C'était une bonne idée.
Xing Xing se porta volontaire :
« Xing Xing vient avec toi ! »
Ya Mei'er serra Xing Xing dans ses bras, tout excitée, et dit d'une voix de bébé :
« Xing Xing, tu es vraiment ma meilleure amie ! »
Les deux petites filles arrêtèrent leur projet en quelques mots à peine. Ju Ge'er, lui aussi, adorait se mêler de tout. Il avait été mécontent, tout à l'heure, que ses grands frères ne l'emmènent pas jouer : il fallait donc qu'il en soit aussi !
Ainsi, les trois petits bouts arrêtèrent leur plan et se mirent en marche sur leurs courtes jambes, dans la direction que Ya Mei'er leur indiquait.
Ya Mei'er montrait le chemin avec assurance, et les trois petits bouts marchaient avec assurance.
Seulement, les trois marchèrent très, très longtemps sur leurs courtes jambes, et les alentours n'avaient plus rien du paysage familier du village de Nantuo.
Et ils n'étaient toujours pas arrivés.
Le ventre de Ju Ge'er se mit à gargouiller.
Il commença lui aussi à s'inquiéter un peu.
« Tu n'aurais pas montré la mauvaise direction ? »
« Comment ça ? » dit Ya Mei'er avec assurance, mais elle déglutit en cachette.
Xing Xing regarda à gauche et à droite et dit avec hésitation :
« Ya Ya, tu es sûre que tu t'en souviens bien ? »
Devant le regard sincèrement interrogateur de Xing Xing, Ya Mei'er fit une moue coupable, les yeux fuyants.
« On dirait... on dirait que je m'en souviens bien... »
Ju Ge'er s'écria :
« Alors c'est où, ici ?! »
Les trois petits bouts se regardèrent et comprirent, avec un temps de retard.
Il semblait bien qu'ils étaient perdus...
« Ouinnn, on ne sortira jamais d'ici ? » Ya Mei'er fit la moue, prête à pleurer.
Elle se rappelait très bien que son père avait montré cette direction et dit que sa petite marâtre habitait dans une maison au toit rouge, sur cette montagne.
Mais elle avait marché si longtemps et elle n'avait vu aucune maison au toit rouge !
Comment son père aurait-il pu lui mentir ?
Ouinnn.
Ya Mei'er était infiniment triste.
Ya Mei'er s'essuya les yeux, se sentant victime d'une injustice, au bord des larmes. Xing Xing, très inquiète, s'empressa de dire :
« Ya Ya, n'aie pas peur ! Notre Ju Ge'er est très capable, il saura sûrement nous faire sortir ! »
Ju Ge'er, en vérité, avait très peur lui aussi, mais en entendant Xing Xing dire cela, il se sentit comme si on lui avait injecté du sang de poulet : son menton montait presque jusqu'au ciel !
« C'est vrai, c'est vrai ! »
Ju Ge'er dit bien fort :
« Je suis déjà rentré tout seul du chef-lieu. Si je n'avais pas glissé par accident au bas du coteau... bref, je suis très capable, suivez-moi ! »
Ju Ge'er, suivant le vague souvenir qu'il avait de l'aller, ramena Xing Xing et Ya Mei'er sur leurs pas.
Après quelques détours, les enfants réussirent bel et bien à sortir du bois sauvage et touffu et aperçurent un village !
Xing Xing et Ya Mei'er se serrèrent dans les bras l'une de l'autre en poussant des cris de joie. Ju Ge'er, lui, était comme un petit coq orgueilleux, incroyablement content de lui !
« Il n'y a décidément que moi ! » s'écria Ju Ge'er. « Je suis trop fort ! »
« Mais... c'est où, ici ? » Ya Mei'er avait un peu peur ; elle n'était jamais venue.
Ju Ge'er non plus n'était jamais venu.
Il dit d'un air profond :
« Nous sommes peut-être arrivés dans un pays des immortels, au cœur des montagnes... »
Xing Xing pencha sa petite tête et reconnut l'endroit après l'avoir longuement regardé. Soudain, elle frappa dans ses mains et s'écria, tout excitée :
« Xing Xing s'en souvient ! Cet endroit s'appelle le ravin de quelque chose ! Il y a un oncle Tuozi qui habite ici ! »
Xing Xing était très excitée. Elle prit Ya Mei'er d'une main et Ju Ge'er de l'autre, et courut en direction de la maison de Yu Tuozi, telle qu'elle s'en souvenait.
Yu Tuozi sciait du bois dans sa cour délabrée. La sueur lui ruisselait de la tête. Il n'avait pas même eu le temps de s'essuyer qu'il entendit une voix de bébé appeler du dehors :
« Oncle Tuozi, tu es là ? »
Yu Tuozi se releva, la mine perplexe.
