Au bord du ruisseau, il n'y avait pas seulement Xing Xing et ses quatre grands frères, mais aussi plusieurs autres garçons du village.
« D'où sort cette petite fille ? Elle a l'air tellement maigre. »
Le garçon qui menait la bande, accroupi au bord du ruisseau à jouer dans l'eau, ne put s'empêcher de tourner la tête en voyant approcher la famille Yu, dont les rires et les bavardages créaient une scène animée.
Il avait toujours été à couteaux tirés avec Yu Yonghuai. En apercevant la famille de Yu Yonghuai, il fit la moue et son regard balaya les garçons à moitié grandis des Yu avant de se poser enfin sur Xing Xing, qu'il détailla d'un œil critique.
Luo Qianniu avait d'épais sourcils et de grands yeux, ce qui lui donnait un air un peu féroce et dur. Xing Xing fut un peu effrayée par son regard : elle serra le cou de Huai Ge'er en enfouissant sa tête contre son épaule.
Huai Ge'er était protecteur. Il foudroya du regard le garçon qui menait la bande : « Luo Qianniu, range-moi cette tête. C'est ma petite sœur ! »
« Ta petite sœur ? » Luo Qianniu fit comme s'il venait d'entendre une bonne blague. « Vous n'avez pas plutôt une portée de sales gamins ? D'où elle sort, cette petite sœur ? »
Il ricanait, se moquant ouvertement de Huai Ge'er.
Xing Xing avait beau être petite, elle savait très bien discerner les émotions dans le ton des autres.
Celui-là se moquait de son grand frère !
Xing Xing serra ses petits poings en se donnant du courage. Elle releva bravement la tête de l'épaule de Huai Ge'er et, de toutes ses forces, lança bien fort au garçon nommé Luo Qianniu : « Je m'appelle Xing Xing, et je suis la petite sœur de mon grand frère ! »
Elle s'efforçait d'être courageuse, mais sa voix tremblait quand même.
Luo Qianniu en resta complètement interdit.
Xing Xing avait beau être maigre, elle était vraiment adorable. Surtout quand elle essayait de paraître intrépide en écarquillant les yeux, ce qui rendait ses yeux sombres en amande encore plus ronds et plus lumineux.
Et cette voix enfantine et tremblante, manifestement effrayée mais s'efforçant d'être brave, laissait sans savoir comment réagir.
Luo Qianniu en eut le souffle coupé, sous le charme.
Sa propre petite sœur ne savait que lui jeter de la boue et pleurer en lui piquant sa nourriture !
Comment Yu Yonghuai, un vrai rustre, pouvait-il avoir une petite sœur aussi mignonne ?! Il en était indigné !
Mais Yu Yonghuai et ses trois frères cadets le fixaient toujours d'un regard noir. Luo Qianniu refusa de reculer et, rebondissant sur les paroles de Xing Xing, rétorqua avec entêtement : « Tss, quelle tête d'idiote ! »
Cependant, il le regretta un peu après l'avoir dit.
Était-il allé trop loin ? Allait-il effrayer cette petite fille craintive ?
Après avoir crié sa phrase, Xing Xing s'était vite renfoncé la tête dans l'épaule de Huai Ge'er. Elle était si nerveuse qu'elle n'entendait plus que les battements de son propre cœur, et elle n'avait pas entendu un mot de ce qu'avait dit Luo Qianniu.
Mais les frères Yu, eux, ne l'entendaient pas de cette oreille ; ils étaient furieux !
« Espèce de canaille de Luo Qianniu, tu oses insulter ma petite sœur ! »
Huai Ge'er, qui portait Xing Xing, la fourra dans les bras de son troisième frère, Yu Yongliu, comparativement plus frêle. Dans un cri, avec son frère de onze ans Yu Yongbai et son frère de sept ans Yu Yonggui, il retroussa ses manches et alla empoigner Luo Qianniu.
Luo Qianniu avait lui aussi ses camarades à ses côtés. Il jura et, au lieu d'esquiver, chargea avec ses compagnons.
