Le lendemain, de très bonne heure, Yu Sanbao enfila des vêtements un peu plus neufs, s'arrangea pour avoir l'air fringant, prit l'argent que Grand-mère Wei lui avait donné, emporta aussi la sauterelle que Yu Si Yang avait spécialement tressée pour Ju Ge'er, puis partit pour le comté de Mapo.
Yu Daniu comptait à l'origine aller vérifier ce jour-là les pièges qu'il avait posés quelques jours plus tôt dans la montagne, mais au moment de partir, quelqu'un du clan arriva : un parent de la famille Yu était tombé en réparant une poutre de toiture et se trouvait grièvement blessé. La situation était incertaine, et le clan appelait du monde à la rescousse.
Le vieux Yu dut y aller et, en tant que fils aîné de cette branche de la famille Yu, Yu Daniu devait naturellement y aller aussi.
Yu Daniu fronça les sourcils.
Huai Ge'er se frappa la poitrine.
« Père, partez l'esprit tranquille. Je me souviens de l'emplacement de ces pièges, j'irai les vérifier. »
Le fils aîné était né avec une force immense et se montrait en général posé et fiable. De plus, après tant d'années de catastrophes naturelles et humaines, il ne restait plus beaucoup de bêtes sauvages dans la montagne. Les pièges ne donneraient très probablement rien : s'ils continuaient à en poser dans les monts et les bois, c'était pour le mince espoir, une ou deux chances sur dix, d'attraper du gibier, ce qui valait mieux que de ne rien faire.
Yu Daniu raisonna ainsi et hocha la tête.
« Bon, vas-y avec Bai Ge'er. Soyez prudents. »
Huai Ge'er accepta aussitôt.
Après le départ du vieux Yu et de Yu Daniu, Yu Erhu emmena lui aussi Liu Ge'er et Gui Ge'er aux champs. Ju Ge'er n'étant pas là non plus, et Huai Ge'er et Bai Ge'er s'apprêtant à partir pour la montagne, ils virent Xing Xing toute seule, accrochée au portail de bois, qui les regardait avec des yeux pleins d'envie.
Comment des frères auraient-ils pu supporter un tel regard !
Huai Ge'er demanda immédiatement :
« Xing Xing, tu veux venir avec nous à la montagne ? »
Les yeux ronds de Xing Xing s'illuminèrent instantanément !
Mais elle hésita quand même.
« Xing Xing ne va pas vous déranger ? »
Huai Ge'er répondit aussitôt :
« Comment ça se pourrait ? On va juste vérifier les endroits où on a posé les pièges. Il n'y aura probablement rien, alors c'est comme une simple promenade dans les bois. Ne t'inquiète pas, grand frère a de la force à revendre. Si tu ne peux plus marcher, grand frère te portera, tu n'auras donc pas à te soucier de ne pas pouvoir marcher ! »
Bai Ge'er ajouta :
« Exactement, et puis deuxième frère est là aussi, non ? Ce n'est pas grand-chose. »
Xing Xing était incroyablement tentée !
Elle réfléchit un instant.
« Grand frère, deuxième frère, attendez Xing Xing ! Xing Xing va demander à Grand-mère ! »
Après avoir obtenu leur assentiment, Xing Xing fit demi-tour et courut vers la maison de ses petites jambes. Avant même d'être entrée, elle criait déjà avec impatience :
« Grand-mère, est-ce que Xing Xing peut aller jouer à la montagne avec grand frère et deuxième frère ! »
La petite fille entra presque en volant, se cognant au rideau de bambou en pénétrant dans la maison principale.
Sa hâte fit rire Huai Ge'er et Bai Ge'er.
Peu après, Grand-mère Wei sortit de la maison principale en tenant Xing Xing par la main.
« Xing Xing n'est jamais allée à la montagne, vous deux, prenez bien soin de votre petite sœur », recommanda Grand-mère Wei à plusieurs reprises à ses deux petits-fils.
Elle avait beau dire « à la montagne », Grand-mère Wei savait qu'ils n'entreraient que dans les abords du mont Langshen. Le village de Nantuo était installé là depuis des générations, et il n'y avait pas de bêtes féroces dans la partie extérieure du mont Langshen. Quand les villageois montaient chercher du gibier, c'étaient surtout des faisans et des lapins, rien de dangereux.
Huai Ge'er et Bai Ge'er se frappèrent bruyamment la poitrine avant de prendre Xing Xing des mains de Grand-mère Wei.
Le petit visage de Xing Xing était empourpré d'excitation.
« Grand frère, deuxième frère, ne vous inquiétez pas, Xing Xing ne vous causera aucun souci ! »
Huai Ge'er et Bai Ge'er rirent de bon cœur, prirent chacun une des petites mains de Xing Xing, et entrèrent dans le mont Langshen.
Le sentier qui montait vers la montagne était praticable, mais celui du fond des monts était vraiment difficile.
Il y avait bien de petits sentiers dans les bois, mais faute de passage, les feuilles mortes et les plantes desséchées s'y entassaient haut. En marchant dessus, le pied s'y enfonçait jusqu'à mi-hauteur, ce qui rendait la progression très pénible.
