Le père Luo eut un petit rire et s'avança vers Grand-mère Wei, les mains jointes en salut.
« Tante Wei, je viens vous remercier ! Vos enfants ont sauvé la vie de mon Qianniu ! »
Grand-mère Wei, qui fronçait encore les sourcils sans rien comprendre à l'affaire, se retrouva la vieille poule fourrée entre les mains par le père Luo.
Le père Luo se tourna ensuite vers Xing Xing, dont les cils étaient encore humides de larmes.
« Petite, ma femme t'a bousculée tout à l'heure, ne lui en veux pas, s'il te plaît. Elle était seulement très inquiète sur le moment. Heureusement, tu n'as rien eu ! »
Xing Xing, un peu intimidée, se cacha contre Grand-mère Wei. Mais la petite pensait toujours à Luo Qianniu : après tout, le troisième frère, le quatrième frère et elle s'étaient donné du mal pour le sauver !
Xing Xing rassembla son courage et demanda au père Luo d'une toute petite voix :
« Le monsieur, est-ce qu'il, est-ce qu'il va bien maintenant ? »
À ces mots, le visage du père Luo s'éclaira de joie.
« Il va bien, il va bien ! On n'en était pas sûrs, alors on a fait revenir Da Xi Si Po pour l'examiner encore une fois tout à l'heure ! Da Xi Si Po a dit que, comme le venin du serpent avait été traité tout de suite et comme il fallait, Qianniu ne risque rien de grave. Il lui suffit de boire deux ou trois doses de décoction et de se reposer un moment ! »
Da Xi Si Po était une guérisseuse du village voisin de Bajiao. Elle avait beau se comporter d'ordinaire de façon un peu excentrique et mystérieuse, son art était réellement efficace. À dix li à la ronde, on l'appelait souvent au chevet des maladies difficiles.
Da Xi Si Po avait également prévenu la famille Luo que le demi-lotus appliqué sur le pied de leur enfant en cette période de fête était un trésor qui sauvait des vies, une plante de grand prix, et que c'était bien elle qui avait sauvé leur fils. Ils devaient absolument s'acquitter de cette dette, faute de quoi ils feraient perdre à l'enfant sa bonne fortune et s'exposeraient à des malheurs.
Et c'est ainsi que, malgré un pincement au cœur et sous les remontrances incessantes de la mère Luo, le père Luo avait serré les dents et apporté une vieille poule chez les Yu.
Le père Luo se répandit encore en compliments : la mignonnerie de Xing Xing, le sérieux de Liu Ge'er et de Gui Ge'er, et l'excellente éducation donnée par la famille Yu.
C'étaient là des paroles agréables à entendre, mais à part Liu Ge'er, Gui Ge'er et Xing Xing, tout le monde n'y comprenait rien.
Alors que le père Luo s'apprêtait à partir, Grand-mère Wei, la vieille poule dans une main et le bras du visiteur dans l'autre, déclara fermement :
« Neveu Luo, tu ne peux pas repartir sans nous expliquer ce qui s'est passé, cette histoire de vie sauvée. Sinon, nous ne pouvons pas accepter cette poule. »
Sur ces mots, elle tenta de repousser dans ses mains la volaille qui battait des ailes.
Le père Luo eut l'air surpris et se tourna vers Liu Ge'er et Gui Ge'er.
« Vous ne l'avez pas encore raconté à votre famille ? »
Gui Ge'er s'empressa de répondre :
« On n'en a pas encore eu l'occasion ! »
Bai Xiaofeng, inquiète, tapota la tête de son cadet.
« Mon enfant, qu'est-ce qui s'est passé ? »
Gui Ge'er se protégea le crâne, l'air innocent.
« Mère, à peine rentrés, le troisième frère et moi, tu nous as mis au travail à trier les fils. Tu nous as fait la leçon pendant un bon moment, quand est-ce qu'on aurait eu l'occasion de te le dire ? »
Gui Ge'er avait bien voulu parler plus tôt, mais à peine avait-il commencé qu'il avait entendu Grand-mère faire une scène dehors. Mort de peur, il s'était précipité au-dehors avec sa mère et son frère pour voir ce qui se passait.
