Xing Xing s'agrippa au bord de la table, leva le visage avec effort et adressa un doux sourire à Bai Xiaofeng : « Merci, Tantine. »
Si sage que ça ?
Bai Xiaofeng resta d'abord interdite, puis laissa échapper un « Aïe donc » amusé et dit à la mémé Wei : « Mère, je dois dire que Xing Xing est une bien jolie petite fille. » Tout en parlant, elle abaissa légèrement la louche avec laquelle elle comptait ne servir qu'une demi-cuillerée de bouillie à la petite, et racla de quoi remplir davantage.
La mémé Wei vit très bien le manège et jeta un regard satisfait à Bai Xiaofeng.
Recevant soudain l'approbation de sa belle-mère, Bai Xiaofeng en fut tout excitée. Elle allait dire quelque chose quand elle entendit la mémé Wei ordonner : « Donne un œuf dur à Xing Xing. »
Ouh là !
Là, c'était une autre affaire.
Le sourire de Bai Xiaofeng se figea instantanément !
Passe encore pour la bouillie aux herbes sauvages, que tout le monde peut manger ; ce n'était pas son grain, après tout, se montrer généreuse ne coûtait rien et pouvait même plaire à sa belle-mère. Mais cet œuf, c'était différent !
Les œufs, c'était précieux ! Elle-même n'en mangeait pas !
Non seulement Bai Xiaofeng, qui servait, se figea, mais tous les autres dans la pièce en restèrent saisis.
Li Chunhua bredouilla : « Mère, ça, c'est un œuf… »
La mémé Wei la foudroya du regard : « Et alors, un œuf ! Il y en a sept en tout. Tes deux Ge'er en ont un chacun, ça fait deux. Les deux Ge'er de la femme du deuxième fils, ça fait deux. La troisième branche n'a qu'un Ge'er, ça fait un. Il en reste deux. Ton père et moi, nous n'aurions pas le droit d'en avoir un chacun ? »
Li Chunhua, décontenancée par la riposte, balbutia : « Mais, mais… »
« J'ai dit que j'économisais sur mes propres rations pour élever cette petite ! » La mémé Wei coupa Li Chunhua avec impatience, puis fusilla son fils aîné du regard, fâchée contre lui : « Mon fils aîné, je ne peux même plus disposer d'un œuf, c'est ça ?! »
Yu Daniu avait beau avoir mal au cœur pour l'œuf, la parole de sa mère primait tout à ses yeux ; il ne pouvait pas la contredire.
Yu Daniu s'empressa de dire : « Mère, bien sûr que si ! Mère peut disposer de tout dans cette maison ! » Puis il réprimanda Li Chunhua : « Je trouve que tu exagères ! Mange ! »
Li Chunhua n'osa rien ajouter et baissa docilement la tête.
Avec la mémé Wei qui s'emportait pour un œuf dur, personne d'autre à table n'osa dire quoi que ce soit.
Bai Xiaofeng, voyant la tournure des événements, se recomposa vite un sourire, prit l'œuf dur et le posa devant Xing Xing : « Xing Xing, tiens, mange l'œuf. »
Xing Xing, cramponnée timidement au bord de la table, leva la tête et jeta un coup d'œil à l'un, puis à l'autre.
Elle hésita, prit l'œuf dur d'un geste maladroit et entreprit de l'écaler avec précaution.
L'expression de la mémé Wei s'adoucit légèrement.
Le vieux Yu toussota et prit la parole : « Mangez vite, tout le monde. Il a plu toute la nuit, et il y a beaucoup à faire aujourd'hui ! Une fois le repas fini, vous viendrez tous aux champs avec moi, les garçons. »
Les hommes de la famille Yu acquiescèrent.
Bai Xiaofeng, jaugeant l'atmosphère à table, se dépêcha de distribuer les œufs : « Allez, allez, les enfants, mangez aussi. Huai Ge'er, goûte vite. Tu ne les aimes pas coulants ? Ta deuxième tante te les a faits coulants exprès… »
L'ambiance à table finit par se détendre un peu.
Chacun attrapa vivement une pincée de légumes marinés et, tête baissée, se mit à engloutir la bouillie claire aux herbes sauvages.
Bientôt, la table ne fut plus qu'un concert de bouches affairées.
Xing Xing, concentrée, se battait encore avec la coquille.
Elle l'écalait avec un soin extrême et, au bout d'un long moment, le blanc de l'œuf était toujours parfaitement lisse, absolument intact.
Une fois le précieux œuf dur écalé, Xing Xing déposa délicatement le bel œuf blanc dans le bol de la mémé Wei.
La mémé Wei attrapait justement un radis mariné quand elle jeta machinalement un œil dans son bol et vit l'œuf blanc, à moitié émergé de sa bouillie.
La mémé Wei resta interdite.
Xing Xing leva son petit visage vers elle et sourit doucement : « Mémé, mange. Xing Xing n'en mangera pas. » La petite fille maigre parla en se retenant, et laissa échapper un minuscule coup de langue sur ses lèvres.
La mémé Wei eut l'impression qu'on lui plantait quelque chose de pointu dans le cœur, et ses baguettes tremblèrent.
Elle ne dit rien, mais son visage se fit un peu contrarié.
Xing Xing commença à s'inquiéter. Pourquoi Mémé ne mangeait-elle pas ?
Elle se hâta de dire : « Mémé, Xing Xing s'est lavé les mains, mes mains ne sont pas sales, c'est vrai, regarde ! » Xing Xing ouvrit ses petites mains et les montra anxieusement à la mémé Wei ; elles n'étaient pas sales. « Mémé, mange vite, ça, en manger ça ne rend pas malade, c'est bon pour la santé ! »
Elle se creusait la tête, cherchant dans le peu qu'elle savait tous les bienfaits des œufs, pressée de convaincre la mémé Wei.
