La médiation qu'avait organisée Ruth prit fin brutalement quand Joey claqua la porte. Inutile de dire qu'au lieu d'arranger les choses, la fracture entre les deux ne fit que s'approfondir.
Jin poussa un soupir en fixant la conversation de groupe, muette depuis le lundi précédent.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
À côté d'elle, Evan — qui contemplait une boule à neige de Noël en édition limitée — demanda.
Tous deux s'étaient rendus au marché de Noël comme prévu pour fêter le réveillon. Comme Evan l'avait promis, l'illumination de la vieille ville offrait un spectacle saisissant.
Alors que le soleil qui avait embrasé le ciel disparaissait sous l'horizon et que l'obscurité commençait à gagner la foule, le décompte commença.
3, 2, 1 ! Au moment où les voix excitées des passants s'élevèrent, les bougies blanches posées sur les rebords de fenêtres — censées célébrer la naissance de l'enfant Jésus et guider les voyageurs égarés — se transformèrent en minuscules lumières et s'allumèrent.
Partant de l'église perchée sur la falaise dominant la mer, des lumières se mirent à vaciller une à une, dévalant les marches qui s'étiraient en contrebas en une ligne continue.
Des centaines de milliers de lumières blanches étincelaient avec éclat, s'étendant jusqu'aux rangées de chalands. Reflétées sur la surface de l'eau toute proche, l'ensemble offrait, de loin, l'aspect d'une île faite de lumière.
Partout où se portait son regard, c'était un Noël peuplé de visages joyeux, de familles s'offrant des bénédictions mutuelles et de couples rayonnants de bonheur.
Le marché animé, bondé de gens en liesse, exposait toutes sortes d'objets sur le thème de Noël — écharpes, décorations, mugs, figurines. Près d'une grande fontaine qui faisait office de place du village, un immense sapin brillait de mille feux.
C'était le Noël le plus « Noël » que Jin ait jamais vécu — mis à part la chaleur et l'absence totale de flocons.
Pourtant, Jin ne parvint pas à s'imprégner pleinement du spectacle à couper le souffle — ses yeux revenaient sans cesse vers l'écran de son téléphone. Après tout, la veille de Noël était le jour où elle avait once promis de passer du temps avec les autres.
Elles n'avaient pas pu se retrouver pour Thanksgiving, alors mille projets avaient fleuri pour le réveillon — parc d'attractions, plage, virée en ville. Mais à présent, tout cela semblait dénué de sens. La conversation de groupe était silencieuse, pas un mot de personne. Juste un vide sec, creux.
« …Non. C'est rien. »
Jin secoua la tête et força un petit sourire. Inutile de s'en faire maintenant — rien ne se réglerait à force de ruminer, et d'ailleurs ce ne serait pas juste pour Evan, qui était là, près d'elle.
Jin inspira profondément, expirant lentement en chassant les pensées emmêlées qui l'encombraient.
Il ne fallut pas longtemps pour que, tout en feuilletant des bonshommes en pain d'épice artisanaux sur le marché, Jin aperçoive un visage familier.
« Où est-ce que j'ai déjà vu cette personne ? »
Jin fronça les sourcils en repérant un homme, au loin, qui hurlait quelque chose à tue-tête. Sa voix résonnait avec une telle puissance à l'intérieur de la petite tente que les personnes alentours commençaient à lui lancer des regards agacés.
Grand et mince, des boucles brunes foncées, des sourcils épais, une mâchoire marquée — il était frappant. Jin était certaine de ne jamais l'avoir croisé, et pourtant son visage lui semblait familier.
L'homme, qui avait l'air d'un étudiant, déambulait dans le marché, bras dessus bras dessous avec une femme, tous deux profitant visiblement d'un joyeux rendez-vous. Malgré son ignorance, cette étrange impression de familiarité tiraillait l'esprit de Jin, et même en feignant d'examiner les étals, elle ne cessait de lui jeter des coups d'œil furtifs.
