À dire vrai, aux yeux de Yu Sanbao, Bai Ge'er n'avait rien de particulièrement remarquable parmi ses neveux.
Son neveu aîné, Yu Yonghuai, avait treize ans et une force sans égale. Ce n'était encore qu'un jeune adolescent, et pourtant il soulevait déjà à mains nues des charges qui auraient demandé deux adultes. Il n'osait même pas imaginer ce qu'il donnerait une fois adulte.
Son troisième neveu, Yu Yongliu, n'avait que dix ans cette année. Il était intelligent et sensible. Il n'avait étudié les caractères avec Yu Sanbao que pendant six mois, et il en savait déjà bien plus que Yu Sanbao lui-même. Yu Sanbao reconnaissait sa propre infériorité.
Son quatrième neveu, Yu Yonggui, n'avait que sept ans cette année, mais il était habile et vif d'esprit. Yu Sanbao estimait qu'il ne serait pas mauvais non plus par la suite.
Quant à son Ju Ge'er, il était bien trop jeune et encore un petit garnement : impossible d'en dire quoi que ce soit pour l'instant.
Bai Ge'er, coincé au milieu, suivait toujours Huai Ge'er et n'attirait vraiment pas beaucoup l'attention.
Maintenant que Bai Ge'er venait de l'aborder seul, Yu Sanbao était surpris, et aussi touché par son courage.
Il eut un petit rire, tapota l'épaule de Bai Ge'er et dit : « Tu veux aller au chef-lieu avec ton troisième oncle ? Ton troisième oncle n'y voit aucun inconvénient. Mais tu dois d'abord demander à tes grands-parents et à tes parents. S'ils sont tous d'accord, je t'emmène demain. »
À ces mots, Bai Ge'er sourit avec assurance. « D'accord, avec la parole de Troisième Oncle, ce sera facile ! »
Grand-mère Wei et le vieux Yu avaient emmené Xing Xing marcher un peu pour digérer. Bai Ge'er fit la moitié du tour du village avant de les trouver.
« Grand-père ! Grand-mère ! » Bai Ge'er s'avança vers eux en souriant. « Troisième Oncle a dit qu'il m'emmènerait demain au chef-lieu pour élargir mon horizon, mais il a peur que vous refusiez, alors il m'a demandé de vous le demander moi-même. »
Grand-mère Wei fut un peu surprise. « Pourquoi voudrais-tu soudain aller au chef-lieu ? Ce n'est pas la porte à côté. »
Elle n'était manifestement pas très d'accord.
Après tout, Bai Ge'er avait onze ans tout au plus, et l'inquiétude de Grand-mère Wei se comprenait.
Bai Ge'er reprit : « Grand-mère, je ne suis plus si petit. Dans d'autres familles, les enfants entrent en apprentissage dans une boutique à onze ou douze ans. J'ai entendu dire que Troisième Oncle était parti faire son chemin tout seul à un peu plus de dix ans. Je suis plus jeune qu'il ne l'était alors, mais j'ai un avantage : j'ai Troisième Oncle pour me guider. C'est sûrement mieux que de partir seul découvrir le monde, non ? »
Xing Xing écoutait et n'en comprenait que la moitié, ce qui ne l'empêcha pas de hocher vigoureusement sa petite tête en soutien à son deuxième frère. « Grand-mère, Xing Xing trouve que Deuxième Frère a bien raison ! Que Troisième Oncle l'emmène, c'est bien mieux que si Deuxième Frère partait tout seul plus tard sans savoir quoi faire, pas vrai ? »
Xing Xing parlait avec logique, et Bai Ge'er lui adressa discrètement un pouce levé.
Xing Xing était aux anges !
Et quand Xing Xing était heureuse, elle enserrait la jambe de Grand-mère Wei et faisait la câline. « Grand-mère, dis oui à Deuxième Frère. Grand-mèèère... »
Le visage de Grand-mère Wei trahit son hésitation.
Bai Ge'er battit le fer tant qu'il était chaud. « Grand-mère, nous allons au chef-lieu, et nous serons sur la route officielle tout du long. Nous serons de retour dans quelques jours ! Avec Troisième Oncle pour mener la marche, de quoi faudrait-il encore s'inquiéter ? Et puis je ne suis pas faible non plus. S'il arrive quoi que ce soit, je pourrai aider Troisième Oncle, n'est-ce pas ? »
Avec, par-dessus le marché, les supplications incessantes de Xing Xing : « Grand-mère, grand-mèèère... »
Grand-mère Wei ne put tout simplement pas résister.
Elle secoua la tête, résignée, et se tourna vers le vieux Yu.
