« Moi ? »
« Je n'ai personne avec qui déjeuner. J'ai apporté des sandwichs, mais c'est trop pour manger seul. »
Lorsque Jin se désigna d'un air perplexe, James baissa les sourcils. La façon dont il ajouta qu'il ne voulait pas manger seul était si chagrinée qu'elle faillit avoir envie de l'écouter.
Mais alors… ne serait-ce pas plus simple si—
'Tu ne peux pas juste manger ici ?'
Heureusement, avant que la pensée brutale ne franchisse ses lèvres, deux garçons réagirent les premiers.
« Quoi ? Alors mange avec nous, James. »
« Ouais. T'as apporté quel genre de sandwich— aïe ! »
Cependant, avant que Dustin n'ait seulement le temps de goûter au sandwich de James, un cri perçant retentit le premier.
« Bien ! Puisque c'est comme ça, on n'a pas le choix ! Tu ne peux pas manger tout seul, non ? Allez, dépêche-toi et emmène-la ! »
Joey avait piétiné le pied de Dustin. Puis elle poussa fermement le dos de Jin hors de la longue file.
« Attendez— » Jin se laissa pousser sans résistance jusqu'à ce qu'elle finisse par soupirer et rejoindre le James qui souriait.
Elle n'ignorait pas pourquoi Joey agissait ainsi.
Le jour où elle avait tout avoué à Amanda au sujet d'Evan, toutes deux avaient, après une brève discussion avant de quitter la plage, décidé qu'il valait mieux en informer Joey — et les autres — elles-mêmes.
Elles pouvaient déjà imaginer ce qui arriverait si Joey découvrait le secret de Jin — surtout un secret qu'Amanda connaissait aussi — et l'apprenait tard, et de la bouche de quelqu'un d'autre que Jin. Tant qu'à faire, elles décidèrent que Ruth et Dustin devaient être au courant également.
Après avoir tout entendu, Joey avait tremblé de rage comme si c'était elle qui avait été trahie, et elle s'était enflammée d'une ardeur fervente, déclarant qu'elle présenterait à Jin quelqu'un de bien mieux et de bien plus cool que Butterfield. Cependant, alors que la quête « trouver quelqu'un de mieux que Butterfield » butait sur les obstacles naturellement prévisibles, elles tombèrent sur James Wood.
Clic.
L'appareil de Joey immortalisa Jin et James s'éloignant ensemble, la satisfaction inscrite en toutes lettres sur son visage.
« Ils vont super bien ensemble, non ? »
« Joey, c'est une photo volée, sans permission. »
« … »
Devant l'avertissement que Jin détesterait ça, Joey baissa les yeux sur le cliché qu'elle venait de prendre, l'air grave. Ruth haussa un sourcil, se demandant si elle écoutait vraiment sérieusement pour une fois.
« Si j'envoie ça à Butterfield, ça ne va pas lui retourner le cerveau ? »
Les marmonnements qui suivirent ramenèrent sur le visage de Ruth cet air de « je le savais bien ».
« Arrête. Ça la ferait passer pour encore pire. »
« Pff, les rumeurs courent moins vite que je croyais. »
Joey ne daigna même pas jeter un regard à Ruth, dégoûtée, se contentant de croiser les bras et de ruminer quelque chose.
Après avoir appris que James était de retour à l'école — et qu'il s'intéressait à Jin — la toute première chose qu'elle fit fut de faire courir des rumeurs en sous-main.
J'ai entendu dire que James Wood était de retour.
J'ai entendu dire qu'il voyait quelqu'un en ce moment ? Un coup de foudre ou quelque chose comme ça.
Tu as entendu ça ? Celle que James Wood voit, c'est l'élève transférée !
Les mots qu'elle semait çà et là se transformèrent peu à peu en un courant qui se propagea à travers Crawford.
Les détails et les versions variaient, mais une chose restait constante : il était complètement fou d'elle.
J'ai entendu dire que l'élève transférée s'était fait larguer par Evan. Non, tu n'as pas vu la vidéo où Evan lui agrippait le poignet chez les Johnson ? C'est Butterfield qui s'accrochait. Elle testait le terrain entre Wood et Butterfield avant de choisir Wood. Donc Butterfield est out et Wood est in ?
Regardant avec satisfaction Jin se transformer peu à peu en une sorte de femme fatale légendaire, Joey était convaincue que la plupart de l'école devait être au courant. La façon dont les regards posés sur Jin commençaient à changer était presque exaltant.
Pourtant, il n'y eut absolument aucune réaction de la part de la seule personne qu'elle souhaitait atteindre le plus directement.
'Il n'a pas entendu, ou il fait semblant de ne pas savoir ?'
« Tsk. Il doit bien y avoir un moyen. »
Ruth détourna le regard, feignant de ne pas remarquer la lueur inquiétante dans les yeux de Joey. Une Joey avec cet air finissait généralement par causer des ennuis. Mieux valait feindre l'ignorance pour éviter de s'épuiser.
Mais avant que Joey ne puisse mettre quoi que ce soit en œuvre, le problème se résolut de lui-même — livré à son destinataire prévu d'une manière bien plus directe que celle qu'elle avait imaginée.
