Grand-mère Wei adorait entendre les autres faire l'éloge de Xing Xing, et elle hochait la tête au rythme des compliments que prodiguait le gérant de Renhuitang.
Le petit visage de Xing Xing s'était empourpré sous les louanges de sa grand-mère et du gérant, et elle se sentait un peu intimidée.
Cette fois, Ju Ge'er éprouva lui aussi une fierté partagée.
Après avoir couvert Xing Xing d'éloges, le gérant de Renhuitang reprit.
« Grande sœur, dans notre métier, l'honnêteté est tout. Je ne vous le cacherai pas : l'Herbe au Cœur Brûlant que vous m'avez vendue la dernière fois a servi d'ingrédient à la famille Hu et a grandement soulagé les blessures du maître Hu. Le maître Hu a ensuite songé à en garder chez lui. Il y a quelques jours, il m'a même demandé d'en guetter. Le prix se discute, et je ne chercherai pas à vous rouler. Nous savons tous les deux que le spécimen vendu la dernière fois n'était pas en très bon état, mais comme on en avait un besoin urgent, nous l'avions cédé pour deux taels d'argent. Celui-ci, en revanche, est en bon état, et un prix plus élevé se justifie. Je vous en offre quatre taels d'argent, qu'en dites-vous ? »
Quatre taels d'argent !
C'était bien au-delà des espérances de Grand-mère Wei.
Elle réprima un sourire et accepta sans se faire prier.
« Marché conclu, au prix que vous dites ! »
Le gérant de Renhuitang jubilait.
« Ah, grande sœur, j'adore traiter avec des gens aussi directs que vous ! »
Ce disant, il repassa avec entrain derrière son comptoir pour aller chercher l'argent de Grand-mère Wei.
Xing Xing et Ju Ge'er n'avaient pas grande idée de ce que valait l'argent, mais en voyant leur grand-mère si heureuse, les deux petits se réjouirent eux aussi de bon cœur.
Grand-mère Liu resta d'abord interdite, puis fut prise d'une envie folle.
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Les herbes que son fils avait péniblement récoltées à flanc de falaise ne valaient que quarante à cinquante pièces de cuivre. Et une seule herbe que cette gamine avait déterrée par hasard en cueillant des légumes sauvages en valait quatre taels d'argent ?
'Ce doit être une comédie', se dit Grand-mère Liu ; mais quand elle vit le gérant de Renhuitang peser réellement à la balance quatre taels d'éclats d'argent et les remettre à Grand-mère Wei, elle en resta bouche bée.
Le gérant de Renhuitang sortit ensuite du comptoir plusieurs pâtisseries en forme de bâtonnets, les enveloppa dans du papier huilé et les tendit à Grand-mère Wei.
« Ce sont des gâteaux d'aubépine préparés par notre officine avec de l'aubépine et quelques ingrédients digestifs. C'est doux et acidulé, délicieux, et cela convient à tous les âges. Considérez-les comme un cadeau pour vos deux adorables petits-enfants. »
C'était une bonne surprise. Grand-mère Wei les accepta avec un sourire.
« Merci à vous, gérant. »
Xing Xing et Ju Ge'er s'écrièrent d'une même voix :
« Merci, grand-père le gérant ! »
Le gérant de Renhuitang partit d'un grand rire.
« Alors, si vous trouvez encore des herbes à l'avenir, revenez donc les vendre à grand-père le gérant. »
Xing Xing et Ju Ge'er hochèrent leurs petites têtes à plusieurs reprises en répondant par des « D'accord ! » enthousiastes.
Grand-mère Liu en crevait de jalousie.
Ses quarante ou cinquante pièces de cuivre faisaient figure de plaisanterie à côté des quatre taels d'argent de Grand-mère Wei.
Elle avait envie de jeter son panier par terre.
« Tu as bien su cacher ton jeu ; je ne me doutais pas que tu avais trouvé un pareil trésor », dit Grand-mère Liu d'un ton aigre à Grand-mère Wei.
Grand-mère Wei sourit avec chaleur.
« C'est ma Xing Xing qui l'a trouvée, pas moi ; je n'allais donc pas m'en vanter partout. »
Grand-mère Liu en avait mal aux dents de jalousie.
Ses yeux filèrent de côté et d'autre, et elle se tourna vers Xing Xing.
« Petite, où est-ce que tu l'as déterrée ? Emmène donc ta grand-mère avec toi la prochaine fois, que je gagne un peu d'argent moi aussi. »
Xing Xing répondit avec candeur :
« Là-bas, dans le champ sauvage. Xing Xing a fouillé l'endroit de fond en comble et n'en a pas vu une deuxième. Grand-mère n'a pas besoin d'y aller. »
Grand-mère Liu en resta étranglée de dépit.
Grand-mère Wei voyait clair dans les petits calculs de Grand-mère Liu. Elle laissa échapper un reniflement, jeta un coup d'œil à Grand-mère Liu, mais n'ajouta rien.
