Une casquette de baseball portée à l'envers, une chemise à manches longues jetée négligemment, un short et des tongs. Les boucles qui dépassaient sous la visière lui donnaient un air presque juvénile, le faisant paraître d'autant plus insouciant.
C'était encore un peu tôt dans la saison pour une telle tenue, pourtant James éventait de temps à autre le devant de sa chemise comme s'il avait chaud.
Jin se demanda distraitement si c'était parce qu'il était un athlète au métabolisme élevé, puis recentra son attention sur lui tandis qu'il poursuivait.
« Alors, comment ça se passe ? Ton second semestre à Crawford. »
« Mm. Je ne me suis pas adaptée à cent pour cent. Mais c'est mieux que le premier jour… »
Un couple attablé derrière eux, qui prenait un verre avec leur enfant, finit de ranger ses affaires.
Avec leur départ, l'ombre qu'ils procuraient disparut, et le soleil éclatant s'abattit directement sur le visage de Jin. Elle plissa les yeux par réflexe et leva une main pour protéger son regard tout en achevant sa phrase.
« Au moins, maintenant, je sais où sont les salles de classe. »
« Dans ce cas, Jin, que dirais-tu d'aider un pauvre agneau égaré ? Moi non plus, je ne me suis pas encore adapté à l'école. »
En parlant, James pencha progressivement son corps vers elle. Se décalant, il vérifia que la lumière qui frappait le visage de Jin était désormais bloquée par son dos et lui lança un regard qui demandait si ça allait.
Jin acquiesça pour le remercier, mais ricana en son for à l'idée qu'un terminale n'ait pas encore trouvé ses marques.
'Menteur.'
« C'est vrai. Je ne sais même pas où se trouve le club de tennis, sans parler de ma salle de classe. »
Ils savaient tous les deux qu'ils s'étaient rencontrés pour la première fois dans ce club de tennis, juste quelques jours plus tôt. Jin rit et secoua la tête devant son culot. Puis elle se figea à ce qu'il ajouta, les yeux se plissant légèrement.
« Je ne dis pas ça pour rire. Si ça te va, j'aimerais qu'on continue à se voir. »
Malgré son malaise silencieux face au mot « rendez-vous », James avait maintenu une atmosphère légère et agréable tout du long. Il était attentionné, et la conversation n'avait jamais faibli.
De leur repas dans un restaurant mexicain près de la côte à une courte marche sur la plage, en passant par leur discussion actuelle, il n'y avait pas eu un seul temps mort. James savait manifestement mener une conversation.
Jin n'était pas dupe. Au contraire, elle était du genre à remarquer vite et à faire semblant de ne pas avoir vu.
Elle avait senti depuis le début que la rencontre d'aujourd'hui penchait davantage vers « un rencard » que vers « un simple repas ».
Elle avait choisi de feindre l'ignorance parce qu'elle espérait que ça en resterait là. Rien de plus. Juste le traiter comme le cousin d'une amie. Un degré de familiarité qui leur permettrait d'échanger de légères salutations en se croisant jusqu'à ce qu'il obtienne son diplôme.
Elle ne s'était pas attendue à ce qu'il l'invite si directement.
La pierre qu'il lança si légèrement atterrit en plein sur sa poitrine. Devant son visage rayonnant et souriant, Jin finit par parler, l'expression compliquée.
« …Euh. Pourquoi m'as-tu invitée ? On ne s'est rencontrés que l'autre jour. »
« Parce que tu es jolie ? »
La réponse vint légèrement, presque gaiement. Les yeux de Jin roulèrent une fois, exaspérés. Ce n'était pas le genre de réponse qu'elle espérait, et pourtant elle avait l'impression d'avoir posé la question en espérant exactement ça.
« …Pas un truc comme ça. »
« J'ai besoin d'une autre raison ? »
« Mmm. »
Il émit un son pensif et s'étira brièvement les bras. En attendant sa réponse, Jin traça un doigt le long de la condensation sur son gobelet de smoothie. Une goutte, gonflant rapidement sous son propre poids, glissa et forma une petite flaque au fond.
Juste au moment où elle commença à regretter d'avoir demandé, James parla.
« Ce n'était pas la première fois que je te voyais. »
« Hein ? »
« Je t'ai déjà vue. À l'after-party du homecoming de l'an dernier. »
Tu étais à côté d'Amanda, aussi. Tu ne te souviens pas m'avoir vu ? Comme le visage de Jin ne montrait aucun signe de reconnaissance, il esquissa un sourire taquin.
