Xing Xing avait ramassé une moule de rivière comme ça, par hasard, et le fait qu'on y ait trouvé une perle d'un très grand prix fut si souvent rappelé par le vieux Yu et Grand-mère Wei que tout le monde tint sa langue et n'en souffla pas un mot.
Grand-mère Wei pensa aussi à parler en privé à Yu Sanbao des histoires que Madame Qian avait faites ce jour-là. Passée la première colère de Yu Sanbao, il éprouva un certain soulagement.
Sa femme avait enfin ouvert les yeux : elle ne soutenait plus, avec cet entêtement inconsidéré d'autrefois, sa famille maternelle sur qui l'on ne pouvait pas compter.
Le lendemain, Li Chunhua, qui devait passer trois jours chez ses parents avant de rentrer, revint plus tôt que prévu.
Elle n'avait jamais su cacher ce qu'elle pensait : toutes ses émotions se lisaient sur son visage. À son retour, elle avait l'air si abattu et si contrarié que n'importe qui aurait deviné qu'elle avait eu des ennuis chez les siens.
Grand-mère Wei prit Li Chunhua à part et la questionna. Celle-ci, comme on verse des haricots hors d'un tube de bambou, lui expliqua tout en pleurant.
Il se trouvait que son frère cadet adoptif faisait de nouveau des siennes.
La famille maternelle de Li Chunhua était l'exact contraire de la famille Yu, pleine de fils.
Les Yu avaient quatre garçons, tandis que la famille de Li Chunhua avait quatre filles.
Li Chunhua était l'aînée des quatre « fleurs d'or » de la maison Li.
Plus tard, en mettant au monde sa quatrième fille, Li Donghua, leur mère s'était blessée et ne pouvait plus avoir d'enfants. Or les vieux Li tenaient absolument à un fils pour perpétuer la lignée. Justement, une famille du village voisin avait été attaquée par des bandits de montagne au cours d'un voyage, laissant derrière elle un orphelin de dix ans. Cette famille se trouvait porter le nom de Li elle aussi et, en y regardant de plus près, on découvrit un lointain lien de parenté.
Les vieux Li adoptèrent donc cet enfant de dix ans, nommé Li Jinman, essentiellement pour assurer la continuité de la lignée.
Voilà qui était parfait : les vieux Li, qui avaient toujours voulu un héritier mâle pour perpétuer le nom, en avaient enfin un. Ils le couvrirent de faveurs.
De l'avis de Grand-mère Wei, les Li étaient tous de braves gens, mais ils avaient les idées un peu confuses en matière de descendance.
S'ils voulaient vraiment un héritier mâle, ils auraient pu adopter un tout petit, ce qui aurait même été une œuvre méritoire.
Mais Li Jinman avait déjà dix ans quand les vieux Li l'avaient recueilli. Son caractère était pour ainsi dire formé, et ses parents biologiques lui manquaient toujours. À la moindre contrariété, au moindre chagrin pendant qu'on l'élevait, comment aurait-il pu s'empêcher de comparer ses parents adoptifs aux vrais ?
Or élever un enfant n'est pas comme planter des fleurs ou des légumes : comment tout se serait-il passé sans heurt ?
Plus ils l'élevaient, plus il devenait distant. Et maintenant que Li Jinman avait dix-huit ans et l'âge de se marier, les ennuis avaient commencé.
« ... Mon frère s'est entiché d'une fille du village voisin et veut l'épouser, déversa Li Chunhua devant Grand-mère Wei. Il est temps qu'il se marie, et lui arranger cela ne pose aucun problème. Même en cette année de disette, mes parents comptaient serrer les dents et marier mon frère... Seulement, la fille qu'il convoite a un frère aîné idiot, vingt-cinq ans et toujours célibataire. Ils n'acceptent qu'un mariage par échange, autrement dit il faut que ma quatrième sœur épouse cet idiot ! »
Grand-mère Wei fronça les sourcils.
La quatrième sœur de Li Chunhua, Li Donghua, n'avait que seize ans cette année, elle était à la fleur de l'âge, et de deux ans plus jeune que Li Jinman.
Sa sœur devrait épouser un idiot pour Li Jinman ?
« Et qu'ont dit tes parents ? » demanda Grand-mère Wei.
À ces mots, Li Chunhua en grinça des dents de colère. « Mes parents ont beau tenir à mon frère comme à la prunelle de leurs yeux, Donghua est leur fille, tout de même. Comment auraient-ils pu accepter ? Résultat, mon frère a piqué une crise épouvantable à la maison, il a cassé la moitié du logis, et il exige que Donghua se marie ! Donghua a refusé et s'est réfugiée chez ma deuxième sœur. Moi j'étais là, et la tête de mon frère m'a tellement agacée que je suis rentrée ! »
Li Chunhua était encore folle de rage en parlant.
