Xing Xing tira la langue et s'empressa d'essayer de descendre des bras de Bai Ge'er.
Ju Ge'er jeta à Xing Xing un regard dédaigneux. Il choisit de prendre ses petites jambes à son cou et de foncer vers Yu Sanbao.
Puis il bondit et atterrit droit sur lui !
Ju Ge'er s'accrocha à Yu Sanbao.
« Papa, tu m'as tellement manqué ! »
Hein ?
Xing Xing pencha sa petite tête de côté.
'Et le Troisième Oncle et le Deuxième Frère, alors, qui étaient fatigués du voyage et avaient besoin de se reposer ?'
Yu Sanbao sourit et donna une petite tape sur les fesses de Ju Ge'er.
« Allez, va dire à tout le monde à la maison que nous sommes rentrés. »
Le petit bonhomme, craignant que Xing Xing ne lui souffle cette mission, se laissa glisser de Yu Sanbao et courut de toutes ses courtes jambes, manquant de trébucher sur le portail de bois de la maison des Yu.
Il cria pour annoncer la nouvelle.
« Grand-mère ! Première Tante ! Maman ! Mon papa et le Deuxième Frère sont rentrés ! »
Grand-mère Wei se hâta de sortir de la maison.
« Vous voilà de retour ? »
Grand-mère Wei avait eu beau paraître sereine au départ de Yu Sanbao et de Bai Ge'er, une mère s'inquiète quand son enfant part au loin. Yu Sanbao et Bai Ge'er étaient tous deux ses chéris : comment n'aurait-elle pas été inquiète ?
Sans parler de Li Chunhua.
Li Chunhua n'avait pas bien dormi depuis des jours.
En voyant son fils rentrer sain et sauf, Li Chunhua pleura et rit en même temps, lui tenant le bras et l'examinant sans cesse de la tête aux pieds pour voir s'il n'était pas blessé.
Su Rou'er sortit elle aussi de la troisième branche, un peu agitée. Ses rapports conjugaux s'amélioraient beaucoup ces derniers temps, et Yu Sanbao était parti : comment Su Rou'er n'aurait-elle pas été en manque de lui ?
Yu Sanbao lui adressa un regard pour lui faire signe de le suivre. Il passa le bras autour des épaules de Grand-mère Wei et la poussa vers la pièce intérieure.
« Mère, allons parler à l'intérieur. »
Li Chunhua poussa vivement Bai Ge'er vers la maison principale, elle aussi.
Bai Xiaofeng était également à la maison. Son fils avait beau ne pas être parti avec eux, elle se souciait beaucoup de savoir combien cette perle s'était vendue, et elle suivit le mouvement.
Tandis que tout le monde entrait dans la maison principale, Li Chunhua s'empressa de servir de l'eau à Yu Sanbao et à Bai Ge'er.
« Avez-vous rencontré des ennuis sur la route ? » demanda Grand-mère Wei, pleine de sollicitude.
Yu Sanbao se contenta d'un grand rire. Bai Ge'er, lui, but un bol d'eau, s'humecta la gorge, puis se mit à raconter avec verve les dangers qu'ils avaient rencontrés en chemin.
Il se trouvait qu'en route, s'ils n'avaient croisé aucun brigand de grand chemin, ils étaient tombés sur un voleur pendant une halte à l'auberge.
Heureusement, Yu Sanbao avait cousu la perle et la plus grande part de leurs frais de voyage dans la doublure de ses vêtements de dessous, ne laissant dans les bagages que quelques pièces de cuivre et des vivres secs.
Après s'être glissé sans bruit dans la chambre au milieu de la nuit, le voleur avait bien failli retourner tous leurs bagages sans rien trouver. Il n'avait emporté que quelques pièces de cuivre et un peu de vivres secs. Le voleur, les prenant pour de pauvres gens, était reparti sans faire de bruit.
Les femmes qui écoutaient eurent le souffle coupé.
Yu Sanbao expliqua alors :
« Tomber sur de petits voleurs comme celui-là n'a rien d'inquiétant. Dans cette année de famine, tout le monde manque d'argent. Laisser quelques pièces de cuivre dans les bagages permet d'offrir un dédommagement à ces voleurs, et de les empêcher de recourir à la violence en ne trouvant rien. »
Bai Ge'er hocha vigoureusement la tête à côté de lui, les yeux brillants.
« J'ai appris tellement de choses en partant avec le Troisième Oncle, cette fois ! »
Li Chunhua ne savait plus quoi dire !
Elle avait d'abord prévu d'empêcher Bai Ge'er de repartir au loin à l'avenir, mais une mère connaît son fils mieux que personne. À la façon dont les yeux de son fils brillaient, il était clair qu'il avait adoré cela !
Li Chunhua était extrêmement partagée !
« Au fait, Troisième Frère, tu n'as toujours pas dit combien cette perle s'était vendue ? »
Bai Xiaofeng déglutit et n'avait pas pu s'empêcher de poser la question.
Yu Sanbao soupira.
« Elle ne s'est vendue que cinq taels d'argent. »
Cinq taels seulement ?!
