Le chef-lieu ne tarda pas à se dresser. Grand-mère Wei descendit de la carriole en tenant Xing Xing par la main, sans un regard en arrière, ignorant totalement le vieux Xu. Xing Xing voulut se libérer de son étreinte pour marcher seule : « Grand-mère, Xing Xing peut marcher toute seule. » Après être restée si longtemps assise dans la carriole, elle avait la tête qui tournait, et Grand-mère devait être inconfortable elle aussi. Xing Xing ne voulait pas que Grand-mère souffre davantage.
Grand-mère Wei caressa le petit visage de Xing Xing et la posa par terre.
« Mère. » Dès que Bai Xiaofeng ouvrit la bouche, Grand-mère Wei sut ce qu'elle allait dire. Elle hocha la tête : « Va dans le quartier des tissus. Je vais emmener Xing Xing faire un tour. »
Bai Xiaofeng fut toute retournée. Elle tenait ses deux ballots sans savoir quoi dire. Sa belle-mère la laissait partir seule, ce qui signifiait qu'elle avait confiance en elle pour ne pas détourner l'argent ! Plus que tout, cette confiance la laissait presque sans voix : « Mère, ne vous inquiétez pas, je vais sûrement… » Bai Xiaofeng était si émue qu'elle ne savait plus comment s'exprimer.
Grand-mère Wei lui fit un geste impatient de la main : « Va, va. » Dans son cœur, elle se disait que parmi ses brus, l'aînée et la deuxième, bien qu'elles eussent chacune leurs défauts et qu'elle les trouvât souvent agaçantes, au point de ne plus les supporter, avaient toutes deux un fond honnête. Quant à la troisième bru… Grand-mère Wei poussa un profond soupir. Même si son fond n'était pas mauvais, on ne pouvait pas juger les gens sur un simple « bon » ou « mauvais ». Il lui faudrait encore se former le caractère. Elle se demandait juste quelle sorte de bru épouserait son plus jeune fils… Pensant à son plus jeune fils, Grand-mère Wei toucha machinalement l'herbe brûle-cœur cachée dans son sein. La situation de son plus jeune fils était particulière. Une fois cette famine passée et les finances de la famille un peu plus souples, il lui faudrait amasser encore plus d'argent pour qu'il puisse se marier…
Grand-mère Wei conduisit Xing Xing dans le chef-lieu. Xing Xing ouvrait de grands yeux, curieuse, regardant autour d'elle. Depuis qu'elle s'était réveillée, elle était restée dans le petit village de Nantuo. Venir au chef-lieu, c'était pour elle un monde entièrement nouveau. Les routes étaient droites, et certaines parties étaient même pavées de pierres. Les maisons étaient hautes et ornées d'enseignes, ce qui les rendait très animées ! Il y avait aussi beaucoup d'oncles et de tantes qui vendaient des choses au bord du chemin ! Les yeux de Xing Xing brillaient en regardant.
Grand-mère Wei sentit son cœur se fondre. Elle toucha la petite natte sur la tête de sa petite-fille : « Xing Xing, tu veux manger quelque chose ? » Xing Xing hésita, son regard glissant vers les aubépines confites toutes proches. Mais avant qu'elle pût répondre, elle se souvint de l'expression peinée de Grand-mère lorsqu'elle avait payé la carriole tout à l'heure. Elle se mordit la lèvre inférieure et secoua la tête comme un hochet :
« Non, non. Grand-mère, Xing Xing a déjà mangé un peu de nourriture sèche dans la carriole, je n'ai pas faim. » Grand-mère Wei ne put s'empêcher de toucher à nouveau la petite natte de Xing Xing. Parfois, elle aurait vraiment souhaité que cette enfant ne soit pas si raisonnable, cela lui serrait le cœur. Grand-mère Wei jeta un coup d'œil aux aubépines confites non loin :
« Ma bonne petite-fille, n'aie pas peur que Grand-mère n'ait pas d'argent. Dans un petit moment, Grand-mère ira vendre l'herbe brûle-cœur à la salle de médecine, et puis nous aurons de l'argent. Là, tout de suite, Grand-mère a soudainement envie de manger des aubépines confites, mais Grand-mère ne peut pas manger une brochette entière. Tu peux en manger une avec moi ? »
Xing Xing hocha la tête solennellement, comme si on lui confiait une mission très importante : « Ne vous inquiétez pas, Grand-mère, je peux ! » Grand-mère Wei prit Xing Xing par la main, et la vieille et la jeune s'avancèrent ensemble vers le vieil homme qui vendait des aubépines confites.
Ce chef-lieu s'appelait le district de Mapo. Il n'était pas grand : il ne fallait même pas une demi-heure de carriole pour le traverser d'un bout à l'autre. La cour de la famille Su était située dans une petite ruelle appelée le hutong Shuji, à la lisière du district de Mapo, entourée de maisons ordinaires. Le petit-fils de la famille Su entra en courant, poussant la porte, et cria à pleine voix : « Yu Yongju, j'ai vu ta grand-mère ! »
Ju Ge'er était assis sur un petit tabouret dans la cour, jouant languidement avec des feuilles. En entendant cela, il releva soudain la tête, le visage rayonnant de joie : « Grand-mère est venue me chercher ? » Le petit-fils de la famille Su lui fit une grimace :
« Pas du tout ! Ta grand-mère a emmené une petite fille acheter des aubépines confites ! Ta grand-mère ne veut plus de toi ! » La joie de Ju Ge'er se changea instantanément en colère. Si gâté fût-il, il n'avait que quatre ans. En entendant des mots comme « ne veut plus de toi », comment pouvait-il rester assis tranquille !
