Quand ils rentrèrent chez les Yu, Yu Sanbao n'était pas encore revenu.
Par une heureuse coïncidence, Bai Xiaofeng, partie trois jours dans sa famille maternelle, venait de rentrer avec Liu Ge'er et Gui Ge'er.
Bai Chengdong, le frère de Bai Xiaofeng, avait emprunté une charrette à âne à un villageois pour les ramener.
Grand-mère Wei l'invita à rester manger, mais il sourit de bon cœur.
« Ma tante, je vous remercie, non. Il faut que je me dépêche de rentrer réparer la clôture. Une autre fois, une autre fois j'amènerai ma femme et nous viendrons ensemble ! »
Grand-mère Wei aimait beaucoup les jeunes gens aussi francs et décidés ; elle hocha la tête et acquiesça avec un sourire.
Bai Xiaofeng avait rapporté quantité de choses dans de grands sacs, et elle les posa joyeusement sur la table.
« Voici la viande séchée que ma mère a préparée. Elle a dit d'en couper un tout petit peu à chaque fois, comme ça elle durera longtemps ; ceci, c'est une paire de fleurs de velours que la femme de mon frère a faites pour notre Xing Xing, en apprenant que la famille avait une nouvelle petite fille. Elles seront ravissantes sur ses petits chignons ; et ceci, ces fruits secs, ce sont mes neveux qui les ont cueillis et fait sécher. C'est très bien pour grignoter à tout moment... »
Su Rou'er l'écoutait et avait l'impression que chaque objet que Bai Xiaofeng posait sur la table était une gifle en pleine figure.
Quand elle allait de chez son mari chez les siens, elle repartait toujours chargée de quantité de choses, mais quand elle revenait de chez les siens, elle n'avait jamais rien rapporté à la famille de son mari !
Su Rou'er n'avait jamais éprouvé cela auparavant : elle pensait seulement, avec orgueil, qu'elle s'était mariée dans ce village en venant du chef-lieu, et que la famille de son mari devait naturellement s'effacer devant sa famille maternelle.
Mais depuis qu'elle était partie sur un coup de tête chez les siens avec Ju Ge'er, cette fois-là, n'avait-elle pas subi les remarques acerbes de sa belle-sœur, alors même qu'elle leur avait donné beaucoup d'argent ? Et son fils n'était-il pas souvent brutalisé par ses neveux ?
C'est seulement alors que Su Rou'er avait lentement commencé à comprendre que quelque chose clochait.
La disparition de Ju Ge'er quelques jours plus tôt, surtout, et l'indifférence de sa famille maternelle, l'avaient profondément blessée.
Elle était entrée par mariage dans la famille Yu, et pourtant elle se considérait toujours comme une Su et prenait le parti de sa famille maternelle en tout. Mais sa famille maternelle, elle ?
Sa famille maternelle la traitait comme une fille mariée, comme de l'eau répandue !
Ils ne voyaient plus en elle qu'une bru de la famille Yu, et non plus une fille de la famille Su !
Su Rou'er regarda la table couverte des objets que sa deuxième belle-sœur avait rapportés de chez les siens, et prit de nouveau la mesure de ce fait.
Sa famille maternelle n'avait jamais songé une seule fois à l'aider à sauver la face chez son mari !
Su Rou'er restait là, secrètement abattue, tandis que les autres bavardaient et riaient gaiement.
Surtout quand Li Chunhua et Bai Xiaofeng entendirent Grand-mère Wei annoncer fièrement que les herbes médicinales trouvées par Xing Xing avaient été vendues quatre taels d'argent : leurs yeux s'écarquillèrent !
Quatre taels d'argent !
Li Chunhua et Bai Xiaofeng en eurent toutes deux le souffle coupé.
Bai Xiaofeng était habile à l'aiguille. Elle mettait d'ordinaire trois à cinq jours pour achever un ouvrage sur son temps libre, et chaque pièce se vendait un peu plus de dix pièces de cuivre.
En un mois, à travailler sur son temps libre, elle en faisait sept ou huit au maximum, ce qui lui rapportait tout au plus deux cents pièces de cuivre !
L'ouvrage de Li Chunhua n'était pas aussi bon que celui de Bai Xiaofeng : autant dire qu'il n'y avait rien à ajouter !
Combien de temps leur faudrait-il pour économiser ces quatre taels d'argent ?
Toutes deux en étaient si envieuses qu'elles ne savaient plus quoi dire !
« Ces... ces herbes médicinales valent donc si cher, maintenant. Pourquoi est-ce qu'on n'enverrait pas les Ge'er de la famille chercher des herbes dans la montagne, à l'occasion ? »
Li Chunhua était très convoiteuse et fit cette proposition à Grand-mère Wei.
Grand-mère Wei lui jeta un coup d'œil.
« Tu t'imagines vraiment que les herbes médicinales qui se vendent poussent n'importe où ? C'est simplement la bonne fortune de notre Xing Xing ! ... Aujourd'hui, j'ai croisé la femme du vieux Zhou, au bout est du village, qui allait vendre des herbes. Elle portait un panier recouvert d'un linge et le protégeait jalousement, ce qui montrait bien que ce n'était pas facile à trouver. Et le résultat ? Elle n'en a tiré que quarante à cinquante pièces de cuivre ! »
Li Chunhua claqua la langue d'étonnement.
