Par chance, quelques villageois mentionnèrent avoir vu trois enfants monter vers la montagne. Il avait d'abord cru que les petits jouaient simplement au pied du massif et n'y avait guère prêté attention. Maintenant qu'il entendait que les deux familles cherchaient leurs enfants, il comprit que l'affaire était grave.
Alors que la famille Yu était sur le point de perdre la tête, le voisin chargé de mission par Yu Tuozi ramena les trois petits bouts.
Le voisin alla jusqu'à louer les trois enfants pour leur endurance et leur résistance, eux qui ne s'étaient pas plaints d'avoir franchi monts et crêtes.
Les membres de la famille Yu, le visage aussi noir qu'un fond de marmite, et le père de Ya Mei'er :
« ... »
Après l'avoir remercié avec effusion et raccompagné, Grand-mère Wei, tenant Xing Xing d'une main et Ju Ge'er de l'autre, prit poliment congé du père de Ya Mei'er, dont le visage s'était assombri lui aussi.
On raconte qu'une fois rentrés chez eux, les deux couples de parents servirent aux trois petits bouts une ration de pousses de bambou sautées au porc, sans distinction...
Les hurlements des trois petits bouts résonnèrent sur la moitié du village.
Xing Xing en resta interdite. Depuis son arrivée chez les Yu, Grand-mère Wei ne lui avait jamais touché un doigt, encore moins fait mal. Au moindre choc, Grand-mère Wei et le vieux Yu en étaient bouleversés.
Cette fois, Grand-mère Wei s'endurcit le cœur et administra une fessée sonore aux petites fesses de Xing Xing.
Les yeux de Xing Xing se remplirent de larmes sous la douleur. Hébétée, et parce que cela lui faisait un peu mal, elle resta plantée là sans réagir, les larmes coulant toutes seules.
La main de Grand-mère Wei trembla, et elle ne put se résoudre à la frapper davantage.
Ju Ge'er, lui, recevait sa fessée de Yu Sanbao.
« La dernière fois, tu es rentré tout seul du chef-lieu, tu as dégringolé du talus et tu as failli y laisser la vie, et tu n'as toujours pas retenu la leçon ?! Et voilà que maintenant tu oses emmener ta petite sœur dans la montagne ! Je crois bien que tu veux décrocher le ciel ! »
Ju Ge'er hurlait.
Su Rou'er, qui écoutait à côté, en avait le cœur brisé, mais elle savait aussi que Ju Ge'er avait besoin de la leçon.
Elle se mordit la lèvre, se raidit et détourna la tête, ne voulant pas voir son fils hurler.
Les larmes aux yeux, Xing Xing tendit d'elle-même les bras pour enlacer Grand-mère Wei.
« Grand-mère, ne sois pas fâchée, Xing Xing sait qu'elle a eu tort. »
Grand-mère Wei ne put se résoudre à la frapper encore et la serra contre elle.
« Ma bonne petite, tu ne dois plus jamais recommencer, tu comprends ? Il faut le dire à la maison quand tu sors jouer... Tu as fait une peur bleue à ta grand-mère. »
Xing Xing hocha vigoureusement sa petite tête, rongée de culpabilité, et promit d'une voix mouillée de larmes :
« Grand-mère, Xing Xing a compris, elle ne recommencera jamais. »
Le cœur de Grand-mère Wei se serra si fort qu'elle n'y tint plus et serra Xing Xing de toutes ses forces !
À côté, Ju Ge'er prenait une correction en règle. Tout en pleurant, il tordit la tête pour voir comment Xing Xing, elle, était punie.
Résultat ! Il la vit blottie contre sa grand-mère, offrant le tableau parfait de la piété filiale entre une aïeule et sa petite-fille !
C'était très émouvant... et si lui-même n'avait pas été en train de se faire chauffer les fesses par son père, cela l'aurait ému bien davantage !
Les sanglots de Ju Ge'er se coincèrent un instant dans sa gorge.
Puis, au bout d'un moment, Ju Ge'er poussa un long hurlement et pleura de plus belle !
On a tous fait la même bêtise, alors pourquoi suis-je le seul à être puni !
Ouiiin !
L'épisode de Xing Xing et Ju Ge'er ne fut qu'un intermède mineur, et il passa vite.
En revanche, l'affaire de la perle trouvée par Xing Xing et vendue soixante taels d'argent était une priorité absolue pour toute la famille.
Chacune des branches ne put s'empêcher de nourrir ses propres idées.
Li Chunhua, au comble de la joie, dit en privé à Yu Daniu :
« ... Notre Huai Ge'er n'est plus si jeune. Il a une belle allure, une force divine innée et un tempérament posé. Maintenant que la famille a cet argent, je crois qu'on pourrait commencer à lui chercher une bonne famille. »
Yu Daniu jeta un regard à Li Chunhua.
