Des cheveux blonds ondulés qui conservaient leur éclat même à l'ombre, et une expression si froidement figée qu'elle ressemblait à une poupée de porcelaine.
C'était Emily Gwen.
Ses yeux bleu vif et les yeux noirs de Jin se heurtèrent en plein air.
« Qu'est-ce qui lui prend tout d'un coup ? »
Depuis la soirée du Nouvel An où elles s'étaient affrontées de front, tout le monde — surtout Joey — s'attendait à ce que Gwen cherche la bagarre à la moindre occasion. Pourtant, contre toute attente, elle n'avait rien déclenché de particulier.
Même quand elles se croisaient dans le couloir, Gwen passait simplement son chemin sans un regard. Même quand Joey montrait les dents comme un petit chien enragé juste à côté d'elle.
Alors pourquoi maintenant ?
« C'est parce que les autres ne sont pas là ? »
C'était la seule différence. Peut-être qu'avec seulement Ruth à ses côtés, Jin semblait une cible plus facile.
Cependant, ce n'était pas non plus une explication très satisfaisante. Si c'était son intention, elle aurait dû le faire à l'école, pas ici. Jin était seule bien plus souvent qu'elle n'était avec le groupe, et il y avait eu plein d'occasions de causer des ennuis si Gwen l'avait voulu.
Jin essaya un instant de deviner l'intention derrière ces yeux bleus avant d'abandonner et de détourner le regard. Elle se sentait intimidée par la beauté écrasante de Gwen, et ses pensées dérivèrent inévitablement vers le fait que Gwen était la personne qu'on voyait actuellement avec Evan.
« …Quoi, c'est genre de l'intimidation d'ex-petite amie ? »
Le rôle assigné à Gwen consistait à diriger des séances d'étirement pour les personnes âgées. Ce qui signifiait que, sauf si elle allait spécifiquement au jardin, toutes les deux n'auraient pas croisé leur chemin. Pourquoi était-elle ici, alors ? Surveiller Jin valait-il la peine d'abandonner ses devoirs ?
Je n'étais même pas sa petite amie officielle.
Quelque chose monta brusquement en elle. Plus ça montait, plus Jin ignorait délibérément la personne automatiquement associée à Gwen et se concentrait sur ce qu'elle était censée faire. Plus elle lui accordait d'attention, plus ça ne ferait que remuer ses propres tripes.
Jin bloqua consciemment la personne qui était automatiquement associée à Gwen. Elle fixait la boule en bois rouge qui roulait sur l'herbe quand une voix tonitruante lui perça l'oreille.
« Qu'est-ce que tu fous, frappe la balle déjà ! »
La voix tonitruante qui lui traversa les tympans lui fit sursauter les épaules.
Se hâtant de redresser son maillet et de le saisir correctement, Jin se plaça devant la boule bleue. Pendant qu'elle discutait avec Ruth, le long tour de Mme Moore avait dû se terminer.
Le visage tendu, Jin regarda vers l'arceau numéro trois au loin. Bien que la partie fût déjà bien avancée, sa boule n'avait toujours pas franchi cet arceau.
« Tu restes là à rêvasser. »
Apprendre le croquet pour la première fois était plus difficile qu'il n'y paraissait, et ça la fit transpirer. La boule en bois ne cessait de partir dans des directions bizarres au lieu de suivre la trajectoire voulue, et pour couronner le tout, les grognements mécontents brisaient sa concentration. Pas étonnant qu'elle galère, à essayer de jouer à un jeu où elle était nulle tout en étant raide de nervosité.
Poc.
La boule, frappée par le vigoureux coup de Jin, roula en diagonale au lieu de filer droit. Elle passa par le sixième arceau au centre du terrain et s'arrêta précairement près de la ligne de touche.
Ruth se tapa le front, et les spectateurs âgés qui regardaient en groupe poussèrent un soupir de désarroi amusé.
« … »
La chaleur monta au visage de Jin sous le flot d'attention. Elle jeta un coup d'œil rapide sur le côté.
Son partenaire — celui qu'on surnommait couramment « le Commandant », le fameux M. Tucker qui avait rendu sa précédente séance de bénévolat si difficile — commença à tordre son visage buriné en une grimace. (Jin n'avait appris son nom de famille qu'en entendant les autres personnes âgées l'appeler.)
Elle avala sa salive, s'attendant à une engueulade tonitruante d'un instant à l'autre, mais M. Tucker se contenta de claquer une fois de la langue et se détourna sans un mot.
Jin regarda Ruth, interloquée ; Ruth ne fit que hausser les épaules avec une expression tout aussi perplexe.
Ce travail bénévole, elle l'avait suivi sur l'insistance de Ruth, en partie pour étoffer son dossier universitaire. Ce serait mentir que de dire qu'elle n'avait pas ressenti d'anxiété. Au centre de son souvenir de la première séance se trouvaient des doigts pointés avec acuité et le bruit de chuchotements ; elle ne pouvait pas prédire pourquoi la personne même qui lui avait laissé ces sombres souvenirs voudrait la revoir.
Jin ne comptait que sur la promesse de Ruth de rester à ses côtés et sur l'assurance de la coordinatrice des bénévoles qu'on lui confierait une tâche différente cette fois. Tout avait commencé par Ruth disant que M. Tucker semblait vouloir la voir, mais en réalité, Jin n'avait aucune envie de le revoir.