Bai Xiaofeng avait de la parole. Elle dit en souriant :
« Quoi qu'il en soit, la bonne fortune de Xing Xing est la bonne fortune de toute notre famille Yu. Puisque j'ai rapporté de la viande séchée, pourquoi la grande belle-sœur ne ferait-elle pas du riz à la viande séchée ce soir ? »
Li Chunhua acquiesça.
Grand-mère Wei regarda la table couverte de tous ces présents et soupira.
« Mes parents par alliance sont vraiment trop bons. »
Bai Xiaofeng dit à Grand-mère Wei, le visage tout souriant :
« Mère, avec les cinquante pièces de cuivre que vous m'avez données, j'ai acheté tant de choses à rapporter que ma mère en est restée stupéfaite ! Elle n'arrêtait pas de me dire de tout remporter, mais je lui ai dit que c'était aussi une marque d'affection de ma belle-mère, et c'est seulement là qu'elle a accepté ; et au moment de partir, elle a tenu à ce que je rapporte encore plus de choses pour notre famille. Alors j'ai fourré ceci et cela, et sans m'en rendre compte j'ai réussi à en caser beaucoup ! Heureusement que Chengdong a emprunté une charrette à âne pour nous ramener, sinon ça aurait vraiment été difficile à porter ! »
Bai Xiaofeng changea de sujet et reprit en souriant :
« Je dois vous remercier, Mère, de m'avoir permis de sauver la face chez les miens ! »
Ce qu'elle venait de dire mit tout le monde mal à l'aise !
Grand-mère Wei souriait si largement qu'elle n'arrivait plus à refermer la bouche.
Les yeux de Li Chunhua trahirent une pointe d'envie. Il fallait vraiment qu'elle apprenne de sa deuxième belle-sœur cet art de bien parler !
Quant à Su Rou'er, plus elle écoutait, plus elle avait honte, et plus elle aurait voulu se terrer dans un trou.
Sa famille maternelle... n'avait jamais songé une seule fois à l'aider à sauver la face chez son mari !
Le soir venu, tout le monde mangea du riz à la viande séchée à sa faim et se sentit plein d'énergie.
Le vieux Yu et Grand-mère Wei se concertèrent : les travaux des champs étaient pour l'essentiel achevés depuis quelques jours. À une dizaine de li à l'ouest de chez eux, une famille fortunée faisait bâtir une villa et recrutait en ce moment de la main-d'œuvre. Ils nourrissaient les ouvriers mais ne les logeaient pas, et payaient vingt pièces de cuivre par jour !
Il comptait y emmener ses quatre fils dès le lendemain pour tenter leur chance.
Grand-mère Wei fut elle aussi tentée en l'entendant.
La famille Yu était bénie d'une nombreuse descendance. Le vieux Yu avait beau prendre de l'âge, il restait solide et pouvait travailler de ses mains. En tout, la famille Yu comptait cinq bras adultes.
Ainsi, une journée de travail rapporterait cent pièces de cuivre bien pleines !
« Grand-mère, je veux y aller aussi. »
L'aîné, Huai Ge'er, brûlait lui aussi d'essayer.
Li Chunhua dit également :
« Oui, Mère, Huai Ge'er a beau ne pas être bien vieux, il est plus solide que son père. Laissez-le y aller, lui aussi. »
Grand-mère Wei fronça les sourcils.
« Huai Ge'er n'a que treize ans cette année, pas même quatorze ans révolus, c'est encore un enfant... Et puis, on ne peut pas laisser à la maison uniquement des vieux, des faibles, des femmes et des enfants. Si Huai Ge'er reste, il pourra aider à tout ce qu'il y aura à faire. »
C'était sensé.
L'affaire fut réglée.
Grand-mère Wei se tourna de nouveau vers Li Chunhua.
« ... La femme du deuxième fils est rentrée aujourd'hui. Demain, c'est à elle de faire la cuisine, alors tu devrais d'abord emmener Huai Ge'er et Bai Ge'er voir leur famille maternelle. »
Sur ces mots, Grand-mère Wei sortit un baluchon de tissu et compta cinquante pièces de cuivre.
Li Chunhua se dit qu'elle ferait bien de prendre exemple sur sa deuxième belle-sœur et de parler plus agréablement. Elle refusa.
« ... Mère, peut-être qu'on pourrait se passer de cet argent... »
Grand-mère Wei gloussa et lui lança un regard.
« Alors je le range ? »
Voyant que Grand-mère Wei allait vraiment retirer sa main, Li Chunhua paniqua et eut un rire forcé.
« Mère... »
Grand-mère Wei ne put s'empêcher de rire, poussa les pièces de cuivre devant Li Chunhua et grogna :
« Allez, assez de ces simagrées ! »
Li Chunhua prit l'argent et répondit, rayonnante :
« Oui, Mère, j'ai compris ! »
Tout le monde éclata de rire.
Su Rou'er, assise à l'écart, regardait la scène, un peu envieuse.
Mais Yu Sanbao lui lança soudain un regard, pour lui signifier de sortir parler.