Bai Xiaofeng resta sidérée, sa déception visible.
Yu Sanbao regarda Ju Ge'er, puis Xing Xing, et toussota.
« Bon, nous les adultes avons à parler. Les enfants, sortez d'abord. »
Ju Ge'er n'était pas content.
'Pourquoi est-ce à eux de partir ?'
Xing Xing, elle, fut très raisonnable. Elle prit la petite main de Ju Ge'er.
« Ju Ge'er, on n'a pas fini de jouer au sachet de sable ! »
L'attention de Ju Ge'er fut aussitôt détournée. Il avait beau garder un air un peu boudeur, il se laissa docilement entraîner dehors par Xing Xing.
Une fois les deux petits sortis, Yu Sanbao ferma la porte.
« Xing Xing ne m'inquiète pas, mais Ju Ge'er... je connais mon fils, expliqua Yu Sanbao à la ronde. Ce gamin est un simple. D'autres pourraient apprendre par lui que nous avons vendu la perle. C'est pour cela que j'ai dit devant lui qu'elle n'avait rapporté que cinq taels. Si cela finit par se savoir par accident, cinq taels d'argent n'attireront pas trop l'attention. »
Bai Xiaofeng comprit enfin et hocha la tête à plusieurs reprises, admirative.
« Le Troisième Frère est décidément prévoyant. »
Yu Sanbao eut un petit rire, avec une pointe d'éloge dans la voix.
« En réalité, l'idée n'était pas de moi. C'est Bai Ge'er qui me l'a soufflée en chemin. »
Bai Ge'er se gratta la tête, intimidé.
« Alors, combien s'est-elle vendue, en vérité ? » demanda Grand-mère Wei.
Yu Sanbao leva une main et fit le signe du six.
Li Chunhua hésita, n'osant pas imaginer.
« ... Elle s'est vendue six taels d'argent ? »
Bai Xiaofeng eut un hoquet.
Si elle ne s'était vendue que six taels, on n'aurait pas fait sortir les deux petits tout à l'heure.
Donc, elle s'était vendue...
Bai Xiaofeng n'osait pas pousser plus loin sa pensée, tout son corps tremblait.
Yu Sanbao ne les laissa pas languir. Même à cet instant, il restait un peu exalté, et sa voix tremblait légèrement.
« Elle s'est vendue soixante taels ! Soixante taels tout ronds ! »
Soixante taels !
Submergés par l'immensité de la surprise, tous les gens de la pièce en restèrent bouche bée, et l'on n'entendit plus un bruit.
Ju Ge'er et Xing Xing étaient sortis jouer au sachet de sable.
Xing Xing s'amusait beaucoup. Sa petite amie Ya Mei'er avait apporté un ballon d'osier pour jouer avec elle.
Le ballon d'osier avait été fabriqué par le père de Ya Mei'er quelques jours plus tôt, et elle l'aimait tant qu'elle ne le lâchait jamais.
Xing Xing remarqua que Ya Mei'er n'avait pas l'air dans son assiette ; elle s'arrêta et lui demanda :
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Ya Mei'er avait beau avoir deux ans de plus que Xing Xing, elle n'était encore qu'une enfant de moins de six ans. Elle soupira comme une petite adulte.
« Mon papa va me prendre une marâtre ! »
Xing Xing ne savait pas ce qu'était une marâtre et pencha sa petite tête.
« C'est quoi, une marâtre ? Il y a aussi une mère de sang ? »
Ju Ge'er intervint depuis le côté.
« Tu ne sais pas ça ! Le papa de Ya Mei'er vient de prendre une nouvelle femme, alors Ya Mei'er doit l'appeler marâtre ! »
Ya Mei'er tapota deux fois son ballon d'osier et hocha la tête d'un air abattu.
La mère de Ya Mei'er était morte alors qu'elle avait moins de trois ans, et Ya Mei'er n'en gardait qu'un souvenir très flou.
Mais tout le monde au village disait que les marâtres n'étaient pas de bonnes personnes, et que « quand il y a une marâtre, le père devient un parâtre ». Cela lui faisait vraiment peur.
Ya Mei'er était fille unique. D'ordinaire, il n'y avait qu'elle et son père à la maison, et elle n'avait donc personne à qui en parler.
Ya Mei'er serra nerveusement la main de Xing Xing, au bord des larmes.
« On dit que les marâtres ne sont pas bonnes avec les enfants, qu'elles ne leur donnent pas à manger, pas de vêtements, et qu'elles les battent et les grondent. Snif, snif, Xing Xing, j'ai tellement peur. »
Xing Xing prit peur elle aussi en entendant cela.
'Snif, snif, c'est trop effrayant !'
Les deux petites filles se serrèrent l'une contre l'autre en tremblant.
Ju Ge'er demanda avec curiosité :
« Tu l'as déjà vue, ta marâtre ? »
Ya Mei'er secoua la tête, puis se rappela soudain quelque chose et dit avec entrain :
« Je sais où est sa maison ! Mon papa me l'a montrée. Je vais aller voir tout de suite ! »