Le vieux Yu sourit. « Inutile de me regarder. Je trouve très bien que Bai Ge'er ait autant de détermination et de courage à son âge. »
Grand-mère Wei finit par céder. « C'est bon ! Alors préviens tes parents. S'ils sont d'accord, tu pourras partir demain avec ton troisième oncle. »
Bai Ge'er bondit de joie et, de peur que Grand-mère Wei ne change d'avis, repartit en courant. « J'y vais tout de suite ! »
Bai Ge'er déboula tout excité dans le corps de logis de l'est. « Papa ! Maman ! »
Li Chunhua faisait de la couture à la lampe. Elle leva les yeux en l'entendant. « Qu'y a-t-il, mon petit ? »
Bai Ge'er souriait jusqu'aux oreilles. « Grand-père et Grand-mère ont dit que je pouvais aller au chef-lieu avec Troisième Oncle demain ! »
Li Chunhua sursauta et faillit se piquer le doigt avec son aiguille. « Pourquoi ton grand-père et ta grand-mère te laisseraient-ils partir comme ça ? Quel âge as-tu ? ... Non, il faut que j'aille leur parler. »
Inquiète, Li Chunhua s'apprêtait à descendre du kang.
Bai Ge'er avait anticipé sa réaction. Il la retint. « Maman, tu es bête ou quoi ? Si Grand-père et Grand-mère me laissent aller au chef-lieu avec Troisième Oncle pour vendre les perles, c'est qu'ils tiennent à notre première branche. Sinon, pourquoi crois-tu qu'ils n'ont pas envoyé Liu Ge'er, qui est plus malin ? »
'Troisième Frère, pardon. Deuxième Frère ne voulait pas te rabaisser, mais tu es le petit futé attitré de la famille', pensa Bai Ge'er en silence.
Li Chunhua resta interdite.
Cela semblait effectivement se tenir.
Li Chunhua demanda, à moitié convaincue : « ... C'est vraiment ce que ton grand-père et ta grand-mère ont voulu dire ? »
Bai Ge'er se frappa la poitrine. « Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? Grand-père et Grand-mère veulent que je sorte avec Troisième Oncle pour prendre de l'expérience et voir le monde ! Vendre les perles ! Une affaire aussi importante ! Et Grand-père et Grand-mère me laissent y aller avec Troisième Oncle ! ... Maman, qu'est-ce que ça veut dire ? Réfléchis-y, réfléchis-y bien ! »
À cette suggestion, Li Chunhua y réfléchit, y réfléchit encore, et trouva que c'était vrai : ses beaux-parents commençaient à favoriser son plus jeune fils !
Les yeux de Li Chunhua s'illuminèrent peu à peu.
Bai Ge'er se tourna alors vers Yu Daniu. « Papa... »
Yu Daniu hocha gravement la tête. « Très bien, puisque ton grand-père et ta grand-mère l'ont dit, tu peux y aller. »
Li Chunhua acquiesça elle aussi. « Oui, oui, oui, vas-y ! ... Maman va te préparer des vêtements de rechange pour la route ! »
Bai Ge'er avait l'air calme, mais au-dedans il était incroyablement excité !
Voilà, tout était réglé !
Le lendemain, Bai Ge'er partit avec Yu Sanbao, son baluchon sur le dos, avant l'aube.
Comme son fils de onze ans partait pour la première fois en long voyage, Li Chunhua se sentit forcément un peu perdue.
Il lui arrivait de rester plantée devant le portail de bois à scruter l'horizon.
Bai Xiaofeng glissa en privé à Yu Erhu, avec une pointe de jalousie, que leur belle-sœur aînée finirait par se changer en statue de pierre à force de guetter son fils.
Heureusement, il n'y eut aucun incident majeur et, le quatrième jour, Yu Sanbao et Bai Ge'er revinrent, fourbus par la route.
Tous deux avaient l'air d'avoir voyagé sans s'arrêter : le visage buriné et hâlé, les vêtements couverts de poussière.
Xing Xing jouait au sachet de sable avec Ju Ge'er sous l'orme, à l'entrée de chez les Yu. Dès qu'elle vit revenir Yu Sanbao et Bai Ge'er, elle poussa un cri de joie et courut vers eux.
« Troisième Oncle, Deuxième Frère ! »
Xing Xing les appelait de sa voix enfantine, ses petites jambes la portant jusqu'à Bai Ge'er. Puis, dans un élan, elle sauta sur lui !
Bai Ge'er avait beau paraître un peu maigri, il débordait d'entrain, l'œil vif et l'énergie intacte. Il prit Xing Xing dans ses bras. « Petite sœur Xing Xing ! »
Xing Xing lui passa les bras autour du cou et l'examina de haut en bas. Voyant Bai Ge'er en pleine forme, elle finit par sourire jusqu'aux oreilles.
Ju Ge'er, qui courait moins vite, arriva en retard. En voyant Bai Ge'er porter Xing Xing, il en conçut un peu de jalousie et lui piqua la joue du doigt. « Tu n'as pas honte ? Deuxième Frère a fait toute cette route, et tu le laisses encore te porter ! »