Grand-mère Wei se retourna et demanda à Xing Xing et Ju Ge'er :
« Grand-mère a de l'argent, maintenant. Je vous emmènerai manger quelque chose tout à l'heure. Qu'est-ce qui vous ferait plaisir ? »
Xing Xing n'avait pas grande idée de ce qui se mangeait au chef-lieu, mais Ju Ge'er se mit à babiller tout excité.
« Grand-mère, je veux aller au marché ! Il y a un étal qui vend des figurines en sucre... »
« D'accord, d'accord, d'accord », dit Grand-mère Wei, rayonnante depuis qu'elle avait reçu ses quatre taels d'argent. « Et Xing Xing ? Qu'est-ce que tu veux manger ? »
« Xing Xing ne sait pas ! »
« Alors allons d'abord nous promener. Quand tu penseras à quelque chose qui te fait envie, tu le diras à Grand-mère, d'accord ? »
« D'accord ! »
Grand-mère Wei prit par la main Xing Xing et Ju Ge'er, qui sautillaient d'excitation, et tous trois s'en allèrent en bavardant et en riant.
Grand-mère Liu resta plantée au même endroit, son panier toujours au bras, à regarder les silhouettes de la grand-mère et des petits-enfants disparaître au coin de la rue.
Le gérant de Renhuitang ne put s'empêcher de demander :
« Grande sœur, vous vendez, oui ou non ? »
Grand-mère Liu fusilla le gérant du regard.
« Votre prix est bien trop bas, pourquoi est-ce que je vous la vendrais ! »
Elle alla piteusement la porter à l'officine voisine et la céda au gérant pour cinquante pièces de cuivre.
Cinquante pièces de cuivre, c'était toujours mieux que rien.
Ses quatre taels d'argent en poche, Grand-mère Wei acheta généreusement une figurine en sucre à Ju Ge'er et une autre à Xing Xing. Les deux petits les mangèrent tout au long du chemin, parfaitement comblés.
À midi, avant de partir, Grand-mère Wei emmena les deux enfants à une échoppe de wontons et commanda un bol de petits wontons pour chacun.
Le petit ventre de Xing Xing était plein, et elle commençait à avoir sommeil.
Grand-mère Wei acheta deux sacs de céréales grossières, qu'elle portait un dans chaque main, ce qui la gênait beaucoup et l'empêchait de tenir Xing Xing et Ju Ge'er.
Prise de sommeil, Xing Xing saisit d'elle-même la main de Ju Ge'er, se blottit contre lui et posa sa petite tête sur son épaule.
« Sommeil... »
Le petit corps de Ju Ge'er se raidit.
Il voulait dire à Xing Xing de s'écarter, mais il n'en trouva pas le courage. Il finit par la laisser s'appuyer sur lui un moment, puis marcher un moment, puis s'appuyer de nouveau.
Arrivés à la porte du chef-lieu, tous trois trouvèrent un coin d'ombre et se préparèrent à attendre Su Rou'er.
Après une attente assez longue, Su Rou'er finit par arriver, en retard.
Elle portait un balluchon et levait la main comme pour s'essuyer le front, l'air quelque peu fuyant.
Ju Ge'er ne remarqua rien d'anormal et s'empressa d'apporter la bonne nouvelle à Su Rou'er.
« Maman, la petite herbe, on l'a vendue pour un tas d'argent ! »
Il écarta grand les bras pour le montrer.
Su Rou'er se tourna de côté, le sourire contraint.
« Vraiment... »
Grand-mère Wei fixa Su Rou'er un instant, puis dit soudain :
« Tourne ton visage par ici. »
Su Rou'er sursauta et resta raide, immobile.
Grand-mère Wei fronça les sourcils et éleva un peu la voix.
« La femme du troisième fils ! »
Ce n'est qu'alors que Su Rou'er tourna son visage, d'un mouvement gauche.
Les sourcils de Grand-mère Wei se froncèrent davantage.
Sous le front de Su Rou'er, on distinguait nettement une zone contusionnée. Quelques mèches de cheveux retombaient dessus, sans parvenir à la dissimuler.
Ju Ge'er lui-même remarqua le bleu sur le front de sa mère. Il en fut bouleversé.
« Maman ! Qu'est-ce que tu as au front ? »
Su Rou'er se força à sourire.
« Maman est tombée par mégarde... »
Ju Ge'er la crut et soupira.
« Maman, comment as-tu pu être aussi imprudente ! Ça te fait encore mal ? »
Su Rou'er secoua vivement la tête.
« Ça ne fait plus mal. »
Tout en parlant, elle guettait à la dérobée la réaction de Grand-mère Wei.
Son air coupable disait assez qu'il ne s'agissait pas d'une simple chute.
Grand-mère Wei prit une profonde inspiration.
Tant pis, cela ne dépendait pas d'elle. Une fois rentrés, le couple fermerait sa porte, et le troisième fils l'interrogerait comme il se doit.