Les yeux de Joey pétillèrent tandis qu'elle se jetait sur Jin avec une avalanche de questions pour savoir comment cela s'était passé. Après un moment d'hésitation, Jin lui raconta candidement ce qui s'était produit au déjeuner quelques jours plus tôt. Elle faisait confiance à Joey pour ne pas colporter l'histoire aux quatre vents.
« Et alors, et alors ? Tu as vu sa tronche ? »
Joey, qui avait insisté pour que Jin ne parte pas dans cet état et tressait maintenant ses cheveux avec ferveur, posa la question en étant totalement absorbée par le récit. Elle était si excitée que ses derniers mots tenaient presque du cri. Incapable de contenir son allégresse, Joey attrapa les épaules de Jin et la secoua d'avant en arrière.
« Ah, parfait ! On va en rendez-vous aujourd'hui et on lui brise le cœur à coup sûr. »
« Joey, je t'ai vraiment dit que c'est pas un rendez-vous. »
De toute façon, rien n'indiquait qu'on allait briser quoi que ce soit.
Jin parla calmement au milieu de son champ de vision qui tournait et tremblotait. Son manque d'assurance fit que cette dernière pensée resta un marmonnement dans sa bouche.
Joey retira un chouchou du poignet de Jin et acheva la tresse avec adresse.
« Tu es bien trop prudente. Bon, très bien. Appelons ça une rencontre entre un gars et une fille pour faire connaissance, pas un rendez-vous. »
En parlant, elle rejeta la tresse sur l'une des épaules de Jin et hocha la tête avec satisfaction.
« Mm, je savais que ça t'irait bien. »
Une fois les quelques mèches rebelles disciplinées, ce fut l'heure des selfies. Les instructions sans fin pour changer de pose ou varier les expressions continuèrent, mais le cabriolet rouge garé devant elles finit par sauver Jin de l'enfer des selfies.
« Bonjour, mesdames. »
James, installé au volant de la décapotable capote repliée, repoussa ses lunettes de soleil sur son front et cligna de l'œil en badinant. À sa vue, les lèvres de Joey tressaillirent tandis qu'elle laissait échapper une exclamation.
« La voiture est trop belle ! »
« Vous voulez un tour ? »
James rit de la remarque de Joey, ravi qu'elle l'ait remarqué, et désigna les sièges. Joey fixa l'intérieur en cuir beige avec une expression tentée, mais secoua vite la tête.
« Oh, j'en mourrais d'envie, mais pas aujourd'hui ! Aujourd'hui, c'est le jour où vous vous rencontrez pour faire connaissance ! »
« Non, je t'ai dit... »
Joey, qui venait de se disputer avec Jin pour savoir si c'était un rendez-vous ou non, lui lança un regard malicieux.
Jin, décontenancée et ne comprenant pas ce qui se passait, se détourna de James, qui la regardait, perplexe.
« C'est une longue histoire. Maintenant, dépêche-toi de monter ! »
Joey afficha un sourire en coin, tira la langue, et poussa Jin vers le siège passager. Elle la regarda grimper dans le cabriolet avec un sourire fier, puis sortit son téléphone et se mit à prendre des selfies à la chaîne.
Sur l'image, à côté du visage de Joey qui clignait de l'œil en occupant la moitié de l'écran, James tendit le bras pour ajuster la ceinture de Jin.
James fut vite contraint de battre en retraite, les mains levées, par un regard noir de Jin avant d'avoir pu atteindre son but, mais l'appareil de Joey avait distinctement capturé la large silhouette de l'homme qui enveloppait Jin à moitié.
Le fait que Jin ait la tête tournée vers James, ne laissant voir que la ligne fine de son cou, rendait la photo encore plus évocatrice.
C'était une photo qui dégageait une atmosphère faisant penser à coup sûr : « Il se passe définitivement un truc entre eux ! »
« Amusez-vous bien ! »
Joey se détourna après avoir agité les deux mains bien haut pour saluer le départ du cabriolet.
Une lueur étrange brilla dans ses yeux tandis qu'elle baissait le regard sur la photo qu'elle venait de prendre.
La lumière de l'après-midi dévalait par la baie vitrée qui occupait un pan de mur entier. Sur la table en marbre bleu, diffusant une lueur subtile, un zinnia vermillon étirait sa tige élégante comme une cloche, et les assiettes en porcelaine soigneusement alignées captaient la lumière et brillaient d'une beauté silencieuse.
Bien que le salon privé fût assez vaste pour accueillir aisément une douzaine de convives, seulement deux hommes y dînaient. Pourtant, aucune conversation n'avait lieu entre les deux hommes aux extrémités de la longue table ; seul le doux cliquetis des couverts résonnait dans la pièce.
Lorsque le verre de vin de l'homme assis en bout de table se vida, un serveur posté près de la porte s'approcha et versa du vin blanc. Evan observa l'homme — qui possédait une aura tranchante et solennelle — poser légèrement le doigt sur la base du verre, puis baissa les yeux.
Dans son assiette gisait un saumon nappé d'une sauce aguachile vert pâle, dressé avec flamboiement. Le chef était venu plus tôt expliquer longuement comment il l'avait parfumé à l'aneth et aux agrumes. Le soin minutieux apporté au plat était évident, à la hauteur de l'explication interminable.
Les endroits que choisissait son oncle maternel étaient toujours ainsi. Il faisait comme s'il ne pouvait tolérer la moindre goutte de sauce qui n'aurait pas le travail de quelqu'un imprégné en elle.
Mais chaque fois qu'Evan posait les yeux sur ces plats, il ne parvenait pas à chasser l'impression qu'ils étaient vides. Tout comme cette pièce. Grande et luxueuse, mais le contenu en était totalement désolé.