Elle connaissait ce visage — elle était certaine de l'avoir déjà vu. Mais où ?
Et au moment où l'homme éclata d'un large rire, la compréhension frappa Jin comme un éclair.
Cet homme, c'était le petit ami que Joey postait sans arrêt sur les réseaux sociaux — presque un jour sur deux. Jin en était sûre, d'autant qu'un selfie des deux venait d'être mis en ligne sur le compte de Joey ce matin-là. La façon dont sa bouche s'ouvrait quand il riait — carrée et un peu raide plutôt que grande et insouciante — était exactement la même que sur les photos.
« Alors qui est cette femme ? »
Au moment où Jin plissa les yeux et détourna son regard vers la femme, le couple quitta prestement le marché. D'un air interloqué, elle alternait son regard entre Evan et le duo qui disparaissait au-delà de l'encadrement de la porte.
Que faire ? Les suivre ? Contacter Joey… ? Mais s'ils n'étaient que de proches amis ? Ou si c'était un malentendu ?
« Pourquoi tu t'agites comme ça ? »
Au son soudain de cette voix, Jin tressaillit et tourna la tête. Evan, qui admirait des pots remplis de bonbons artisanaux en forme de sapins, de Pères Noël et de rennes au comptoir d'en face, la fixait intensément.
« Non, c'est… euh. Non, rien. »
Jin bredouilla, marmonnant une réponse vague. Elle ne voyait pas l'intérêt de soulever une incertitude qui concernait quelqu'un d'autre. Cela lui paraissait grave, mais c'était le genre de chose qui n'intéresserait pas du tout ce garçon.
« Je ferais mieux de m'occuper de mes affaires. »
Mais la résolution de Jin de ne pas s'en mêler se révéla vite vaine — elle continuait de croiser le petit ami de Joey partout où elle allait. Sa tête surgissait sans cesse dans la foule, et quoi qu'elle fasse, ses yeux étaient irrésistiblement attirés dans sa direction.
Même maintenant.
Tout en regardant des mugs, Jin se surprit à scruter l'homme — son bras posé doucement sur l'épaule de la femme tandis qu'il se penchait pour lui murmurer quelque chose à l'oreille. Sa main, qui tenait encore un mug, descendit lentement tandis qu'elle se demandait en silence : est-ce le genre de contact physique qu'on peut avoir entre simples amis ?
Pendant ce temps, Jin ne remarqua pas le regard que le garçon posait sur lui.
« … »
Même s'il la fixait ouvertement, Jin ne s'en aperçut pas du tout. Evan, qui supportait patiemment sa distraction pendant leur rendez-vous, laissa échapper un sourire en coin.
« Jin, qu'est-ce que tu fixes tout le temps ? »
« Oh ! Désolée. Y a juste… un truc qui me tracasse… »
Ce n'est qu'alors que Jin tourna enfin la tête vers Evan. Mais il comprit qu'elle allait encore balayer ça d'un revers de main, alors il fit un signe de menton vers l'autre côté du marché.
« C'est ce mec moche qui t'embête ? »
Prise en flagrant délit de regard, Jin le regarda avec un air embarrassé. Si elle devait juger sur l'apparence, le petit ami de Joey penchait plutôt du côté indéniablement beau, mais Jin, qui avait tort, ne chercha pas à corriger. Bon, comparé à Evan, il supposait qu'il était laid.
Le sourire d'Evan s'accentua face à l'attitude prudente, presque coupable, de Jin. C'était un sourire charmant — mais traversé d'un froid assez vif pour geler sur l'instant.
« T'as des goûts bizarres, Jin. Avec moi juste à côté de toi, c'est cette gueule qui t'intéresse ? »
« Non, non ! C'est pas ça ! »
Jin secoua vivement la tête, niant ce ridicule malentendu. Après une brève hésitation, elle donna à Evan une brève explication résumée sur Amanda, Joey et le petit ami de Joey.
Joey et Amanda s'étaient disputées à cause de son petit ami. Et elle était à peu près sûre que le type là-bas, c'était le petit ami de Joey.