La mémé Wei se sentit plus mal encore.
Le vieux Yu prit prestement l'œuf dur posé devant lui et le poussa vers elle : « Cet œuf, c'est un geste du cœur de la petite, elle l'a écalé pour toi, mange-le vite. »
Tout en parlant, le vieux Yu écala rapidement son propre œuf dur et le déposa dans le bol de Xing Xing.
Xing Xing paniqua et s'empressa de dire : « Pépé, mange-le… Xing Xing ne peut pas en manger. »
Le vieux Yu la cajola : « Pourquoi tu ne pourrais pas ? Sois sage, il a été écalé pour toi. »
Dans ses souvenirs flous, les œufs étaient très précieux et fortifiants. Sa grand-mère au visage indistinct lui criait toujours dessus, l'appelait sale petite garce et disait qu'elle ne méritait pas de manger d'œufs.
Les larmes montèrent lentement aux yeux de Xing Xing.
Les œufs, c'était quelque chose qu'elle avait le droit de manger, elle aussi ?
Le vieux Yu vit la petite assise là, l'air perdu, ses yeux ronds en amande noyés de brume, à vous fendre le cœur.
Il s'exclama « Aïe donc » et se hâta de la cajoler : « Sois sage, ce n'est qu'un œuf dur. Si tu ne le manges pas, c'est peut-être que tu trouves les mains de Pépé sales ? »
Ce disant, le vieux Yu tendit ostensiblement et très sérieusement ses mains pour que Xing Xing les inspecte.
Xing Xing se récria précipitamment : « Non, non ! Je, je vais le manger ! »
Pour prouver qu'elle ne méprisait pas le vieux Yu, la petite attrapa ses baguettes et fourra le bel œuf dur dans sa bouche. Mais comme elle avait mangé trop vite, elle s'étrangla, son petit visage vira au rouge et ses yeux s'écarquillèrent.
La mémé Wei, oubliant tout le reste, se précipita pour lui tapoter le dos et l'aider à respirer, en répétant : « Mange doucement, mange doucement. »
Le vieux Yu, effrayé lui aussi, ne cessait de demander avec inquiétude : « Ça va mieux ? Tu t'étouffes encore ? Pépé va te chercher de l'eau ? »
Xing Xing mâchait cet œuf dur qu'elle n'avait jamais mangé, sentait la main douce de la mémé Wei la réconforter dans le dos et entendait les voix inquiètes de la mémé Wei et du vieux Yu.
Les larmes dans ses yeux finirent par déborder et tombèrent une à une.
…
Après le repas, Li Chunhua avait des sentiments mêlés.
Bai Xiaofeng débarrassait la table quand elle lui adressa un regard, pour lui signifier de sortir discuter dehors.
Les deux belles-sœurs emportèrent les bols à la cuisine. Heureusement, il avait plu une bonne partie de la nuit et tous les récipients pouvant contenir de l'eau étaient pleins, ce qui facilitait la vaisselle. Bai Xiaofeng essuya les bols avec un chiffon humide et dit doucement à Li Chunhua : « Grande belle-sœur, à voir l'attitude de Mère et de Père, on dirait qu'ils comptent vraiment élever cette petite. »
Li Chunhua, réprimandée deux fois par la mémé Wei à table, était un peu abattue. Elle répondit sans entrain : « Ce n'est qu'une petite fille, et elle a l'air plutôt raisonnable. Si Mère veut l'élever, qu'elle l'élève. Qu'est-ce que nous, les brus, pouvons y redire ? »
Sur ces mots, Li Chunhua souleva le rideau et sortit.
Bai Xiaofeng, elle, n'était pas tout à fait résignée. Ses yeux faisaient des allers-retours, et elle décida d'en toucher un mot plus tard à son nigaud de mari.
Au même moment, la mémé Wei se tenait à l'entrée de la maison de la première branche et appelait ses petits-fils.
Bientôt, quatre petits-fils de tailles diverses se tinrent devant elle.
La mémé Wei fronça les sourcils et regarda dehors : « Où est Ju Ge'er ? »
Avant l'arrivée de Xing Xing, Ju Ge'er était le plus jeune garçon de la famille Yu, seul héritier de la troisième branche, et n'avait que quatre ans cette année.
L'aîné, Huai Ge'er, répondit prestement : « Mémé, la troisième tante vient de dire que Ju Ge'er digérait mal et elle l'a emmené faire un tour. »
La mémé Wei, mécontente, marmonna : « Ju Ge'er n'avait pas l'air de mal digérer pendant le repas. La femme du troisième fils élève son enfant dans du coton, voilà tout. »
Yu Yongju était le fils unique de la troisième branche. Sa mère, Su Rou'er, était une fille du chef-lieu et ne se comportait pas comme les gens de la campagne. Yu Yongju avait quatre ans et sa mère le couvait beaucoup. Le troisième fils, en mari complaisant, n'y prêtait guère attention, ce qui rendait la mémé Wei un peu méfiante.
Cependant, la mémé Wei ne se plaignit qu'une fois, puis laissa tomber sans rien ajouter. Elle donna d'un ton sévère ses instructions aux quatre autres petits-fils : « Vous avez tous rencontré Xing Xing. À partir de maintenant, Xing Xing est votre sœur. Vous devez la traiter comme votre propre sœur et la chérir. Vous ne devez pas l'embêter, et si d'autres l'embêtent, vous devez la protéger. C'est bien compris ? »