« Il ferait un malaise s'il voyait les gamelles servies à Crawford. »
Evan ricana en enfonçant sa fourchette dans le poisson frais. C'était assez comique d'imaginer cet homme en costard assis dans une cafétéria chaotique, dévisageant avec scepticisme un plateau de nourriture grasse.
Les repas avec son oncle, qui avaient lieu une fois tous les trois mois, se déroulaient presque toujours de la même façon.
S'asseoir au restaurant choisi par son oncle, avaler le repas qu'il avait sélectionné, emplir son esprit de pensées inutiles, et subir le temps.
Evan ignora une fois de plus la piqûre douloureuse au creux de l'estomac. Une fois le repas fini et de retour à la maison, la douleur disparaîtrait comme si elle n'avait jamais existé.
Quand Jonathan avait vu Evan faire la tête à cause de l'appel de son oncle, il lui avait demandé pourquoi il ne refusait pas d'y aller s'il détestait ça tant, mais c'était une question naïve.
Immédiatement après les funérailles de son grand-père maternel, sa mère, qui vivait immergée dans l'alcool, avait été prise par le bras par son oncle et mise dans un avion pour la France. Le motif officiel était de lui permettre de poursuivre les études d'art qu'elle avait abandonnées à cause de sa grossesse, mais en réalité, Evan savait que c'était plus proche d'un exil parce que son oncle ne supportait plus de voir sa sœur en telle déroute.
Faute de parents pour veiller sur lui, le sort d'Evan relevait uniquement de la responsabilité de son oncle.
Christopher Warren était fondamentalement un homme strict. Evan avait passé son adolescence sous la coupe de cet homme qui valorisait l'étiquette, la dignité et la formalité, et il avait compris très tôt que la rébellion était un acte qui ne servait qu'à rétrécir son propre rayon de liberté.
« Redresse le dos. Rentré le menton. »
Alors qu'il relâchait sa posture, perdu dans ses pensées, le reproche tomba immédiatement. En relevant la tête, il croisa les yeux gris qui le fixaient en retour.
Son oncle ressemblait de plus en plus à son défunt grand-père avec les années. C'était particulièrement vrai au fur et à mesure que ses cheveux bruns profonds grisonnaient progressivement.
Autrefois, il avait simplement pensé que le sang ne ment pas, mais maintenant il était perplexe quant à savoir si l'homme ressemblait vraiment au grand-père ou si leurs personnalités uniques et obstinées les avaient faits devenir pareils.
« Tu as pris de mauvaises habitudes. Combien de temps comptes-tu rester là-bas ? »
Evan redressa sa posture sans un mot, et ce n'est qu'alors que l'homme détourna le regard pour trancher élégamment le saumon parfaitement cuit.
Evan savait exactement où se trouvait « cet endroit » dont l'homme parlait comme s'il ne voulait même pas en prononcer le nom. Son oncle n'était pas du genre à cacher sa désapprobation.
Evan répondit avec nonchalance à la vieille dispute qui durait depuis son entrée au collège.
« Quoi, combien de temps ? Jusqu'à mon diplôme. »
« Je crois t'avoir dit de te faire transférer à Trinity. »
Ceci aussi était un ordre de longue date. Une insistance lassante pour déplacer son inscription dans un lycée privé de Floride — celui qui avait les frais de scolarité les plus élevés et où allaient les enfants des vieilles familles de la haute société.
« Pour quoi faire ? De toute façon je n'ai rien que je veuille faire, et tu vas m'acheter une place à l'université en faisant don d'un terrain. Peu importe où je suis. »
Il ne savait pas pourquoi il n'arrivait pas à simplement brosser le sujet en disant qu'il y réfléchirait, ni pourquoi un soudain sentiment de rébellion dressait la tête.
« Fais attention à ta langue. À moins que tu ne veuilles être envoyé en pensionnat. »
« ... Je suis désolé. »
Un avertissement glacial tomba immédiatement. Evan évita le regard arme et baissa docilement les yeux.
Heureusement, l'homme accepta sa soumission et ne fit aucun autre reproche. La suggestion d'aller à Trinity fut silencieusement abandonnée.
Evan savait que ce traitement de faveur n'était dû qu'au fait qu'il était un « Butterfield » et non un « Warren ».
S'il n'avait pas hérité du nom de son père, sa supplication au collège pour vivre seul n'aurait jamais été acceptée, pas plus qu'il n'aurait pu aller à Crawford malgré les objections ou passer son temps à ne rien faire comme bon lui semblait.
« Dois-je appeler ça un soulagement ? »
Il était plutôt satisfait de sa situation — être tenu à l'écart de l'attention de la famille Warren parce que sa mère était traitée comme la brebis galeuse de la famille. Si possible, il aurait voulu qu'ils le perdent totalement de vue.
Evan observa l'homme qui s'acquittait de son devoir en transformant sa sœur, hantée par les fantômes, en être humain fonctionnel et en vérifiant occasionnellement l'état de son fils. Puis il porta son regard sur le serveur posté près de la porte. Ce dernier pressait secrètement le bas de son dos avec ses mains derrière lui, comme si son dos lui faisait mal d'être resté immobile si longtemps.
C'était drôle que tous les trois dans cette grande pièce — lui, son oncle et le serveur — passent un temps qu'ils ne voulaient pas.
Ricanant intérieurement, Evan coupa court à ses pensées et se concentra sur le repas. Il valait mieux faire ainsi pour raccourcir ce moment, ne serait-ce que d'un peu, et avant que le dos de ce serveur ne lâche complètement.