« Tu avais cet air épuisé, comme si t'en avais marre de tout, alors que tu'étais venue jusqu'ici. C'était marrant, du coup j'ai gardé ça en mémoire. »
Même avec le cadre précis, il était difficile de déterminer exactement à quel moment il faisait allusion. Jin avait été épuisée dès son arrivée à l'after-party.
Elle lâcha l'affaire en se disant qu'il l'avait sans doute aperçue à un moment ou un autre, le regard vide et creux. Pourtant, elle trouvait ça gênant qu'un tel moment — où elle avait suivi ses amis sans en avoir envie — puisse être la base de l'intérêt de quelqu'un. Mais elle garda cette pensée pour elle.
Cependant, James parut lire sur le visage de Jin que la réponse ne lui suffisait pas. Haussant les épaules, l'homme renvoya la question.
« Et toi, pourquoi tu l'aimais ? »
Jin ne comprit pas tout de suite et haussa les sourcils. Il fournit le nom obligeamment.
« Evan Butterfield. »
« … »
Ah. C'était trop direct.
Au nom inattendu, Jin se raidit. Elle l'entendit marmonner doucement,
« Désolé. Je ne voulais pas t'upsetter. »
« …Non. Je suis juste surprise. Je ne m'y attendais pas. »
Jin parvint à recomposer son visage et secoua la tête. Ce n'était pas la colère face à sa franchise qui la déstabilisait. C'était le fait que même ce joueur de tennis, qui mettait à peine les pieds à l'école, sache que Lee Jin avait aimé Evan Butterfield.
'Jusqu'où la rumeur s'est-elle répandue ?'
Connaissant Amanda, elle n'aurait pas partagé un truc comme ça avec James. C'était un réseau scolaire qu'elle ignorait ? Sa dispute avec Gwen ? Ou les photos qui avaient circulé à chaque fois qu'il se passait quelque chose ? Les possibilités étaient trop nombreuses.
Elle voulait savoir au moins comment l'info lui était parvenue. Forçant ses lèvres à s'entrouvrir, elle demanda :
« Comment tu le savais ? »
« Je l'ai vu par hasard. Je suis sorti dans le jardin pour dégriser, et tu'étais là, à fixer son dos. C'était évident. »
« …Ah. Euh. Ah… Je vois. »
Quand une réponse qu'elle n'avait pas anticipée une seule seconde surgit parmi toutes celles qu'elle imaginait, la silencieuse Jin laissa échapper une série de gémissements douloureux.
Au final, ce n'étaient ni les disputes ni les photos qui avaient révélé ses sentiments au monde. C'était elle-même, incapable de cacher ne serait-ce qu'un fragment de son cœur.
Une brève vague d'auto-reproche fut suivie d'une gêne intolérable. Incapable de soutenir le regard de l'homme en face d'elle, Jin fixa la plage en contrebas.
James souleva son verre vide de limonade et croqua des glaçons en attendant.
Au moment où quelques cubes durs eurent disparu avec un croquement, Jin s'était assez remise pour parler.
« C'est… ha… c'est gênant. Je ne me rendais pas compte que c'était si évident. Que j'étais la seule à l'aimer. »
« Hmm. Vraiment ? Ce que j'ai vu était un peu différent. »
« Hein ? Qu'est-ce que t'as vu ? »
« Je le dirai pas. J'ai peut-être tort. »
À sa question immédiate, James sourit et éluda.
Pendant un instant fugace, Jin ressentit une envie presque pitoyable d'arracher les mots derrières son sourire. Elle eut l'étrange sensation qu'il retenait quelque chose qu'elle désespérait d'entendre.
Qu'est-ce qui avait été différent dans la scène qu'il prétendait avoir vue ? Quelle expression Evan avait-il eue, cachée dans l'obscurité ? Y avait-il vraiment eu rien dans son cœur ?
Cependant, Jin avala difficilement et répondit en se contentant d'acquiescer sans un mot.
'Même si je l'entends, qu'est-ce que j'en ferais ?'
À ce stade, ça ne voulait plus rien dire.
« Alors, qu'est-ce que tu penses de ma proposition ? »
James, qui observait de près les changements d'expression de Jin, relança la pierre. Jin se tourna vers son visage rayonnant, et après une brève pause, elle ramassa la pierre qu'on lui avait lancée et la renvoya.
« …J'veux pas. C'est un fardeau. »
La réponse vint un peu plus sèchement qu'elle ne l'avait prévu.
À un moment donné, la façon désinvolte dont il balançait ses remarques avait commencé à l'irriter.
Elle n'avait même pas guéri de la blessure qu'Evan avait laissée. Elle n'avait pas de place dans son cœur pour rencontrer quelqu'un de nouveau. Et au-delà de ça, une partie d'elle résistait à l'idée de devoir répondre poliment alors qu'il avait été brutal d'entrée.