Le vent féroce balayait le village délabré au pied de la montagne aride. Cette année de disette allait complètement couper aux gens tout moyen de survivre !
Au milieu du vent et du sable emplissant le ciel, l'épouse du vieux Yu, Grand-mère Wei, tenant sous le bras quelque chose enveloppé dans une natte en lambeaux, peinait à pousser la porte de leur maison depuis l'extérieur.
Le vieux Yu s'empressa de caler fermement de l'épaule la porte de bois, qui craquait et gémissait sous le vent féroce, et il lui fallut de gros efforts pour verrouiller le loquet. Il se retourna et vit sa femme secouer le contenu de la natte en lambeaux sur le kang — c'était une petite fille, couverte de saleté.
La petite fille semblait un peu timide, se redressant d'une roulade, ne sachant où poser ses mains et ses pieds.
Le vieux Yu eut un hoquet : « D'où sort cette petite fille ? »
Grand-mère Wei s'assit au bord du kang, l'air à la fois contrariée et partagée : « Je l'ai trouvée près de la grève rocheuse au pied de la montagne — les temps sont durs à présent, je ne sais pas de qui est cet enfant, mais elle a clairement dérivé depuis l'amont du fleuve Mao. Ses vêtements sont réduits en lambeaux par les rochers, et elle était là, allongée pitoyablement sur la grève rocheuse et sèche — quel malheur ! »
Le vent hurlait au-dehors, faisant vaciller violemment la faible lueur de la bougie à l'intérieur de la pièce.
Le vieux Yu, à la lumière tremblotante de la bougie, examina la petite enfant sur le kang. La fillette n'avait pas plus de trois ou quatre ans, maigre et chétive. Bien que son petit visage fût couvert d'éraflures dues aux rochers, ses traits étaient indéniablement mignons ; joint à ses vêtements en lambeaux et à sa posture hésitante, cela ne pouvait qu'inspirer la pitié.
Le vieux Yu ne put s'empêcher de demander : « Petite, comment t'appelles-tu ? Quel âge as-tu ? D'où viens-tu ? »
Des larmes montèrent vite aux yeux ronds en amande d'abricot de la fillette. Elle ne se souvenait de rien, sa tête lui faisait mal, et elle ne se rappelait que vaguement quelqu'un l'ayant poussée d'une barque dans l'eau…
La fillette renifla, retenant ses sanglots, et dit doucement : « Grand-père, je me souviens seulement que je m'appelle Xing Xing, et que j'ai trois ans… »
La fillette ne put s'empêcher de se tapoter la tête. Que faire, elle ne se souvenait toujours pas. Elle dit d'une voix pleurante : « Grand-père, Xing Xing ne se rappelle rien d'autre. Il me semble que quelqu'un a poussé Xing Xing d'une barque dans l'eau… »
Bien que la fillette fût petite, elle parlait avec clarté et concision. Sa voix était douce et suave, et parce qu'elle retenait ses larmes, elle en paraissait encore plus pitoyable.
Le froncement de sourcils de Grand-mère Wei s'accentua.
Le vieux Yu ne put s'empêcher de soupirer : « Elle ne se souvient de rien, cette enfant a dû se cogner la tête dans l'eau ! … Hélas, quelle époque vivons-nous ? J'ai entendu dire que le vieux Zheng a vu un enfant mort dans les bois sauvages à flanc de montagne le mois dernier, la moitié du corps déjà dévorée par les chacals… La récolte est mauvaise, et bien des familles abandonnent leurs enfants. Mais les abandonner, n'est-ce pas les envoyer à la mort ? »
Xing Xing sanglota, s'efforçant de ne pas pleurer. Ainsi, Xing Xing était une enfant dont on ne voulait pas. Xing Xing songea qu'elle ne devait pas pleurer. Il lui semblait qu'on lui avait dit auparavant que pleurer était agaçant. Elle ne devait pas pleurer, pas pleurer… *snif snif snif*.
Grand-mère Wei fixa l'enfant crasseuse sur le kang, qui s'efforçait de retenir ses sanglots et ne savait où mettre ses mains et ses pieds, les sourcils froncés.
Soudain, le ventre de l'enfant crasseuse gargouilla bruyamment. Même le vent déchaîné au-dehors ne put couvrir ce bruit. Tous trois l'entendirent distinctement.
