« Voici les vestiaires. Il y a des douches juste à côté, et si vous sortez par ici, vous serez directement sur les courts couverts. »
En suivant Amanda hors des vestiaires, Jin fit le tour de l'installation.
Deux courts bleus étaient peints sur la surface verte. Si les filets accusaient leur âge et les lignes étaient effacées par endroits, l'endroit semblait entretenu avec minutie, sans une seule balle errante qui traînait.
D'après Amanda, ce n'était aujourd'hui qu'une séance d'entraînement facultative, donc plutôt calme. Effectivement, seules deux filles aux cheveux solidement attachés disputaient un simple sur le court de droite, quelques autres regardant depuis les lignes de côté.
Chaque fois que la balle frappait une raquette, un claquement sec retentissait, accrochant l'oreille. Tandis que Jin observait avec intérêt, Amanda ajouta une explication.
« D'habitude, ce sont les premières années ou les gamins qui débutent le tennis qui s'entraînent à l'intérieur. Il y a quatre courts dehors en tout… »
« Amy ! »
Jin, qui écoutait Amanda, tourna la tête à cette interruption soudaine.
Par la porte arrière grande ouverte, sous un soleil éclatant qui s'engouffrait, un homme apparut et déboula sans crier gare, passant un bras autour des épaules d'Amanda.
Sa peau bronzée d'un beau hâle et ses boucles cuivrées étaient mouillées de sueur, et sa grande carcasse de mannequin était faite de muscles secs et fermes.
Il ne tenait pas de raquette, mais le poignet blanc à son bras et les muscles denses qui bombaient ses cuisses sous son short blanc permettaient de deviner aisément qu'il était tennisman.
Il avait un sourire en coin saisissant, en forme de croissant de lune, et dégageait une énergie globalement vive.
Alors que Jin le dévisageait, elle se surprit à croiser des yeux marrons qui la détaillaient tout aussi intensément. L'homme plissa légèrement le nez et grinça.
« Qu'est-ce que tu fais au lycée ? »
Contrairement à l'homme, qui semblait sincèrement ravi de la voir, Amanda fronça le nez comme agacée et écarta son bras d'un geste désinvolte.
« Essaie de faire semblant d'être content de me voir. Ça fait un moment. »
« Tu veux un accueil chaleureux après t'être fait éliminer en quarts en Australie ? »
Même en baissant les sourcils comme blessé, Amanda répondit sans temps mort. L'homme changea de tactique.
« Hem. Amy, tu ne vas pas me présenter ton amie ? »
Amy ? Jin marmonna intérieurement face au surnom inédit adressé à Amanda. L'entendant, Amanda jeta un coup d'œil vers elle et expliqua.
« C'est un surnom de famille. »
« Famille ? »
« Dis bonjour, Jin. Voici James Wood, mon cousin. Et c'est Jin Lee. Une amie proche. »
« Salut. Je m'appelle James Wood. Tu peux m'appeler James. Si tu es l'amie d'Amy, ça fait de toi mon amie aussi. »
« Oh — heu, salut, James. Je m'appelle Jin Lee. »
Tandis que Jin clignait des yeux devant l'apparition soudaine du cousin d'Amanda, l'homme qui se présentait comme James tendit la main sans hésiter. Jin la saisit vivement et la serra.
La main épaisse qui pompait vigoureusement la sienne était rude, le creux parsemé de callosités. Elles devaient venir de la prise de raquette. À cette pensée, Jin tenta de retirer sa main.
Mais la grande main qui enveloppait la sienne ne bronchait pas. Après quelques tentatives pour dégager son coude, Jin lui lança un regard mal à l'aise.
Contrairement à Jin, toute troublée, James se contenta de plisser les yeux en souriant, visiblement conscient qu'elle était dans une situation délicate. La légère sueur qui commençait à se former entre leurs paumes jointes ne semblait pas le déranger.
Un fin pli se forma sur l'arête lisse de son nez tandis qu'il grillait. La gêne de Jin transparaissait nettement dans ses yeux.
« Heu, tu pourrais lâcher maintenant — »
« Alors, tu fais quoi ce week-end ? »
« … Moi ? Heu, rien de spécial. »
Jin répondit avec un temps de retard à la question abrupte.
« Alors, tu veux sortir avec moi ? »
Au lieu de répondre, Jin se tourna instinctivement vers Amanda.