C'était pour ça qu'elle était contente de jouer au croquet dehors plutôt que d'être dans le bâtiment — malgré ses nerfs athlétiques désastreux — et c'était pour ça qu'elle fut déstabilisée quand M. Tucker apparut soudain, écarta la personne âgée qui devait être sa partenaire, et rejoignit la partie.
Qu'est-ce qu'il veut ?
Pourtant, avant qu'elle n'ait le temps d'y réfléchir, la partie avait commencé presque par accident et progressait, contrairement à ses attentes, sans incident.
Ce n'était pas fluide au sens où les deux étaient parfaitement synchronisés ou où Jin engrangeait les points. Jin parvenait à envoyer la boule exactement là où elle ne devait pas aller à chaque fois, et face au gâchis, M. Tucker attrapait parfois l'arrière de son cou comme si sa tension montait.
Cependant, bien qu'il râlât avec désapprobation, il n'y eut pas d'éclats comme ce jour-là. Même les râleries n'étaient que le fruit de sa voix naturellement forte ; on ne sentait pas qu'il cherchait à l'humilier ouvertement. Étonnamment.
Tandis que Jin l'observait, confuse, la partie continua régulièrement vers sa seconde moitié.
La balle de Ruth et de M. Tucker avait déjà franchi les six arceaux et touché le piquet central. Après un intense va-et-vient entre Jin et Mme Moore —
« Oh — oh ! Elle a touché ! Elle a touché, Mme ! »
Ce fut la victoire de l'équipe de Ruth.
La boule rouge roula mollement, comme incertaine de devoir s'arrêter, et vint heurter doucement le piquet multicolore.
Ruth leva le bras bien haut, ayant l'air plus soulagé que la partie fastidieuse soit enfin finie que ravi de la victoire. Jin se tourna réflexivement vers M. Tucker.
« J'avais l'impression de pouvoir finir au tour suivant, moi aussi… »
Par coïncidence, M. Tucker la fixait droit dans les yeux. Quand leurs regards se croisèrent, Jin hésita, puis parla avec précaution.
« Je suis désolée. C'est à cause de moi. »
« … Ça suffit. »
M. Tucker souffla face à ses excuses. Mais au lieu de la gronder davantage, il tourna le dos, mettant fin à l'échange. Tandis qu'il s'éloignait en boitant, les autres personnes âgées lui lançaient des piques taquines.
« Ça faisait un moment que t'étais pas sorti, c'est dommage. »
« Qu'est-ce qui t'a pris, Tucker ? Tu joues même pas à ce genre de trucs. »
« Fermez-la ! »
À sa réplique aboyée, les personnes âgées se dispersèrent comme des oiseaux effrayés. Jin fixa bêtement son dos qui s'éloignait vers le bâtiment de la maison de retraite.
« Le Commandant a l'air d'humeur passable aujourd'hui, non ? »
« ……Je suppose. »
Ruth, son maillet sur l'épaule, s'approcha en sifflant. Jin détacha les yeux du M. Tucker maintenant disparu et hocha légèrement la tête.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Juste… je me sens bizarre. »
À sa réponse vague, Ruth inclina la tête, et Jin offrit un sourire maladroit.
C'était un sentiment difficile à décrire — littéralement bizarre. C'était parce qu'elle venait de comprendre que M. Tucker sortant au jardin pour jouer à un jeu qu'il ignorait d'ordinaire, et imposant une équipe en évinçant même le partenaire d'origine, était sa façon à lui de faire un geste de réconciliation.
C'était un dénouement différent de ce qu'elle avait anticipé, et différent de ce qu'elle avait attendu.
« Alors, t'as décidé ? »
Ruth couda Jin avec un sourire malicieux. Jin n'eut aucun mal à comprendre qu'il parlait de ses projets avec James.
Après un moment de réflexion, Jin hocha bientôt la tête.
« Ouais. J'y vais, en me disant que je sors avec un ami. »
« Bien vu. Faut pas se faire des frayeurs à l'avance. Reste légère, reste légère. »
Légèrement. Jin murmura, répétant les mots de Ruth.
* * *
Le temps fila comme une flèche, et c'était mercredi. Après les cours, Jin attendait dans le parking derrière le bâtiment la voiture qui venait la chercher.
Adossée au mur gris bordant le terrain, faisant défiler machinalement les réseaux sociaux, elle se retourna au léger tapotement sur son épaule.
« Jiiin ! T'attends Riley ? »
Jin baissa son téléphone tandis que Joey lui passait le bras sous le sien et demandait gaiement. Elle allait répondre, puis s'arrêta. Elle pouvait déjà imaginer la réaction qui suivrait si elle disait la vérité.
Cependant, elle n'avait pas envie de mentir non plus, alors Jin avoua honnêtement.
« J'attends James. J'ai accepté de l'accompagner acheter un cadeau d'anniversaire pour sa sœur. »
« Quoi ! C'est totally — »
« C'est pas un rencard, je l'accompagne seulement ! »
Jin ajouta précipitamment que ce n'était pas un rencard avant que la bouche de Joey ne s'ouvre en grand, mais —
« C'est un rencard ! »
Ça n'aida pas du tout.