C'était la soirée annuelle du Nouvel An.
Le lieu et les invités changeaient chaque année, mais un fait immuable demeurait : Joey McCoy était toujours présente à chaque fête qui valait le coup.
« Hey, Joey. »
« Salut, Joey ! »
« Bonne année ! »
Joey, submergée par les salutations qui pleuvaient de toutes parts, répondit à bout de souffle tout en gravissant le palier baigné de lumière orangée.
La soirée de ce soir se tenait chez Noah Thompson. Noah avait fait son coming out au collège, et pourtant, il ne s'était jamais fait harceler : il était populaire, du genre toujours entouré d'une foule.
Sélection musicale parfaite, éclairage de bon goût, et — surtout — aucun loser pour gâcher l'ambiance ni aucun abruti qui se la joue en cherchant la bagarre. La liste des invités avait été soigneusement triée sur le volet.
'Assez prévisible, les soirées organisées par les gays sont les meilleures.'
Au moment où elle posait le pied au premier étage, songeant à cette pensée un brin préjugée, Joey tourna la tête au son d'une voix désespérée qui l'appelait.
« Joey, Joey ! Viens ici. »
« J'ai un truc à te demander : viens vite ! »
C'étaient Hannah et Hazel. Les deux, collées l'une à l'autre comme des jumelles, étaient toutes les deux bases dans l'équipe de cheer. Elles bossaient d'habitude en binôme avec Gwen.
Elles entretenaient des rapports corrects avec Joey, mais si fallait choisir un camp, elles penchaient plutôt du côté de Gwen. D'ordinaire, quand elles venaient chercher Joey les premières, c'était que —
'Y a du potin qu'elles veulent entendre.'
Elle venait juste de monter du rez-de-chaussée après s'être déhanchée à en crever et mourait d'envie de faire une pause, mais elle ne pouvait pas décemment décevoir celles qui la sollicitaient pour du croustillant.
« Salut, HH. Quoi de neuf ? »
À peine Joey s'était-elle glissée entre les deux sur le canapé qu'Hannah se mit à la mitrailler de questions.
« Joey, à propos de l'élève transférée… »
Ah, elle ne s'attendait pas à ce sujet.
Jin ? Qu'est-ce qu'il y a à raconter sur elle ? Elle est belle, intelligente, et en plus elle est gentille !
Mais enfin, ça fait combien de temps qu'elle est arrivée ? Et elles l'appellent encore « la nouvelle » ? Ces feignasses d'élèves de Crawford ne semblaient jamais intéressées à apprendre les nouveaux noms. Alors que Jin Lee — son nom ne compte que deux syllabes !
« Elle sort vraiment avec Evan ? »
Alors qu'Hannah commençait à parler, Hazel alla droit au but.
Ah, c'est ça. Sur ce coup-là, elle peut en parler en toute confiance.
Elle avait été choquée de voir Evan Butterfield aux côtés de Jin lors de la Journée Nettoyage des Ex juste quelques jours plus tôt. Et quand elle avait appris qu'ils sortaient ensemble, elle avait failli hurler.
La veille de Noël ! Aux falaises de Cecilia, où la superstition veut que les couples qui s'y rendent se remettent ensemble l'année suivante !
Mais la surprise s'était vite effacée, laissant place à une fierté qui enflait dans le cœur de Joey, teintée d'une pointe de satisfaction narquoise. Fierté que ce Butterfield sorte avec son amie — et un brin de satisfaction à l'idée qu'Emily Gwen se soit fait proprement écarter.
« Tu parles de Jin ? Mhm ! »
Joey redressa les épaules avec assurance en répondant, si bien qu'Hannah et Hazel se regardèrent, la bouche ouverte de stupeur.
« Waouh, c'est dingue — elle. »
« Exact. Elle a totalement battu Emily à son propre jeu après à peine un semestre ici. »
« C'est ça, c'est ça. » Joy émit un petit ronronnement satisfait, repensant au visage de Gwen raide comme un piquet qu'elle avait vu en entrant dans la maison.
Mais attendez une minute.
« Mais vous l'avez entendu où, vous ? »
« J'ai fait mine de rien moi aussi, mais comment elles peuvent être au courant ? » fronça Joey, et HH haussa les épaules en même temps.
« Joey, la rumeur court partout. Plus de la moitié des gens à cette soirée sont probablement déjà au courant. »
« Des rumeurs ? Si les rumeurs que vous connaissez se propagent, pourquoi est-ce que moi je n'en sais rien ? » cligna Joey, lente.
« Comment la rumeur a fuité ? »
« Quelqu'un a dit être allé au marché de Noël la veille et avoir vu l'élève transférée et Evan ensemble. »
« Et le bruit court qu'Emily a pleuré ce jour-là. Apparemment, Evan l'a laissée là pendant qu'ils sortaient ensemble et est parti vers la nouvelle. Olivia doit grincer des dents en ce moment même. »
« Joey, cette nouvelle transférée, elle est toujours comme ça ? Elle fait l'innocente mais en vrai c'est le genre à draguer les mecs dans le dos ? »
Hazel, qui nous débitait tous les potins, demanda d'une voix basse. Elle était chargée de l'envie de croquer Jin en guise d'accompagnement.