Mais — Huai Ge'er, treize ans, possédait une force divine innée, et se battre contre eux revenait à écraser des poussins. Les deux autres, Bai Ge'er à l'esprit vif et Gui Ge'er à la bonne constitution, n'étaient pas le moins du monde intimidés !
Seul Yu Yongliu, dix ans et fluet, s'éloigna en portant Xing Xing.
Il ne pouvait pas laisser sa petite sœur voir une telle violence !
Xing Xing, encore un peu hébétée, voulut lever les yeux pour voir ce qui se passait, mais Yu Yongliu lui appuya doucement la petite tête contre son épaule : « Sois sage, petite. Les enfants ne doivent pas voir ça. »
Xing Xing était très obéissante. « D'accord », dit-elle, sans plus se débattre. Une pensée traversa cependant sa petite tête : son quatrième frère non plus n'avait pas l'air bien vieux ; n'était-il pas un enfant, lui aussi ?
C'était peut-être parce que son quatrième frère était un grand enfant, et qu'elle-même n'avait qu'un peu plus de trois ans : une toute petite enfant ?
Le petit cerveau de Xing Xing se mit à tourner, et elle oublia tout le reste.
Liu Ge'er ramena Xing Xing jusqu'au chemin du village, le souffle court.
Xing Xing descendit vite des bras de Liu Ge'er, se sentant coupable. « Troisième Frère, c'est parce que je suis trop lourde ! Tu es très fatigué ? Laisse-moi te masser. »
Sur ces mots, elle leva ses petits poings, faisant signe à Liu Ge'er de s'accroupir.
Liu Ge'er n'était pas fatigué au point d'avoir besoin d'un massage de Xing Xing, mais il accéda tout de même à sa demande et s'accroupit. Xing Xing lui tambourina le dos de ses petits poings. Puis il se releva et fit même quelques bonds, l'air ébahi. « Ouah, Xing Xing, tu es si forte ! Troisième Frère n'est plus fatigué du tout ! »
Xing Xing eut un large sourire de bonheur, sa petite bouche s'étirant d'un bord à l'autre.
Quel bonheur ! Elle avait aidé son grand frère !
Liu Ge'er prit la main de Xing Xing et attendit ses frères au bord du chemin du village.
Peu après, Huai Ge'er revint triomphant avec ses deux frères cadets.
Huai Ge'er avait l'air d'avoir remporté une grande victoire. Quant aux deux plus jeunes, Bai Ge'er et Gui Ge'er, leurs vêtements étaient quelque peu maculés de boue. Mais ils restaient très fiers, le menton haut, comme de grands généraux revenant victorieux de la bataille.
Xing Xing se précipita aussitôt vers eux, pleine de sollicitude : « Grand Frère, Deuxième Frère, Troisième Frère, vous allez bien ? »
Les trois frères, qui sortaient tout juste d'une bagarre, eurent le sentiment qu'avec une seule question de leur petite sœur, ils pourraient en affronter dix de plus !
Huai Ge'er rit de bon cœur, cherchant à se faire valoir. « Ne t'inquiète pas, Xing Xing. Ce gamin-là, j'aurais pu le clouer au sol d'une seule main ! »
Bai Ge'er et Gui Ge'er renchérirent en racontant la bataille. « C'est vrai ! On les a plaqués au sol direct ! »
« On les a battus jusqu'à ce qu'ils demandent grâce ! »
Les yeux de Xing Xing brillèrent d'admiration et d'émerveillement. « Ouah ! Mes grands frères, vous êtes trop forts ! »
La petite fille applaudit vigoureusement pour exprimer sa plus haute admiration envers ses trois frères.
Les trois frères revenus de la bagarre eurent soudain envie d'y retourner pour ramener Luo Qianniu et sa bande et leur en remettre une couche.