Le petit visage sale de la fillette rougit aussitôt ! Elle serra son ventre creux, la tête touchant presque son abdomen !
Grand-mère Wei fronça les sourcils, se retourna soudain et ouvrit le buffet, en sortant le dernier petit morceau de pain vapeur. Bien que cela lui coûtât énormément, elle le fourra tout de même froidement dans les mains de l'enfant crasseuse, disant d'un ton peu tendre : « Mange ! »
La fillette regarda Grand-mère Wei de ses yeux larmoyants, le visage rouge, et dit doucement : « Merci, Grand-mère. »
Grand-mère Wei détourna le visage, gardant le silence.
Le vieux Yu eut quelques petits rires, assis au bord du kang, contemplant avec tendresse la fillette qui tenait le pain vapeur et le mangeait à petites bouchées.
« Comparée à nos propres garnements, cette petite fille mange avec tant d'élégance ! » Le vieux Yu ne put s'empêcher de louer, puis il ne put s'empêcher de s'inquiéter : « … C'est juste que cette petite n'a pas de famille, elle a tout oublié, que va-t-il lui arriver à l'avenir ? »
Une enfant aussi jeune, laissée dehors, connaîtrait probablement le même sort que l'enfant mort croisé par le vieux Zheng, tombant très vraisemblablement en proie aux chacals.
Le vieux Yu soupira. Il voulait l'élever, mais la famille peinait déjà en cette année de disette. Le peu de grain péniblement mis de côté les années précédentes s'épuisait, et par-dessus le marché, les cultures des champs avaient d'abord souffert de la sécheresse, puis de ce vent féroce en une nuit. Qui savait combien survivraient. Le grain pour la seconde moitié de l'année serait difficile à trouver !
Grand-mère Wei ne répondit pas, fixant la fillette qui mangeait lentement le pain vapeur. Au bout d'un moment, elle sortit lentement un baluchon de tissu de son sein et le posa sur la table.
C'était une liane quelque peu grêle. Le vieux Yu, qui montait souvent en montagne, la reconnut. Ses yeux s'écarquillèrent, et sa voix monta : « Ça alors, ma vieille, ce n'est pas de l'Herbe du Cœur Ardent ?! Où as-tu trouvé ça ? »
Cette Herbe du Cœur Ardent est un ingrédient médicinal de bien des remèdes de guérison, aux effets remarquables sur les traumatismes et les blessures, favorisant la circulation du sang et dissipant la stagnation sanguine. Cependant, en raison de sa rareté, elle coûte cher. Même si celle que présentait Grand-mère Wei était un peu grêle, une fois séchée, elle pouvait se vendre au moins quatre qian d'argent à l'officine du chef-lieu ! Quatre qian d'argent pouvaient acheter dix dou de riz non décortiqué ! Avec un peu d'herbes sauvages mêlées, cela suffirait à nourrir toute la famille pendant un mois !
Le visage du vieux Yu s'illumina de joie !
Grand-mère Wei dit alors lentement : « Quand je suis allée ramasser cette petite fille, elle était étendue, hébétée, sur deux rochers. En la soulevant, j'ai vu cette Herbe du Cœur Ardent qui poussait dans l'interstice entre les rochers. Je suppose que c'est peut-être la volonté du Ciel — cette petite fille est bénie. »
Le vieux Yu devina vaguement l'intention de Grand-mère Wei et garda le silence, songeur. Après un long moment, Grand-mère Wei se décida enfin et dit froidement à la petite fille crasseuse : « Puisque ta famille ne veut pas de toi, tu resteras avec moi pour l'instant ! Si j'ai de quoi manger, tu auras de quoi manger ! »
« Hein ? » La fillette leva les yeux, déconcertée, des miettes de pain vapeur encore sur les lèvres, l'air un peu ahurie. Il lui fallut un long moment pour réagir. Cette grand-mère qui l'avait sauvée allait-elle l'élever ?