De plus, il avait plu quelques jours plus tôt, et les lianes des bois poussaient extrêmement vite. Sur certaines portions, Huai Ge'er devait ouvrir le passage devant avec sa serpe, tandis que Bai Ge'er tenait fermement la main de Xing Xing en le suivant de près. Les trois enfants s'enfoncèrent lentement dans la forêt sauvage, cueillant çà et là des champignons comestibles ou des baies sauvages qu'ils déposaient dans le panier de bambou que Huai Ge'er portait sur le dos.
En chemin, les seuls champignons ramassés par les trois enfants remplissaient déjà la moitié inférieure du panier, ce qui pouvait passer pour une belle récolte.
Huai Ge'er se souvenait encore de l'emplacement général des endroits où ils avaient posé les pièges.
Pour prévenir les autres, quand ils posaient un piège, ils faisaient d'ordinaire des marques bien visibles sur les arbres alentour, ce qui les rendait faciles à retrouver.
Huai Ge'er désigna un grand paulownia devant eux, dont l'écorce portait des entailles profondes et voyantes.
« Il y a un piège caché sous cet arbre. Attendez ici tous les deux, je vais aller le vérifier. » Huai Ge'er recommanda à Bai Ge'er de bien veiller sur Xing Xing et de ne pas approcher.
Xing Xing hocha docilement la tête, se contentant de regarder autour d'elle avec curiosité.
Huai Ge'er s'approcha prudemment du piège muni d'un bâton de bois mais, hélas, le piège était vide.
C'était normal et parfaitement attendu.
Huai Ge'er revint, l'air serein, en secouant la tête à l'adresse de Bai Ge'er et de Xing Xing.
Bai Ge'er, plus jeune, ne put s'empêcher de grommeler :
« Je croyais qu'on avait de la chance aujourd'hui, à ramasser autant de bons champignons en chemin... Avec une chance pareille, je pensais qu'on trouverait même du gibier dans le piège ! »
Huai Ge'er se moqua de lui :
« Allons, ramasser autant de champignons, c'est déjà très bien ! Regarde notre Xing Xing, elle est plus calme que toi ! »
Xing Xing serra elle aussi ses petits poings pour encourager Bai Ge'er :
« Deuxième frère, on attrapera sûrement du gibier tout à l'heure ! »
Bai Ge'er rit de bon cœur et ne put s'empêcher de pincer de nouveau la petite joue de Xing Xing.
Les trois enfants se dirigèrent ensuite vers le piège suivant.
Cependant, après avoir vérifié trois pièges d'affilée, tous étaient vides.
C'était normal, là encore. En ces années de disette, les légumes sauvages avaient été à peu près tous déterrés. S'il n'avait pas plu quelques jours plus tôt et qu'une nouvelle pousse de légumes sauvages et de champignons n'avait pas surgi, ils n'auraient probablement pas trouvé grand-chose, même de cela. Alors comment attraper du gibier aurait-il pu être facile ?
Cela dit, ramasser un demi-panier de champignons dans la montagne n'était pas une absence totale de récolte.
Et puis Xing Xing était déjà très heureuse rien que de pouvoir monter à la montagne et regarder autour d'elle !
Gagnés par sa bonne humeur, Huai Ge'er et Bai Ge'er avaient eux aussi le sourire aux lèvres.
Il restait enfin un dernier piège, situé un peu plus loin.
Huai Ge'er et Bai Ge'er ne nourrissaient plus le moindre espoir.
Pourtant, comme ils approchaient de ce dernier piège, Xing Xing frissonna soudain, se serrant dans ses petits bras, toute tremblante.
Huai Ge'er remarqua immédiatement que quelque chose n'allait pas chez Xing Xing et s'alarma.
« Petite sœur, qu'est-ce qui ne va pas ?! »
En voyant le visage pâle de Xing Xing, Huai Ge'er fut extrêmement inquiet.
Sa petite sœur avait-elle été piquée par quelque insecte venimeux ?!
Lui pouvait bien avoir des ennuis, mais sa petite sœur, absolument pas !
Les dents de Xing Xing claquaient et elle était au bord des larmes.
« Froid, j'ai si froid... »
Huai Ge'er et Bai Ge'er ôtèrent immédiatement leurs vêtements de dessus. Sans se soucier de rester torse nu, ils en enveloppèrent Xing Xing. Huai Ge'er la serra étroitement dans ses bras, très inquiet.
« Pourquoi as-tu froid tout d'un coup ? »
Puis il donna ses instructions à Bai Ge'er :
« Creuse un trou et trouve des branches sèches pour faire du feu. »
Bai Ge'er accepta aussitôt, saisit sa serpe et creusa rapidement un trou dans le sol.
Cependant, quand Bai Ge'er eut fini de creuser le trou et rassemblé quantité de branches sèches, avant même qu'il ait pu allumer le feu, le petit corps de Xing Xing cessa de trembler, son teint retrouva lentement ses couleurs, et Xing Xing elle-même en fut un peu déconcertée.
D'un seul coup, elle n'avait plus froid !
Elle leva les yeux vers Huai Ge'er, qui la serrait toujours contre lui, l'air hébété.
« Grand frère, Xing Xing va mieux... »
Huai Ge'er s'en assura auprès d'elle encore et encore :
« Vraiment mieux ? Y a-t-il autre chose qui gêne Xing Xing ? »
Xing Xing secoua la tête ; elle non plus n'y comprenait rien.
Tout comme elle s'était sentie mal d'un seul coup, voilà qu'elle cessait d'un seul coup de se sentir mal ! C'était vraiment étrange !