Yu Erhu et Yu Siyang, partaient souvent avant l'aube et rentraient sous les étoiles.
Grand-mère Wei et ses trois belles-filles s'occupaient des affaires de la maison. À leurs moments perdus, elles devaient aussi coudre des vêtements neufs pour toute la famille, si bien qu'elles étaient, elles aussi, fort occupées.
Pendant un temps, il sembla que les seuls oisifs de la famille étaient Ju Ge'er et Xing Xing.
Mais Ju Ge'er était un garçon, et il préférait parfois jouer avec des garçons plus âgés que lui.
Xing Xing, elle, jouait souvent avec Ya Mei'er.
L'autre fois, quand Ya Mei'er, Xing Xing et Ju Ge'er étaient allés voir sa future belle-mère, ils ne l'avaient pas vue et s'étaient perdus. De retour à la maison, Ya Mei'er avait eu droit à un « porc sauté aux pousses de bambou » de la part de son père, et elle s'était tenue bien sage pendant un moment.
Il y a deux jours, la belle-mère de Ya Mei'er s'était officiellement installée chez eux. On disait qu'elle « s'installait », mais en réalité, cette belle-mère, Mao Shi, avait simplement enfilé la robe fleurie neuve que le père de Ya Mei'er lui avait achetée, pris son baluchon d'une main et, de l'autre, la fille de son premier mariage, et elle était arrivée chez Ya Mei'er au son des pétards. La cérémonie était alors considérée comme accomplie : elle était officiellement entrée dans la maison.
La fille que Mao Shi avait amenée avait plus de trois ans de plus que Ya Mei'er. Une fois Mao Shi entrée dans la maison, sa fille avait elle aussi pris le nom du père de Ya Mei'er, Xiang. Elle s'appelait désormais Xiang Fu.
Ya Mei'er était petite, et avec ces deux nouvelles venues soudain dans la famille, qui étaient là pour partager son papa avec elle, elle était naturellement malheureuse.
En ce moment même, Ya Mei'er, abattue, était assise sur un rocher, le menton dans la main, et se confiait à Xing Xing : « ... Afu Jiejie aussi appelle Papa "Papa". Papa ne sera plus rien que mon papa à moi. »
Xing Xing était petite, et de plus, elle n'avait aucun souvenir d'avoir eu des parents. Elle ne comprenait pas très bien ce que ressentait Ya Mei'er.
Elle fit pourtant de son mieux pour la consoler : « ... Mais ton papa, c'est toujours le même papa, il n'a pas changé. Et puis regarde, à partir de maintenant, il y aura deux personnes de plus pour t'aimer. »
Ya Mei'er parut hésitante : « C'est vrai, ça ? »
« Bien sûr ! » Xing Xing hocha sa petite tête avec sérieux, comme si cela pouvait redonner confiance à Ya Mei'er.
« Mais... » Ya Mei'er était un peu partagée et ne savait comment l'expliquer à Xing Xing.
Après tout, ce n'était qu'une petite fille qui n'avait pas encore six ans ; comment aurait-elle pu l'expliquer clairement ?
Xing Xing attendit longtemps sans que Ya Mei'er poursuive. Elle se gratta la joue et proposa : « Ya Ya, et si on jouait à la balle ? »
Le petit visage de Ya Mei'er s'allongea : « ... La balle en rotin, elle a été donnée à Afu Jiejie. » Son petit nez se plissa, et elle avait l'air sur le point de pleurer. « Papa a dit qu'il m'en ferait une autre dans quelques jours. »
Voyant Ya Mei'er de mauvaise humeur, Xing Xing changea vite de sujet : « ... Alors, et si on allait au ruisseau ramasser des petits cailloux pour jouer ? »
Ya Mei'er reprit courage et hocha la tête : « D'accord ! »
Toutefois, échaudées par l'épisode du « porc sauté aux pousses de bambou », les deux petites décidèrent de rentrer d'abord prévenir les grandes personnes.
Grand-mère Wei fit plusieurs fois la leçon à Xing Xing : « Tu peux jouer au bord du ruisseau, mais tu n'as pas le droit d'aller dans l'eau, compris ? »
Xing Xing hocha sa petite tête avec sérieux : « Mm, Xing Xing a compris ! »
Xing Xing sortit de chez elle et attendit un moment sous le grand orme devant sa porte avant que Ya Mei'er n'arrive en courant.
Mais Ya Mei'er n'était pas seule. Derrière elle suivait une petite fille assez maigre, qui tenait à la main une balle en rotin. Xing Xing reconnut la balle : on aurait dit celle que le père de Ya Mei'er lui avait fabriquée.
Ya Mei'er courait un peu plus vite. L'autre marchait lentement derrière et lui criait : « Ya Ya Mei'er, tu cours trop vite ! Moi, je marche lentement ! »
Contrairement à Xing Xing et Ya Mei'er, deux vrais petits bouts de chou, cette petite fille était visiblement plus âgée.
Xing Xing ne l'avait jamais vue et resta un peu perplexe. Elle regarda Ya Mei'er : « C'est qui ? »
L'expression de Ya Mei'er était un peu partagée : « ... C'est Afu Jiejie. Quand Papa m'a entendue dire que j'allais au ruisseau avec toi, il s'est d'abord inquiété pour notre sécurité. Alors Maman a dit qu'Afu Jiejie pouvait venir avec nous pour nous surveiller. »
Elle chuchota : « Papa a même dit qu'Afu Jiejie était raisonnable et qu'elle se conduisait comme une grande sœur. »
Xing Xing comprit soudain et appela sagement la petite fille qui venait de les rejoindre : « Afu Jiejie. »
Xiang Fu commença par se plaindre : « Ya Mei'er, pourquoi tu as couru si vite ? »
Ya Mei'er répondit sagement : « Oh, la prochaine fois, j'irai moins vite. »
Xiang Fu regarda Xing Xing et la jaugea, avec un soupçon d'examen dans les yeux : « C'est toi, Xing Xing ? »
Xing Xing hocha sagement la tête.
Xiang Fu la fixa : « Ma mère a dit que tu avais trouvé une moule de rivière avec une perle dedans, et que tu l'avais vendue très cher, c'est vrai ? »
Tout le monde le savait, et Xing Xing acquiesça.
Xiang Fu sourit alors et déclara, comme si cela allait de soi : « Bon, alors aujourd'hui, tu vas nous emmener chercher des moules de rivière. »
Elle jeta à Xing Xing un regard souriant : « Tout le monde dit que tu es une petite étoile porte-bonheur ; tu ne vas quand même pas être incapable de faire ça ? »
Xing Xing en resta un peu interdite.
Ya Mei'er sentait que ce n'était pas bien, mais elle était petite et n'arrivait pas à dire exactement ce qui clochait.
Elle ne put que protester auprès de Xiang Fu : « Afu Jiejie, ne dis pas ça. »
En entendant Ya Mei'er lui parler ainsi, Xiang Fu se fâcha la première : « Qu'est-ce que j'ai dit de mal ?! »
« Je... »
Ya Mei'er ne savait comment s'expliquer. Xing Xing lui attrapa vite le bras : elle ne voulait pas que Ya Ya se dispute avec sa sœur à cause d'elle.
Voyant que les deux petites s'étaient tues, Xiang Fu fit la moue : « Allons-y, alors. »
Malgré ces mots, elle ne bougea pas.
Xing Xing et Ya Mei'er regardèrent toutes deux Xiang Fu d'un air étrange.
Xiang Fu fronça les sourcils : « Ça ne fait que deux jours que je suis dans votre village, je ne connais pas le chemin. C'est vous qui passez devant. »