Quand sa famille avait adopté Li Jinman, elle était déjà mariée. Elle n'avait pas de lien profond avec ce frère cadet, et leur relation ne tenait qu'à l'affection nouée au fil des visites de fête chez ses parents.
Grand-mère Wei lui conseilla : « Quoi qu'il en soit, en tant qu'aînée, c'est à toi de prendre les choses en main. Tu ne peux absolument pas laisser ta quatrième sœur servir de monnaie d'échange. »
Li Chunhua acquiesça, puis se souvint de quelque chose et demanda, un peu perplexe : « Mère, je n'étais pas là hier. Il s'est passé quelque chose d'heureux à la maison ? Pourquoi tout le monde a-t-il l'air si rayonnant aujourd'hui ? »
À cette question, Grand-mère Wei ne put retenir un sourire. Elle tira Li Chunhua à l'écart et lui raconta tout bas l'histoire de la perle.
Li Chunhua en resta un peu étourdie.
Une telle aubaine était tombée sur leur famille ?
« Seulement, tu as un caractère direct et tu dis ce que tu penses ; tu ne sais pas garder un secret. Je dois te prévenir d'avance : en dehors des gens de la maison, tu ne dois absolument en parler à personne », la mit en garde Grand-mère Wei à plusieurs reprises.
Li Chunhua hocha vigoureusement la tête, manquant de se frapper la poitrine pour le jurer à Grand-mère Wei : « Mère, ne vous inquiétez pas, je sais ce qui compte ! »
Des dizaines de taels d'argent !
À la pensée de cette somme, Li Chunhua fut presque prise de vertige de joie !
L'affaire de Li Jinman lui fit penser à son fils Huai Ge'er, qui avait treize ans et approchait de l'âge du mariage. Or la famille était pour l'heure si pauvre qu'on ne voyait pas quelle épouse Huai Ge'er pourrait bien trouver.
Et voilà qu'au moment même où elle s'en tourmentait, ce dont elle avait besoin arrivait !
L'abattement que Li Jinman lui avait causé s'évapora, et elle se frotta les mains. « Mère, j'ai entendu dire que Xing Xing, Liu Ge'er et Gui Ge'er avaient attrapé un gros poisson. Ce soir, je vais montrer à tout le monde ce que je sais faire en cuisine ! »
Li Chunhua cuisinait remarquablement bien. Elle tira quatre plats de la grosse carpe à grosse tête. Pour la tête, elle trouva des herbes sauvages piquantes et prépara une tête de poisson hachée et relevée ; le corps devint un poisson braisé, que petits et grands adoraient, et qui remplit un grand bol ; elle retira les arêtes, acheta un gros morceau de tofu à un marchand du village et fit une grande marmite de soupe d'arêtes au tofu, si savoureuse qu'on en aurait perdu les sourcils ; et la peau grattée sur la carpe, Li Chunhua ne la gaspilla pas non plus : après l'avoir blanchie, elle en fit une salade froide de peau de poisson.
Avec la viande salée que Bai Xiaofeng avait rapportée de chez ses parents, Li Chunhua sauta deux plats de plus. La table était pleine, mieux garnie encore qu'un réveillon de Nouvel An.
Le petit visage de Xing Xing n'était plus qu'un « Ouah », et elle courait dans toute la pièce de joie.
Elle était si heureuse !
Même le vieux Yu, pour la première fois depuis longtemps, sortit un petit pot de mauvais alcool de sa fabrication qu'il gardait précieusement et rechignait à boire, et but quelques coups avec ses fils.
Les hommes de la famille Yu, qui avaient passé la journée à travailler de leurs bras au domaine, alternaient une bouchée de poisson et une gorgée d'alcool, et se sentaient revigorés.
Chez les Yu, tout le monde avait le sourire.
Les jours à venir s'annonçaient de plus en plus clairs !
Après le repas, Bai Ge'er, de la première branche, arrêta soudain Yu Sanbao. « Troisième Oncle. »
Il avait entendu dire que Yu Sanbao partirait pour le chef-lieu le lendemain. Sans trop hésiter, il avait pris sa décision.
« Troisième Oncle, emmenez-moi au chef-lieu pour que j'élargisse mon horizon ! » dit Bai Ge'er avec gravité à Yu Sanbao. « Je veux sortir et voir comment les gens font des affaires. »
Yu Sanbao en fut un peu surpris et regarda ce deuxième neveu qui, d'ordinaire, se faisait tout petit.