Cette pluie précieuse, d'une valeur inestimable, tomba plus de la moitié de la nuit avant de s'arrêter.
À l'aube, le vent et la pluie avaient cessé, et le soleil pointait. La journée allait être ensoleillée, et l'air était chargé d'une humidité dont on avait perdu l'habitude.
Li Chunhua, la bru aînée de la famille Yu, se leva tôt en fredonnant un air. Elle noua rapidement un fichu sur sa tête, puis attrapa son panier de bambou pour aller ramasser de la pâtée pour les cochons.
Après une nuit de pluie, il devait y avoir beaucoup d'herbes à cochons qui poussaient. Il fallait se hâter d'en ramasser pour nourrir les bêtes. Les champs étaient secs depuis si longtemps, et l'herbe à cochons pitoyablement rare. Les cochons ne mangeaient pas assez, ils étaient donc maigres et n'avaient pas beaucoup profité, ce qui était vraiment navrant.
« Belle-sœur aînée ! »
Bai Xiaofeng, la deuxième bru de la famille Yu, sortit la tête de la cuisine, fit un clin d'œil à Li Chunhua et un geste pour l'inciter au silence, lui signifiant de venir.
Li Chunhua n'y prêta pas plus d'attention et entra dans la cuisine comme on le lui demandait : « Femme du deuxième fils, qu'est-ce qu'il y a ? »
Bai Xiaofeng tira Li Chunhua dans la cuisine et baissa la voix, disant d'un air mystérieux : « Belle-sœur aînée, tu savais ? Hier soir, Mère a ramené une petite fille et a dit qu'elle voulait la garder à la maison pour l'élever ! »
Li Chunhua sursauta : « Femme du deuxième fils, tu sais vraiment inventer des histoires ! »
Les champs étaient secs depuis trois ans. D'ordinaire, il fallait aller chercher l'eau à une rivière assez éloignée. La famille comptait plusieurs garçons en pleine croissance qui mangeaient comme si demain n'existait pas, et il fallait se serrer la ceinture pour les nourrir. Comment pourraient-ils se permettre de garder une petite fille trouvée ?
Même s'il avait plu à présent, l'avenir restait incertain !
L'élever ? Avec quoi ?
« Je ne te raconte pas d'histoires », fit la moue Bai Xiaofeng. « Hier soir, Mère est même venue dans ma chambre chercher quelques vêtements que Gui Ge'er ne met plus. »
Elle ne put s'empêcher de grommeler et de se plaindre : « Ce n'est pas comme si je ne pouvais plus avoir d'enfants. Si j'avais un autre fils, même si Gui Ge'er ne pouvait plus les porter, je pourrais les garder pour un futur troisième… »
Li Chunhua n'arrivait pas à se concentrer sur autre chose et demanda plusieurs fois, stupéfaite : « C'est vrai ? Mère a vraiment ramassé une petite fille pour l'élever à la maison ? »
« Vous deux, à ne pas travailler au petit matin, qu'est-ce que vous vous chuchotez ! »
Yu Daniu, le fils aîné de la famille Yu, une houe sur l'épaule, passait devant la fenêtre de la cuisine. Voyant sa femme et la rusée femme du deuxième fils en train de chuchoter ensemble, il jeta un regard mécontent à l'intérieur et cria : « … Mère et Père vont bientôt se lever. Qu'est-ce que vous traînez ? Les cochons ne sont pas nourris et le repas n'est pas cuit ! »
Li Chunhua ignora l'expression froide de son mari et lui demanda à voix basse, par la fenêtre de la cuisine entrouverte : « Mon mari, tu savais ? Mère a ramassé une petite fille pour l'élever à la maison ! »
C'était la première fois que Yu Daniu en entendait parler. Il resta interdit. Il fronça d'abord les sourcils, puis se composa un visage sévère. « Si Mère veut la garder, elle peut ! Quoi, vous, les brus, vous voulez vous rebeller ? Retournez vite à votre travail. Pas de flânerie ! »
Après avoir réprimandé Li Chunhua et Bai Xiaofeng et les avoir renvoyées au travail, Yu Daniu ne put s'empêcher de jeter un regard vers la maison principale.
La cour de la famille Yu n'était pas grande. Six pièces en pisé y avaient été bâties en tout. La pièce légèrement plus grande, au centre, était la maison principale, où vivaient le vieux Yu et la mémé Wei.