« Tu mens ! » cria Ju Ge'er de toutes ses forces. Le petit-fils de la famille Su tira la langue en secouant la tête d'un air triomphant :
« Je l'ai vu de mes propres yeux ! Ta grand-mère n'a pas parlé de toi du tout, et elle a acheté des aubépines confites pour cette petite fille. Elle ne veut vraiment plus de toi ! » Les yeux rouges, Ju Ge'er se jeta aussitôt sur le petit-fils de la famille Su. Même si l'autre garçon avait deux ans de plus que lui, Ju Ge'er le fit tomber d'une seule poussée. Ju Ge'er s'assit sur le petit-fils de la famille Su, le poing levé, les yeux rouges :
« Ma grand-mère ne m'abandonnera pas ! » Le petit-fils de la famille Su, Su Xiaobao, avait aussi six ans cette année, l'âge où l'on était espiègle et turbulent. Il se mit immédiatement à se battre avec Ju Ge'er. Quand les membres de la famille Su et Su Rou'er entendirent le vacarme et se précipitèrent dehors, Su Xiaobao et Ju Ge'er étaient déjà couverts de poussière. La mère de Su Xiaobao poussa un cri et alla attraper Ju Ge'er ! Ju Ge'er, incapable de résister à la force d'un adulte, trébucha en arrière de plusieurs pas. Su Xiaobao en profita pour lui donner quelques coups de plus, faisant pleurer Ju Ge'er. Su Rou'er regardait, les yeux exorbités de rage ! Son fils, qu'elle chérissait tant, se faisait maltraiter de la sorte !
Les yeux rouges, Su Rou'er serra Ju Ge'er contre elle, la voix tremblante : « Mon enfant, es-tu blessé quelque part ? » Avant que Ju Ge'er pût répondre, Su Xiaobao pleurait déjà et se plaignait à sa mère :
« Yu Yongju m'a frappé ! » Qian Shi, la mère de Su Xiaobao, réprima de force sa colère et jeta un coup d'œil à Su Rou'er. Avant que Su Rou'er pût l'interroger, elle prit la parole avec un sourire forcé :
« Belle-sœur, tu as bien élevé ton fils. Vraiment remarquable, venir en visite chez ta famille maternelle et coller ton cousin au sol pour le battre ! Pas étonnant que la famille de ton mari ait du mal à accueillir un si grand Bouddha ! » La colère de Su Rou'er ne pouvait plus être contenue ! Quelles paroles sa belle-sœur tenait-elle là ? Alors que Su Rou'er s'apprêtait à répliquer, la mère Su sortit et tenta d'apaiser les choses :
« Allons, allons, ce ne sont que des enfants qui jouent, ce n'est rien ! » Qian Shi osait bien décharger sa colère sur Su Rou'er, mais elle n'osait pas la décharger sur la mère Su. Elle ramena Su Xiaobao à l'intérieur, furieuse. Su Rou'er serra son fils contre elle et versa des larmes. Pourquoi sa belle-famille la maltraitait-elle, et maintenant même sa propre famille maternelle la maltraitait ?
Ju Ge'er s'essuya le visage et se plaignit d'un air froissé à Su Rou'er : « Maman, Su Xiaobao a dit qu'il avait vu Grand-mère venir au chef-lieu et acheter des aubépines confites pour cette petite fille, et qu'elle ne veut plus de moi ! » Les yeux de la mère Su s'illuminèrent :
« Xiaobao a vu ta grand-mère venir au chef-lieu ? » Ju Ge'er ne comprit pas pourquoi sa grand-mère maternelle semblait soudainement si heureuse. Il était un peu déconcerté mais répondit quand même honnêtement :
« C'est ce qu'il a dit ! » La mère Su attrapa le bras de Su Rou'er et dit avec joie :
« Je le savais, la famille de ton mari viendrait sûrement te chercher ! Regarde, il n'y a que deux jours, et ta belle-mère est venue en personne te chercher. Cela montre qu'ils t'apprécient beaucoup et qu'ils te font honneur ! » Ces paroles firent beaucoup de bien à Su Rou'er. Elle renifla, une fierté dans les yeux, mais joua encore les difficiles :
« Mère, je ne suis pas le genre de personne sans caractère qui rentre dès qu'on s'adoucit ! » La mère Su hocha la tête en accord avec sa fille :
« Oui, exactement ! Je te le dis, puisque ta belle-mère vient te chercher en personne, il faut que tu fasses un beau spectacle ! Sinon, tout le monde pourra te gronder et te contrôler à l'avenir, et ta vie dans ta belle-famille sera difficile ! » Su Rou'er hocha la tête à plusieurs reprises :
« Mère a raison ! » La mère et la fille discutèrent encore en détail pendant un moment. Ju Ge'er écoutait à côté, s'ennuyant. Il ne comprenait pas la moitié de ce que disaient sa mère et sa grand-mère maternelle. Cependant, à en juger par leurs propos, Grand-mère était venue pour les ramener ? L'humeur de Ju Ge'er s'améliora instantanément. Saisissant une occasion où personne ne faisait attention, il se brossa la poussière et courut dehors.