« Tu veux lui trouver quelqu'un du chef-lieu ? »
Li Chunhua secoua vivement la tête.
« Ça ne va pas du tout. Mère a l'esprit large, et le troisième frère est raisonnable, c'est pour ça que la femme du troisième fils s'est laissé peu à peu ramener à la raison. Si Huai Ge'er devait tomber sur quelqu'un comme la femme du troisième fils, je ne le supporterais pas. »
Cette seule idée la terrifiait !
Yu Daniu secoua la tête lui aussi. Il ne voulait pas se prononcer sur sa belle-sœur et se contenta de dire :
« Bon, inutile de te tourmenter pour rien. Huai Ge'er est le petit-fils aîné de la maison, ses parents ont forcément son mariage en tête. Tu n'as pas à t'en mêler. »
Li Chunhua grommela :
« Je suis quand même la mère de Huai Ge'er, je n'ai pas le droit de me faire du souci pour lui ?... »
Pendant ce temps, dans la deuxième branche, Bai Xiaofeng se retournait elle aussi dans tous les sens.
Yu Erhu, épuisé par sa journée de travail, s'était endormi sitôt la tête posée sur le kang. Mais Bai Xiaofeng n'arrêtait pas de remuer, et cela faisait un beau remue-ménage. Yu Erhu força ses paupières à s'ouvrir et marmonna, encore embrumé :
« Femme, qu'est-ce qu'il y a ? »
Bai Xiaofeng n'y tint plus. Elle poussa le bras de Yu Erhu du coude et chuchota :
« Mon mari, puisque la famille a de l'argent maintenant, si j'en touchais un mot à Mère demain, pour demander si notre Liu Ge'er pourrait aller à l'école, est-ce que ça irait ? »
Yu Erhu se réveilla un peu en entendant cela.
« ... Non, femme. Dans notre maison, à part Ju Ge'er et Xing Xing qui sont encore petits, les quatre autres Ge'er ne sont plus si jeunes. Ce ne serait pas convenable de n'envoyer étudier que notre Liu Ge'er. »
C'était précisément ce qui inquiétait Bai Xiaofeng.
Une famille ordinaire se ruinerait pour financer les études d'un seul Ge'er, et eux en avaient quatre !
« Pour notre Gui Ge'er, passe encore, mais notre Liu Ge'er est un lettré né. Je l'ai vu apprendre à lire et à écrire tout seul après six mois d'école à peine ; il est très doué. C'est parce que la famille était pauvre qu'on a retardé notre Liu Ge'er, mais il n'est pas trop tard pour commencer maintenant. »
Bai Xiaofeng se troublait de plus en plus à mesure qu'elle parlait.
« Notre Liu Ge'er a peur que ça nous fasse de la peine, alors il se cache toujours pour lire. Pour une mère, c'est vraiment un crève-cœur à voir. »
Yu Erhu se sentit mal à l'aise, lui aussi, en l'entendant.
« ... Bon, j'en parlerai à Mère demain », la consola Yu Erhu. « Étudier est une bonne chose. Puisque la famille a de l'argent maintenant, que tous les Ge'er y aillent et étudient. Ceux qui pourront continuer continueront, et ceux qui ne pourront pas auront au moins appris quelques caractères... Quant à l'argent, tant que notre famille se serre les coudes, est-ce qu'on ne s'en sortira pas ? »
Bai Xiaofeng soupira et poussa Yu Erhu.
« Allez, dors. Je vais encore y réfléchir un peu. »
Yu Erhu bâilla, se retourna, et se mit bientôt à ronfler.
Dans la troisième branche, Ju Ge'er avait reçu une belle correction ce jour-là, et le petit sanglotait encore dans son sommeil.
Su Rou'er, assise au chevet de Ju Ge'er, le bordait avec tendresse.
Yu Sanbao toussota.
« Femme, tu ne m'en veux pas d'avoir été trop dur, si ? »
Su Rou'er secoua lentement la tête et répondit doucement :
« Nous avons été trop indulgents avec Ju Ge'er jusqu'ici, et voilà à quoi son caractère nous a menés. Une correction pour qu'il retienne la leçon, c'est une bonne chose. »
Yu Sanbao en fut très satisfait. Il semblait bien que sa femme aussi avait beaucoup mûri ces derniers temps.
« Bao Ge... »
Su Rou'er tourna la tête vers Yu Sanbao, hésitant à parler.
« Il y a quelque chose dont j'aimerais discuter avec toi. »
« Je t'écoute. »
« Avant, la famille était à court d'argent, alors je n'en ai jamais parlé. Mais maintenant que la maison a d'un coup tant d'argent, ce serait dommage de le laisser dormir... »
Su Rou'er hésita, puis finit par se lancer.
« Et si tu demandais un peu d'argent à Père et Mère pour monter un petit commerce ? »