Yu Daniu finit par ne rien demander. Il porta silencieusement sa houe pour réparer le mur de pisé et la clôture que le vent fort avait mis de guingois.
Un moment plus tard, la mémé Wei se leva. Vêtue d'une tunique courte grise, elle se rendit directement à la cuisine.
Bai Xiaofeng préparait une bouillie d'herbes sauvages. Elle s'empressa de dire : « Mère, beaucoup d'eau s'est infiltrée avec la pluie de cette nuit, et une grande partie du bois est mouillée. La cuisson sera un peu lente… »
La mémé Wei interrompit avec impatience les explications de Bai Xiaofeng et demanda : « Nous avons vendu trente œufs au dernier marché. Combien en reste-t-il à la maison ? »
Bai Xiaofeng répondit vite : « J'en ai trouvé un dans le poulailler ce matin. En tout, il en reste sept. »
La mémé Wei fronça les sourcils. « Sept ? » Elle prit une décision. « Fais bouillir les sept œufs tout à l'heure, pour donner des forces aux enfants. »
Bai Xiaofeng fut ravie. La belle-sœur aînée avait donné naissance à deux fils, et elle en avait deux dans son propre foyer. Le foyer du troisième fils n'avait qu'un fils, âgé de quatre ans à peine.
Ses deux fils pouvaient manger au moins deux œufs chacun : ce n'était donc pas une perte !
Bai Xiaofeng dit avec empressement : « Mère, ne vous inquiétez pas, je m'en occuperai parfaitement. Le fils du frère aîné, Huai Ge'er, les aime un peu coulants. Je les cuirai moins longtemps et je les sortirai… »
La mémé Wei émit un « Mm » évasif et quitta la cuisine.
Quand vint l'heure du petit-déjeuner pour la grande famille Yu, les abords de la table en bois d'orme, spécialement fabriquée pour le vieux Yu, étaient déjà bondés.
La famille Yu était prospère. La mémé Wei avait mis au monde quatre fils. En excluant le plus jeune, le quatrième, encore célibataire, les trois premiers lui avaient donné en tout cinq petits-fils.
Plus de dix personnes dans la famille, attablées dans une belle animation.
Comme il avait plu, la récolte des champs cette année était assurée. L'usage de l'eau serait un peu plus souple à l'avenir, et la vie certainement plus confortable qu'avant. Chaque membre de la famille Yu avait le visage heureux et souriant.
Deux grandes marmites de bouillie d'herbes sauvages furent posées sur la table, avec deux assiettes de leurs propres radis saumurés et autres légumes en conserve.
Contrairement à l'habitude, à côté de la bouillie d'herbes sauvages, il y avait un grand bol contenant sept œufs durs.
Bien que la famille élevât des poules et des cochons, ces dernières années, à cause des catastrophes naturelles et humaines et des mauvaises récoltes, même les gens ne mangeaient pas à leur faim, sans parler du bétail comme les poules et les cochons.
La famille avait à l'origine cinq poules, mais seules deux pondaient encore, un œuf de temps en temps. Et même ainsi, ces œufs occasionnels étaient rassemblés et mis de côté pour être vendus au marché ; les cochons qu'ils élevaient étaient également maigres et ne prenaient pas de poids quoi qu'on fasse.
C'est pourquoi l'apparition d'œufs sur la table était un événement rare.
« Mère, la pluie vous rend si heureuse que vous faites bouillir des œufs ? » dit Yu Erhu, le deuxième fils de la famille Yu, avec un sourire benêt, et il tendit la main pour toucher un œuf. Bai Xiaofeng lui tapa sur la main et leva discrètement les yeux au ciel. « Qu'est-ce que tu fais ? Ce sont tous les œufs de la maison. Mère m'a ordonné de les faire cuire pour les enfants. »
Yu Erhu avait très bon caractère. « Ah, ah », dit-il deux fois, et il retira vite la main. Il ne pouvait pas en manger, mais les enfants oui, alors il était tout de même très content. « Que les enfants mangent, que les enfants mangent. »
La mémé Wei gloussa, manifestement de bonne humeur. Elle se pencha et ramassa quelque chose à côté d'elle —
Tous regardèrent de plus près. Ce que la mémé Wei tenait dans ses bras était une petite fille qu'ils n'avaient jamais vue !
Cette petite fille était bien trop petite et avait été entièrement cachée par la table : voilà pourquoi ils ne la voyaient que maintenant !