（Luo Qianniu : c'est poli, ça ?）
« …… » En regardant ses frères, débordant d'ardeur combative et impatients d'en découdre à nouveau, Liu Ge'er, comparativement plus frêle, sentit pour la première fois qu'il avait vraiment besoin de faire plus d'exercice.
……
La pluie de la nuit avait complètement détrempé le sol. Les hommes de la famille Yu profitèrent de ce moment pour aller aux champs, la houe sur l'épaule, longeant les bordures pour réparer les sillons et retenir l'eau.
Les femmes de la famille Yu, elles, avaient leurs propres corvées et s'affairaient chacune à sa tâche.
Une explosion de rires et de joie monta du portail de bois : c'étaient les jeunes de la famille Yu qui rentraient avec Xing Xing.
Yu Yonghuai portait une pleine brassée de baies sauvages dans le pan de sa chemise et lança avec enthousiasme vers le bâtiment principal : « Grand-mère ! On a trouvé plein de baies sauvages dans les buissons au pied de la montagne ! »
Grand-mère Wei sortit de la maison et vit que les enfants avaient tous le sourire. Xing Xing était au milieu de ses petits-fils, son petit visage épanoui comme une fleur, et elle lui fit son rapport avec entrain : « Grand-mère, Xing Xing a aidé à les cueillir aussi, il y en avait dix ! »
Xing Xing ouvrit ses deux petites mains pour montrer le nombre à Grand-mère Wei.
Grand-mère Wei ne put s'empêcher de sourire : « Oh, notre Xing Xing est si capable ? — Viens, montre-moi. Assurez-vous de ne pas avoir cueilli de baies vénéneuses. »
« Impossible ! Grand-mère, Troisième Frère a toujours été doué pour identifier les choses, il a tout vérifié pour nous ! »
« Oui, oui, Troisième Frère est trop fort ! »
Xing Xing renchérit joyeusement elle aussi.
Devant de tels éloges de sa petite sœur, le cœur de Liu Ge'er, qui regrettait un peu de ne pas avoir participé à la bagarre générale, trouva enfin un peu de réconfort.
Les enfants babillaient, rendant la cour très animée.
La fenêtre de la Troisième Branche bougea légèrement et se referma plus étroitement encore.
Su Rou'er, la troisième belle-fille de la famille Yu, était assise près de la fenêtre, à ruminer.
Mais qu'est-ce que c'était que cette histoire !
Su Rou'er trouvait que son beau-père et sa belle-mère avaient tous deux un problème.
Ce n'était même pas jour de fête, et cela faisait un moment qu'elle n'avait rien envoyé à sa famille maternelle. Elle ne savait pas ce qui était passé par la tête de son beau-père et de sa belle-mère pour ramener une bouche de plus à nourrir dans la famille !
Et puis, les œufs sont des choses si précieuses. S'ils n'en mangeaient pas, ils auraient dû les donner à son fils Ju Ge'er. Qu'y aurait-il eu de mal à laisser son fils Ju Ge'er manger un œuf de plus ! Comment pouvaient-ils donner des œufs avec autant de désinvolture à une petite fille venue de l'extérieur ?!
N'était-ce pas gâcher de la bonne nourriture !
Ah oui, et les quatre idiots de la Première et de la Deuxième Branches ! Ju Ge'er était leur plus jeune frère légitime, alors qui était cette gamine ? À voir leur affection pour elle, c'en était vraiment enrageant !
Juste à ce moment, Ju Ge'er, qui dormait sur le kang, se réveilla. Il se frotta les yeux, encore ensommeillé, s'assit sur le kang et appela d'une voix pâteuse : « Maman. »
Su Rou'er repoussa son fils : « Sois sage, dors encore un peu. Le vent et la pluie de cette nuit, avec tout ce tonnerre et ces éclairs, ont dû te faire peur, non ? »
Ju Ge'er avait bien dormi et se sentait frais et dispos. Il fit la moue : « Maman, je ne veux plus dormir ! Je veux aller jouer dehors ! »
Sur ces mots, il fit gigoter son petit corps et détala du kang.