Ils n'en avaient vraiment pas eu l'occasion !
Bai Xiaofeng foudroya ses deux fils du regard, furieuse.
Un villageois intervint :
« Femme du deuxième fils, ne te fâche pas. Cela prouve simplement que tes enfants ont fait une bonne action sans rien demander en retour ! Cela prouve que chez vous, les vieux Yu, on élève bien ses enfants ! »
Bai Xiaofeng adorait entendre cela. Sa colère retomba aussitôt et son sourire lui monta jusqu'aux oreilles !
Ah, mais c'était bien vrai !
Liu Ge'er et Gui Ge'er étaient tous les deux de leur deuxième branche, et ils lui faisaient vraiment grand honneur !
Quand le père Luo entendit les villageois parler de récompense, il s'empressa d'ajouter :
« Non, il faut récompenser ! Il le faut ! Da Xi Si Po l'a dit : sans même parler du reste, le demi-lotus que les enfants Yu ont employé pour mon fils coûte très cher. Et puis, chez nous, les vieux Luo, on n'est pas des ingrats ! »
À ces mots, tout le monde fut plus perdu encore et pressa le père Luo de s'expliquer. Il se gratta la tête.
« Mon Qianniu s'est fait mordre par un serpent et il s'est évanoui. Heureusement, la petite fille adoptée par les Yu l'a trouvé dans les herbes. Liu Ge'er l'a ensuite aidé en pressant la plaie pour faire sortir le venin. J'ai aussi entendu Liu Ge'er dire que c'est cette petite qui a aidé à trouver le demi-lotus qu'on a employé pour mon Qianniu... Bref, cette petite fille, Liu Ge'er et Gui Ge'er, qui a couru tout du long pour donner l'alerte et nous guider, ces trois enfants ont sauvé la vie de mon Qianniu ! »
Tout le monde comprit enfin. Il s'agissait bel et bien d'une vie humaine sauvée !
On loua les Yu d'avoir si bien élevé leurs enfants, on répéta que ces enfants-là étaient remarquables !
Bai Xiaofeng rayonnait de fierté, la poitrine bombée bien haut ! Le menton relevé !
Li Chunhua sentit une pointe d'envie. Pourquoi son Huai Ge'er et son Bai Ge'er ne s'étaient-ils pas trouvés dans pareille situation ? Ses deux Ge'er ne valaient pas moins !
Grand-mère Wei aussi était incroyablement fière !
L'angoisse et la contrariété causées par la disparition de l'herbe brûle-cœur qui séchait sur le rebord de la fenêtre s'en trouvèrent considérablement apaisées.
Grand-mère Wei dit d'une voix forte au père Luo :
« Alors je ne peux toujours pas accepter cette vieille poule. Reprends-la, je t'en prie ! Ton Qianniu vient de se faire mordre par un serpent. Mes enfants lui ont sauvé la vie, d'accord, mais j'imagine que son corps est faible en ce moment et qu'il a besoin de se refaire ! »
Grand-mère Wei ne put s'empêcher de souligner encore une fois que ses enfants avaient sauvé la vie de Luo Qianniu.
Le père Luo aussi aurait bien voulu garder la vieille poule pour requinquer son propre fils, mais les paroles de Da Xi Si Po lui résonnaient encore aux oreilles. Elle avait parlé de façon si sinistre et si effrayante qu'il n'osait pas risquer pour de bon la bonne fortune de son fils unique !
Le père Luo agita les mains à plusieurs reprises pour refuser.
« Tante Wei, tout cela, c'est grâce à la bonne éducation de votre maison ! Même en laissant de côté la vie sauvée, rien que ce demi-lotus se vendrait très cher au chef-lieu ! Vous devez vraiment accepter cette vieille poule, c'est la moindre des choses ! »
Les villageois venus assister à la scène la pressèrent eux aussi d'accepter, et Grand-mère Wei, ne pouvant refuser indéfiniment, finit par prendre la poule à contrecœur.