« Alors pourquoi tu ne le suis pas ? »
Evan souffla après avoir entendu toute l'histoire.
« …C'est permis ? »
Jin demanda prudemment en retour, surprise par la suggestion.
« Si tu veux mon avis, je m'en fiche complètement que McCoy et Millen coupent les ponts, ou que le mec de McCoy la trompe ou ait une aventure. Rien de tout ça ne m'importe. »
« … »
« De toute façon tu n'arriveras pas à te concentrer, vu que ça te tracasse visiblement. Vas-y. »
Jin, qui était nerveuse pour Joey, acquiesça vivement.
***
« Question bête : ici aussi, les amis s'embrassent entre eux ? »
Cachée derrière un buisson bas près de la fontaine, Jin observait les deux de près et posa la question. Quelques instants plus tôt à peine, le petit ami de Joey avait entraîné la femme dans un coin sombre et l'avait embrassée.
« …Tu crois ? »
Evan, assis à côté de Jin avec une mine ennuyée, répondit par une incrédulité sèche. Puis, plissant les yeux, il la dévisagea comme s'il remettait soudain en question tout son système de valeurs. *J'aurais pas cru que t'étais si ouverte d'esprit,* marmonna-t-il entre ses dents.
C'était une remarque profondément injuste, du moins du point de vue de Jin. Selon ses critères, tant de choses que les gamins d'ici faisaient au quotidien n'auraient jamais été acceptables. Elle n'avait demandé que parce qu'elle craignait de juger à nouveau avec un esprit étriqué ou dépassé.
Au moment où Jin allait protester auprès d'Evan.
« Jin. »
Jin bondit de surprise au son de cette voix soudaine, inconnue. Elle parvint tout juste à avaler le cri qui faillit lui échapper. En se tournant sur le côté, elle vit Ruth, Dustin et Amanda qui se tenaient là.
« Les gars ! »
Jin chuchota, soulagée de les voir. Au moment où elle et Evan avaient commencé à suivre l'homme, Jin avait contacté Ruth.
[Je pense que le petit ami de Joey la trompe.]
Cette phrase courte et simple avait suffi à faire accourir Ruth et les autres.
« Joyeux Noël, Jin. Il ne reste plus qu'un jour. »
Ruth salua Jin et croisa le regard d'Evan, qui le dévisageait avec désapprobation. Ruth leva la main vers lui, mais comme il ne répondait pas, il larabaissa gauchement.
« C'est lui, là-bas ? »
Gardant les yeux fixés sur l'homme, Ruth se pencha légèrement vers Jin et demanda à voix basse.
Au même instant, Jin perçut un léger parfum floral émanant de lui. Elle huma cette senteur qu'elle n'avait jamais sentie sur Ruth.
Du parfum ?
« Je crois que je l'ai déjà senti quelque part. »
Le chatouillement au bout de son nez était clairement un parfum floral féminin.
Il avait un rendez-vous aujourd'hui ou quoi ? Sa tenue était nettement plus soignée que d'habitude… Alors que Jin jetait un coup d'œil à Ruth, cherchant où elle avait déjà senti cette odeur, elle se mit à remonter le fil de ses souvenirs.
*Whoosh.*
Jin perdit soudain l'équilibre quand son bras fut saisi, et elle tomba au sol.
« Aïe. »
Jin se tourna brusquement vers Evan, le coupable qui avait attrapé son bras.
« Recule. »
Evan tira Jin vers lui à nouveau et adressa un joli sourire à Ruth. Pourtant, il ne put cacher son regard glacial, et l'air froid suintait autour de lui.
Ruth leva les deux paumes et recula immédiatement d'un pas loin de Jin.
« Mais pourquoi Butterfield est là ? »
« Gamin ignorant. »
Dustin, qui observait la scène depuis quelques pas en arrière, chuchota à Amanda. Elle posa sur Dustin des yeux apitoyés et claqua la langue.