Elle n'était toujours pas habituée à ce genre de situation.
Dans une pareille circumstance — et qui plus est, quand c'était la famille de son amie — elle n'avait aucune idée de la bonne réponse à donner.
Remarquant son regard incertain, Amanda poussa un soupir et s'avança pour séparer leurs mains encore jointes. Au regard d'avertissement de sa cousine, James haussa les épaules innocemment.
Une fois sa main enfin libre, Jin essuya sa paume moite sur ses vêtements pour dissiper la tension.
Mais ce qui semblait devoir s'arrêter là prit un tour inattendu lorsque Amanda, qui étudiait James en silence, prit la parole.
« Jin, si tu as le temps, tu devrais y aller. C'est pas un mauvais gars. Et je dis pas ça juste parce qu'il est mon cousin. »
« Quoi ? »
Tandis que Jin peinait à trouver comment répondre, Amanda se lança dans ce qui ressemblait à une présentation de produit sur une chaîne de télé-achat.
« Il est en terminale dans notre lycée, et comme tu vois, c'est un tennisman. Pas comme moi, qui le fais pour le dossier — c'est l'un des vrais espoirs du coin. »
« Hé, c'est quoi « du coin » ? Je suis au moins niveau national. Rectifie ça. »
Interrompant Amanda, James se vanta sans vergogne. Jin lui lança un regard de travers.
« … C'est agaçant de le dire moi-même, mais c'est un joueur prometteur qui a atteint le 258e rang mondial ATP en simple, a été 2e mondial chez les juniors, et vise même une qualification en Grand Chelem l'an prochain. Je peux personnellement garantir son identité. »
« Ah… heu, moi… »
Voyant Jin déstabilisée par la situation confuse et l'explication bourrée de termes qu'elle n'avait jamais entendus, James poussa un soupir et intervint.
« Amanda, la façon dont tu le dis laisse croire que je lui ai fait une demande en mariage. »
« Je suis obligée, vu que t'as une tête pas fiable. »
T'as même une tête de renard.
James fit semblant de ne pas entendre la marmonnade désapprobatrice d'Amanda et se tourna vers Jin avec un sourire facile. Jin, elle, le trouvait plus proche d'un retriever tout en peluche que d'un renard — surtout avec toute cette chevelure épaisse et bouclée.
« Bref, pas de pression. Je voulais juste dire qu'on pourrait déjeuner ensemble. »
Il y avait quelque chose de léger dans son ton. Le mot « rendez-vous » sonnait plus comme une blague, plus proche d'un simple repas partagé sans grand poids derrière.
Et effectivement, James avait l'air de ce « people person » américain typique — plus précisément, d'un Floridien qui, grâce au soleil constant, ne semblait pas avoir la moindre once de mélancolie.
Si je refuse ici, est-ce que je vais pas passer pour celle qui en fait tout un plat ?
Jettant un coup d'œil entre James, qui souriait avec aisance, et Amanda, qui se tenait avec son expression habituelle, impénétrable, Jin hésita avant de finir par hocher la tête. Les yeux brillants de l'homme se plièrent en parfaits croissants.
* * *
Quelques jours plus tard, Jin était assise à la terrasse d'un café près de la côte, vêtue d'un jean bleu clair, d'un T-shirt blanc et d'un cardigan tricoté bleu.
Le vent était encore frais, mais c'était une de ces journées où le soleil déversait sa lumière brillamment, comme en plein été. Peut-être parce que c'était un week-end avec des températures en hausse, la petite plage était bien fréquentée.
Même si le temps semblait plus doux, peu osaient tester l'eau glaciale de février. La plupart s'étalaient simplement sur le sable, bronzaient sous le soleil éblouissant. La luminosité atteignait jusqu'au dessous de l'auvent du café où Jin et James étaient installés.
« Du coup, t'étais en Australie ? »
« Ouais. Après avoir fini l'Open d'Australie et avant Roland-Garros, j'avais un peu de temps. Je voulais rester au lycée jusqu'à la remise des diplômes, alors je suis revenu. »
Jin acquiesça aux mots de James. Elle croyait avoir fini par connaître la plupart des visages en fréquentant Crawford, mais elle n'avait aucun souvenir de l'avoir vu. C'était d'autant plus intriguant que son visage n'était pas du genre à s'oublier.
Jin décocha un coup d'œil furtif à James tout en aspirant son smoothie à la banane.