Le père Luo, de son côté, gagna auprès des curieux une belle réputation d'homme reconnaissant qui s'acquitte de ses dettes, et il repartit tout content de chez les Yu.
Une fois les villageois dispersés, Grand-mère Wei regarda la vieille poule qui battait des ailes entre ses mains et sourit largement.
« On va la garder quelques jours, on verra bien si elle pond. Quand elle pondra, on servira d'abord Xing Xing, Liu Ge'er et Gui Ge'er, comme ça ils mangeront des œufs pour se fortifier ! »
Le sourire de Bai Xiaofeng lui montait à présent presque jusqu'aux oreilles.
Manger des œufs, quelle merveille !
Ses deux Ge'er lui avaient fait tant d'honneur au village cette fois, et ils en tiraient un profit bien concret. En tant que mère, elle exultait !
À regarder Xing Xing maintenant, elle ne lui trouvait plus le moindre défaut et la jugeait la plus mignonne petite fille du monde !
C'était bien la petite étoile porte-bonheur dont son fils avait parlé !
Li Chunhua avait beau ressentir beaucoup d'envie et de jalousie, elle savait que, connaissant le caractère de sa belle-mère, son Huai Ge'er et son Bai Ge'er auraient eux aussi leur part des œufs.
Pouvoir manger des œufs, c'était déjà une belle chose !
Et puis ils étaient tous des Yu. Une aussi belle réputation, pour une vie sauvée, quand on en parlerait au-dehors, on dirait que les Yu élèvent bien leurs enfants !
Leur première branche en profitait aussi !
Le jour où son Huai Ge'er chercherait une épouse, ne serait-ce pas une réputation précieuse à faire valoir ?
À cette pensée, Li Chunhua se sentit elle aussi un peu contente.
Seule Su Rou'er faisait grise mine, les lèvres pincées.
À entendre l'homme de la famille Luo, ce demi-lotus valait cher. Vendu, allez savoir combien de vieilles poules il aurait payées !
En regardant sa famille aux anges, Su Rou'er sentit une aigreur dans son cœur et une inquiétude sourde.
Grand-mère Wei, souriant de bon cœur, alla elle-même déposer la vieille poule des Luo dans le poulailler de la cour.
Comme la volaille battait des ailes en entrant, Grand-mère Wei plissa soudain les yeux. Elle venait de remarquer, bien en évidence parmi les herbes sèches du nid, une plante qui lui semblait familière.
Grand-mère Wei releva sans façon le bas de sa jupe, la noua, entra elle-même dans le poulailler en évitant les fientes, et alla récupérer la plante dans le nid.
C'était bien l'herbe brûle-cœur disparue du rebord de la fenêtre !
Les poules l'avaient picorée deux ou trois fois. Mais comme l'herbe brûle-cœur est légèrement toxique lorsqu'on la mange telle quelle, elles ne l'avaient pas aimée, et c'est ce qui l'avait laissée à peu près intacte.
Grand-mère Wei eut un pincement au cœur. L'herbe brûle-cœur était un peu abîmée et n'avait plus très belle allure, mais elle devait tout de même valoir quelque chose.
Elle la glissa avec précaution contre elle et poussa un soupir de soulagement, comme délivrée d'un grand poids.
En voyant cela, Su Rou'er devina à peu près qu'il s'agissait de l'herbe que son fils avait jetée dans le poulailler. Elle s'empressa de dire :
« Mère, vous voyez, je l'avais bien dit : quelqu'un a poussé la fenêtre sans faire attention et a fait tomber cette herbe. C'est normal que le vent l'ait emportée jusque dans le poulailler. »
À peine eut-elle fini de parler que le regard perçant de Grand-mère Wei se planta droit sur elle.