Le vieux Yu était à la fois heureux et inquiet, et soupira : « J'espère que nous pourrons l'élever. »
Grand-mère Wei parut quelque peu agacée : « Ce n'est qu'une petite fille maigrichonne, combien peut-elle bien manger ? Je peux manger un peu moins et l'élever quand même ! »
Le vieux Yu y réfléchit et hocha la tête à plusieurs reprises, marmonnant : « Tu as tout à fait raison, je mangerai un peu moins aussi. Une enfant aussi minuscule, on ne peut pas la jeter dehors pour qu'elle y meure… »
Les yeux de la fillette étaient encore larmoyants. Elle jeta un regard timide au vieux Yu, puis à Grand-mère Wei, qui avait l'air agacée mais lui avait tout de même versé un petit bol d'eau. Grand-mère Wei lui parlait d'un air sévère : « L'eau est rare en cette année de calamité, c'est une chose précieuse, bois avec parcimonie… Ne t'étouffe pas ! »
Ses larmes étaient sur le point de couler ! Bien qu'elle fût jeune, elle distinguait le bien du mal. La fillette avala la dernière bouchée du pain vapeur, se laissa glisser du kang, et, les larmes aux yeux, se prosterna trois fois devant le vieux Yu et Grand-mère Wei. Elle resta agenouillée là, s'efforçant de retenir ses larmes, et appela d'une voix pleurante : « Grand-père, Grand-mère ! »
Le vieux Yu s'exclama : « Ça alors ! » et aida vite la petite fille à se relever : « Bonne enfant ! Le sol est très froid, et tu es si maigre, et si tu te blessais à genoux ? »
Bien que Grand-mère Wei gardât le silence, son expression s'adoucit légèrement.
C'est alors qu'un éclair zébra soudain le ciel au-dehors, en illuminant la moitié. Le tonnerre gronda, ébranlant le ciel et la terre. Le vieux Yu et Grand-mère Wei restèrent tous deux stupéfaits.
La pluie torrentielle arriva vite et avec force, se déversant instantanément dans un fracas, martelant les tuiles du toit avec densité ; la pluie était stupéfiante.
Le vieux Yu était au comble de la joie. Oubliant tout le reste, il attrapa une bassine dans la pièce et se rua dehors, criant aux autres dans les autres pièces de la cour : « Il pleut ! Sortez recueillir l'eau ! »
Sous la pluie battante, non seulement la famille du vieux Yu, mais presque tout le village se rua hors des maisons, s'emparant frénétiquement de tout récipient trouvé pour recueillir l'eau de pluie dans la cour. Bien que la pluie fût bruyante, les cris de joie des villageois de toutes parts semblaient couvrir le bruit de la pluie !
« Il pleut ! Il pleut ! »
Le front perpétuellement froncé de Grand-mère Wei se détendit enfin. Debout sous l'avant-toit, elle regardait le vieux Yu dans la cour diriger sa famille pour recueillir l'eau de pluie dans tout ce qui pouvait la contenir, souriant largement.
Soudain, une paire de petites mains se tendit à ses côtés, cherchant à attraper l'eau de pluie qui gouttait de l'avant-toit. Les petites mains recueillirent l'eau de pluie, puis se retirèrent et l'étalèrent sur son visage, avec la nette intention de se laver le visage à la pluie. La fillette s'efforçait de s'essuyer le visage à l'eau de pluie, sa poitrine se trempant.
Grand-mère Wei regarda un moment, puis rentra chercher un mouchoir. L'humectant d'eau de pluie, elle attira la fillette à elle et lui essuya vigoureusement le visage à plusieurs reprises. La fillette était elle aussi bien sage, ne se dérobant ni ne bronchant, laissant Grand-mère Wei faire à sa guise.
Après l'essuyage, le petit visage sale disparut, révélant derrière le mouchoir un petit visage propre, rose et bien sage. Des yeux ronds en amande d'abricot, un nez légèrement retroussé, et des joues potelées. La fillette en désordre se mua instantanément en un tendre petit pain vapeur, tout blessé.
Le petit pain vapeur pencha la tête et appela doucement : « Grand-mère ? »
Le cœur de Grand-mère Wei tressaillit. Une pensée traversa inexplicablement son esprit — son vieux et elle venaient tout juste de décider d'adopter Xing Xing, et voilà que les cieux déversaient soudain une pluie abondante, soulageant la sécheresse des champs. Serait-ce la bonne fortune apportée par Xing Xing ?
Cette petite fille, était-elle réellement une petite étoile porte-bonheur ?