Il avait été victime d'une machination de sa femme, dame Pu, et était tombé d'une échelle, gravement blessé. Les autres médecins l'avaient déclaré perdu.
Alors qu'il attendait la mort, un mystérieux moine itinérant était passé par là et lui avait sauvé la vie.
Cependant, il venait tout juste de se remettre de ses graves blessures, et son corps restait un peu gauche : il marchait lentement.
Avant même d'atteindre le portail de la cour, il vit trois petites têtes qui passaient par sa vieille barrière de bois entrouverte.
Yu Tuozi resta interdit.
Xing Xing reconnut Yu Tuozi et l'appela joyeusement :
« Oncle Tuozi ! »
Yu Tuozi avait beau être un parent, c'était la première fois que Ju Ge'er le voyait, et il était manifestement un peu intimidé.
Quant à Ya Mei'er, c'était pire encore. Elle fut terrifiée par la silhouette voûtée et l'air sombre de Yu Tuozi, et resta figée sur place, sans oser bouger.
La peur peinte sur les visages de Ya Mei'er et de Ju Ge'er n'avait rien d'étranger à Yu Tuozi.
Il fit un pas en arrière et allait dire quelque chose lorsqu'il vit une petite fille à deux nattes qui l'appelait affectueusement « oncle Tuozi » et s'avançait vers lui.
Yu Tuozi plissa les yeux et l'examina avec attention, la reconnaissant enfin.
« ... Tu es... »
C'était la petite-fille que Grand-mère Wei avait amenée l'autre fois.
Les traits de Yu Tuozi s'adoucirent légèrement.
Après son accident, Grand-mère Wei s'était occupée de lui. En vérité, c'était grâce à Grand-mère Wei et au lien avec cette petite fille que le mystérieux moine itinérant lui avait donné une pilule qui lui avait sauvé la vie.
« C'est toi. » La voix de Yu Tuozi était rauque, car il n'avait parlé à personne depuis longtemps.
Xing Xing hocha la tête à plusieurs reprises.
« Oncle Tuozi, tu te souviens ! C'est moi, c'est moi. »
Puis elle fit les présentations avec enthousiasme.
« Lui, c'est Ju Ge'er, et elle, c'est Ya Ya ! »
Ju Ge'er et Ya Mei'er avaient encore un peu peur, mais Yu Tuozi n'allait pas chicaner des enfants. Il hocha la tête, puis regarda derrière les trois petits bouts et demanda d'une voix rauque :
« Pourquoi n'êtes-vous que trois ? Où sont vos grandes personnes ? »
Xing Xing fut un peu embarrassée.
« Nous ne sommes que nous trois. On a marché, marché, et on est arrivés ici. Oncle Tuozi, tu sais comment on retourne au village de Nantuo ? »
Yu Tuozi resta un moment sans voix.
« Rien que vous trois ? Vous ne manquez pas d'audace... »
Comme il avait du mal à se déplacer, il réfléchit un instant et demanda aux trois petits bouts d'attendre dans sa cour. Il rentra chercher quelques pièces de cuivre et pria un voisin de raccompagner les trois petits bouts au village de Nantuo.
Tandis que Yu Tuozi sortait, Xing Xing s'accroupit par terre et regarda les ouvrages de menuiserie qu'il avait faits.
« Cette petite boîte est vraiment bien jolie. »
Elle savait qu'il ne fallait pas toucher aux affaires des autres à la légère, et resta accroupie là, à les admirer.
Yu Tuozi revint en boitant et vit que les deux autres petits bouts se tenaient loin. Seule Xing Xing, cette petite fille-là, était accroupie près de ses ouvrages et les contemplait avec attention.
Aussi, tandis que le voisin emmenait les trois petits bouts, Yu Tuozi ramassa une petite boîte de bois qu'il avait faite et la lança à Xing Xing.
« Si elle te plaît, prends-la pour jouer. »
Xing Xing fut un peu gênée, mais Yu Tuozi n'était manifestement pas doué pour les rapports humains et referma tout net sa barrière de bois délabrée.
Xing Xing n'eut d'autre choix que d'accepter la petite boîte de bois, de la serrer contre elle, et de se laisser raccompagner avec les trois petits par le voisin que Yu Tuozi avait chargé de cela.
Pendant ce temps, au village de Nantuo, Grand-mère Wei devenait folle parce qu'elle avait cherché longtemps Xing Xing et Ju Ge'er sans les trouver.
La famille alla de maison en maison poser des questions, craignant que les enfants ne soient allés jouer chez quelqu'un.
Quand ils demandèrent chez Ya Mei'er, ils découvrirent que Ya Mei'er avait disparu elle aussi !