Cependant, cette petite fille était très belle. Ses yeux ronds en amande semblaient parler. Mais elle était clairement mal nourrie ; ses cheveux étaient rares et jaunâtres.
Voyant tant de gens la fixer, Xing Xing devint extrêmement nerveuse. Elle tira sur l'ourlet de ses vêtements, sans savoir quoi dire.
La mémé Wei, voyant que tout le monde avait fait la connaissance de Xing Xing, installa la petite fille sur le tabouret entre elle et le vieux Yu.
La petite fille était déjà petite. Même assise sur le tabouret, seul le sommet de sa tête dépassait à peine de la table.
« Ça, ça c'est— » balbutia Yu Daniu.
« La petite fille que j'ai trouvée hier sur la grève rocheuse au pied de la montagne », présenta la mémé Wei d'un ton sans appel. « Cette petite fille s'appelle Yu Xingxing, et elle sera élevée chez nous à partir de maintenant. »
Les adultes à table restèrent un moment silencieux.
Toute autre considération mise à part, la famille allait soudain avoir une bouche de plus à nourrir ?!
Que devenaient les vivres déjà tendus ?!
Li Chunhua y avait pensé toute la matinée. Voyant que c'était bien comme l'avait dit la femme du deuxième fils, son cœur se serra. Sans réfléchir davantage, elle prit vite la parole : « Mère, vous connaissez la situation actuelle de notre famille. Avant, il y a eu les guerres, les invasions de sauterelles, les tremblements de terre et les sécheresses. Les champs sont stériles depuis des années. Nous mangeons nos réserves — même s'il a plu cette nuit, cela aidera tout au plus le blé des champs à prendre un peu de sève. Nos vivres restent limités. Comment pourrons-nous nourrir une bouche de plus ? »
Li Chunhua paraissait très embarrassée.
La mémé Wei, en revanche, se mit en colère et frappa lourdement la table.
Elle n'avait pas prévu de révéler l'affaire de l'Herbe au Cœur Brûlant pour l'instant. Elle dit seulement, le visage froid : « Est-ce que je t'ai demandé de fournir la nourriture ! Xing Xing sera élevée dans ma chambre à partir de maintenant. Elle est si petite, combien peut-elle manger ? Si je mange un peu moins, je peux l'élever ! Et si vraiment il faut en venir là, nous mourrons de faim ensemble, la grand-mère et la petite-fille ! »
Les quatre fils s'affolèrent. « Mère ! Comment vos fils pourraient-ils vous laisser avoir faim ! »
« Mère, ne vous inquiétez pas. Même si nous ne mangeons pas, nous ne vous laisserons absolument pas manquer d'une seule bouchée ! »
« Oui, oui, oui. Combien cette petite fille peut-elle manger ? Si Mère veut l'élever, alors élevons-la ! »
« Exactement, exactement ! »
Les quatre fils étaient extrêmement pieux et insistèrent d'une seule voix.
Yu Daniu, le fils aîné de la famille Yu, alla même jusqu'à foudroyer sa propre femme du regard — forcer Mère à prononcer des mots aussi déchirants était tout simplement de l'impiété !
Li Chunhua se sentit très injustement traitée.
Ce n'était pas pour elle-même. Sans parler des adultes, les deux fils de son foyer étaient encore en pleine croissance ! Avec des vivres insuffisants dans leur foyer, le teint des deux garçons s'était dégradé. En tant que mère, comment ne pas en avoir le cœur serré ?
Maintenant qu'il y avait une bouche de plus dans la famille, en tant que bru aînée des Yu, n'avait-elle pas le droit de dire quelques mots ?
— Mais l'attitude de sa belle-mère montrait clairement qu'elle avait pris sa décision, et que personne ne serait écouté. Li Chunhua eut un goût d'amertume.
Le vieux Yu toussa et, avec l'autorité du chef de famille, arrangea les choses. « Qu'est-ce que vous faites plantés là ? Vite, servez le repas, servez le repas ! »
Bai Xiaofeng, la deuxième bru de la famille Yu, se leva vite et servit à chacun un bol de bouillie d'herbes sauvages. Après ce premier tour, il resterait tout au plus une demi-portion de plus.
Bai Xiaofeng fit un tour de service et arriva au tour de Xing Xing.
Bai Xiaofeng observa l'expression de la mémé Wei, avala sa salive et dit avec un sourire : « Xing Xing — c'est bien ton nom ? Tatie va d'abord t'en servir un demi-bol, tu t'en contentes pour l'instant ? »