Après avoir quitté la cafétéria, tous deux s'installèrent sur un banc au bord du lac, près des dortoirs.
Le grand lac derrière le bâtiment avait exactement le même aspect que le jour où Jin y était venue avec les autres : la lumière du soleil scintillait sur l'eau ridée, des canards étaient rassemblés en petits groupes, battant des ailes par instants, l'air légèrement plus frais qu'alors.
C'était une météo parfaite pour un pique-nique. Tenant le sandwich aux œufs que James affirmait avoir été préparé par sa mère, Jin lui lança un regard de biais.
Il contemplait le lac avec une tête de chat paresseux qui se dore au soleil.
« C'est vraiment okay pour toi de venir ici aussi souvent ? »
demanda Jin doucement, en mâchant son sandwich.
C'était compréhensible, vu que James apparaissait si fréquemment que sa prétention de ne jamais avoir été vu à l'école auparavant en devenait mensongère. Il semblait pointer le bout de son nez en cours quand bon lui semblait, et il recherchait Jin à chaque fois qu'il avait une pause pendant son entraînement avec son coach privé.
Comment savait-elle tout ça ?
Parce qu'à chaque fois qu'il surgissait près de son casier ou devant sa salle de classe, il ruisselait de sueur. Ses boucles collaient humides à son front, et son cou olivâtre luisait sous les néons.
La première fois qu'elle le vit dans cet état, elle eut un sursaut, pensant qu'il s'était passé quelque chose d'urgent.
'Salut. Aujourd'hui c'est du chocolat.'
Mais il la saluait décontracté, posait un morceau de chocolat ou un bonbon dans sa paume, et disparaissait aussi vite. Toujours un seul.
À chaque fois, Jin ne pouvait que suivre son dos, interdite. Et par-dessus le marché, elle ne put s'empêcher de se demander si ces pauses n'étaient pas censées faire partie de son entraînement.
« C'est bon. J'ai décidé de profiter de mon dernier semestre. M'entraîner un peu moins. »
James attrapa un autre sandwich avec une mine encore plus insouciante que celle de Jin. Jin regarda, fascinée, le sandwich devenir le huitième à disparaître dans sa bouche.
'C'est parce qu'il est sportif ?'
Les sandwichs aux œufs qu'il avait apportés étaient en quantité énorme. Au début, elle s'était sentie dépassée, se demandant qui pourrait bien tout finir. Mais tandis que James les avalait régulièrement, comme une bête qui broute, ils disparurent à une vitesse impressionnante.
« C'est encore mieux si je peux te voir souvent. »
James lâcha les mots en observant Jin, perdue dans ses pensées. Jin releva les yeux vers son visage souriant, les siens se plissant légèrement comme si elle était gênée.
« … Tu as dit que tu ne me mettrais pas mal à l'aise. »
« C'est pas assez gentleman, ça ? Ah, donc t'es juste timide. »
Il acquiesça comme s'il comprenait, le ton badin dans sa voix arrachant un soupir discret à Jin.
« Ce n'est pas ce que je voulais dire… »
Whoosh.
Une bourrasque soudaine brisa le calme. Elle effleura la surface du lac, taquina les feuilles au-dessus de leurs têtes, et les atteignit en un instant, éparpillant les cheveux noirs de Jin sur son visage.
Voyageant ses longs yeux se plisser face aux mèches qui obstruaient sa vision, James tendit la main. Sa main s'approcha, avec l'intention de replier sa mèche derrière son oreille. Les lèvres à demi ouvertes de Jin se refermèrent à cette proximité.
Au milieu de son attitude badine, il y avait des moments où des fragments de ses vrais sentiments perçaient. C'était comme ça lorsqu'il avait couru depuis l'annexe sportive jusqu'au bâtiment principal rien que pour lui donner un unique bonbon, ou lorsqu'il la fixait intensément comme il le faisait maintenant.
Elle ignorait toujours pourquoi il s'intéressait à elle, mais elle savait que même sous ses paroles légères, il y avait de la considération pour son malaise.
Elle savait fin trop bien qu'il était une bonne personne, au soin méticuleux qu'il mettait à lui bloquer le soleil de son dos, et à la façon dont il l'abordait avec une gaieté délibérée malgré sa timidité. Elle avait même ressenti une forme de confort, ayant l'impression qu'il accepterait n'importe laquelle de ses paroles comme une blague.
Mais.
'C'est ça qui me met mal à l'aise.'
Avant que ses doigts, durcis par de longues années d'entraînement, ne puissent toucher son oreille, Jin leva la main. C'était pour arrêter James.
À cet instant, elle n'avait pas la capacité de rendre la gentillesse et l'attention qu'elle recevait.
Parce que—
Snap.
« Ne la touche pas. »
Avant que la main de Jin ne l'atteigne, une autre main saisit le poignet de James le premier.
Les yeux de Jin s'écarquillèrent alors qu'elle tournait la tête vers cette présence soudaine. Evan se tenait là, haletant.
Sa poitrine se soulevait brutalement tandis qu'il fixait James d'un regard méfiant, sans ciller.