Bien sûr, si c'avait été la Joey habituelle, elle aurait fait semblant de ne rien savoir et aurait rejoint le chœur, chuchotant ci et ça avec HH.
Cependant,
'Pas Jin.'
L'expression de Joey se durcit sur-le-champ.
« Vous racontez n'importe quoi ? Je pige que vous êtes vexées parce que tout le monde s'intéresse d'un coup à la nouvelle, mais pourquoi est-ce que Jin devrait être la méchante ? Le seul tort qu'elle a, c'est d'être belle ! »
« De quoi tu parles, on a juste… »
Hannah bredouilla une excuse, sidérée par la réaction inattendue. Cependant, Joey ne lui laissa pas le temps de finir sa phrase et continua à cracher ses mots.
« Et puis un autre truc ! On est même sûres que Gwen sortait vraiment avec Butterfield ? Personne n'a jamais donné de réponse claire — ce ne sont que des suppositions. Pour ce qu'on en sait, ça aurait pu n'être que son fantasme ou son vœu pieux ! »
Joey jaillit de son siège et s'écarta du canapé. Elle était bien décidée à retrouver Jin avant que Gwen et Clark ne puissent lui causer le moindre ennui.
En s'éloignant, elle n'oublia pas de lâcher aux deux un dernier avertissement.
« Faites gaffe à ce que vous dites ! Vous savez bien que tout ce que vous dites finit dans mes oreilles, non ? »
HH se regardèrent, l'air éberlué.
Maintenant, elle deviendra probablement leur prochaine cible pour ragoter et la descendre en flèche — mais peu importe. Elle leur balancera deux-trois trucs plus tard et ce sera réglé. Genre l'ex d'Hazel, Malcolm… ou la nouvelle copine de Malcolm, Vanessa.
Lissant les deux derrière elle, Joey se hâta vers l'escalier du premier étage.
« Joey, tu vas où ? »
Après à peine quelques marches, Joey fut de nouveau interceptée et lascia échapper un soupir agacé. Mais en voyant qui lui avait parlé, elle illumina illico son visage.
« Oh, pile poil. Ruthy ! T'as vu Jin quelque part ? »
C'était Ruth. Il sortait juste de la pièce au bout du couloir du premier étage, celle qui donne sur l'escalier.
Qu'est-ce qu'il fout là-bas ? Les chambres dans les soirées, c'est d'ordinaire réservé aux couples. À moins de vouloir bouder tout seul pendant que tout le monde s'amuse, y a aucune raison d'y aller seul.
Joey scruta avec curiosité la pièce plongée dans le noir derrière Ruth, mais retrouva ses esprits à ses mots suivants.
« Jin ? Je l'ai vue dans le salon tout à l'heure — pourquoi ? »
« Cette sorcière de Gwen harcèle Jin ! Dépêche-toi, viens ! »
L'idée que Gwen et Clark puissent chercher la merde à Jin s'était déjà solidifiée en certitude dans l'esprit de Joy. À ses mots, l'expression de Ruth se durcit.
« Quoi ? »
Au lieu d'expliquer quoi que ce soit à Ruth, Joey lui chopa le bras et l'entraîna. Chaque seconde comptait — pas le temps de perdre en bavardages.
Heureusement, retrouver Jin ne fut pas bien compliqué. Les gamins de Crawford étaient obsédés par les ragots — donc un trio comme Gwen, Clark et Jin était voué à attirer la foule.
Comme Joey l'avait prévu, ils étaient là où convergeaient les regards.
« Oh, je devrais pas te demander ça. C'est ton secret professionnel, non ? »
Quand Joey et Evan arrivèrent, se frayant un chemin à travers la foule compacte, Olivia était déjà en train de narguer Jin.
Les filles qui entouraient Jin éclatèrent de rire devant les méchancetés d'Olivia Clark.
Joey mena son groupe et repéra aussitôt Gwen plantée au milieu comme une princesse, et ses yeux se plissèrent vivement. Gwen ne levait pas le petit doigt — elle se contentait de rester en retrait à regarder Olivia faire tout le sale boulot, harceler Jin à sa place.
'Mauvaise fille.'
De toute façon, c'était une fille que Joey détestait quoi qu'elle fasse. C'était juste au moment où Joey essayait de se faufiler entre elles pour embarquer Jin, après avoir fusillé Gwen du regard un instant.
« Arrêtez… »
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Ruth, qui avait une tête des mauvais jours, fit un pas en avant et saisit le poignet de Jin, le cachant derrière lui.
Olivia hésita face à l'irruption soudaine du public.
« …. »
« …. »
Joey, qui était restée bête aux côtés d'Emily et d'Olivia, leva les yeux vers le visage de Ruth.
'Hein.'