« Jin, tu ne manges encore pas aujourd'hui ? »
Une fois le cours d'espagnol terminé, Ruth agrippa Jin, qui s'était affalée sur sa table.
« Je suis fatiguée, laisse-moi dormir un peu. »
« Il n'y a rien qui ne va pas, hein ? »
Jin secoua la tête de gauche à droite en agitant légèrement les mains, répondant à la question inhabituellement sérieuse de Ruth.
« Je ne dors pas assez parce que je travaille sur mes devoirs tous les matins. »
« Tu n'as pas mangé hier non plus parce que tu disais être fatiguée. »
Comme c'était la même excuse depuis plusieurs jours, Ruth ne semblait pas croire les paroles de Jin. Au bout du compte, Jin dut pousser fermement le dos de Ruth et le forcer à partir.
Jin poussa un profond soupir tandis que Ruth s'éloignait.
Depuis l'incident avec Butterfield, Jin évitait ses amis. Cela faisait quelques jours qu'elle ne les avait pas vus, prétextant la fatigue ou l'occupation. Ruth l'avait remarqué, donc il était probable que Joey et Amanda aient aussi compris que Jin les évitait.
Jin savait bien qu'elle ne pourrait pas l'éviter indéfiniment, mais elle n'arrivait pas à trouver le courage d'affronter le problème de front. Elle voulait retarder le plus possible toute blessure. Elle haïssait que ce soit la seule façon qu'elle connaissait pour gérer les choses.
Jin quitta la salle d'espagnol d'un air fatigué, se pressant entre les sourcils. L'école était calme et vide, sans doute parce que tout le monde était parti à la cantine.
Jin sortit le pain qu'elle avait mis dans son casier le matin et marcha lentement quelque part. Il ne fallut pas longtemps avant qu'elle n'arrive à l'ancienne salle de musique. C'était une salle de classe qu'elle avait eu la chance de découvrir alors qu'elle cherchait un endroit pour manger sans être vue.
La porte, garnie d'un épais matériau insonorisant, avait une serrure, mais il suffisait de la secouer quelques fois pour l'ouvrir, sans doute parce qu'elle était corrodée.
À l'intérieur, un vieux piano à queue et divers objets entassés. Contrairement aux autres objets, recouverts d'une épaisse couche de poussière, le piano était propre, grâce au fait que Jin l'essuyait depuis quelques jours.
Jin s'assit sur le banc du piano et s'effondra faiblement sur le couvercle. Le couvercle lisse et brillant du piano était frais contre sa joue.
Jin pressa sa joue contre le piano et mâcha le pain. Le premier jour où elle avait commencé à éviter Ruth et les autres, elle n'avait même pas eu faim, mais après quelques jours, elle s'y était habituée.
Depuis la dispute à sens unique avec Butterfield, Jin se sentait mal à l'aise chaque fois qu'elle croisait Joey. On aurait dit qu'un sable granuleux lui était resté coincé dans le cœur.
'A qui ai-je parlé de Butterfield ?'
'Pourquoi ai-je dit quelque chose d'aussi terrible ?'
'Est-ce que Joey… me déteste ?'
Le sentiment désagréable, qui n'avait été rien de plus que du sable, grandit pendant que Jin luttait en silence, devenant finalement un lourd rocher. Le rocher, que Jin pensait ne plus jamais revoir après être venue en Amérique, revint et pesa sur elle une fois de plus.
« Il n'y a nulle part où fuir. »
Jin marmonna doucement. Ce sentiment familier ramena inévitablement un certain visage à son esprit.
C'était une journée inhabituellement chaude pour un début mai, comme si l'été essayait d'arriver en avance. Les enfants agitaient leurs chemises d'été, attendant que le délégué appelle la réponse.
« Numéro 6 avec numéro 5, numéro 7 avec numéro 1, numéro 8 avec numéro 1… »
Cris de joie et soupirs de déception se mélangeaient, emplissant la classe.
Jin corrigeait tranquillement les copies, un sourire satisfait aux lèvres. C'était du coréen, la matière où elle était le plus incertaine, mais sa note s'avéra meilleure que prévu.
Tandis que Jin pliait sa copie et la glissait sous son bureau, quelqu'un l'enlaça soudain par derrière par les épaules.
« Lee Jin ! »
C'était Minchae. Minchae et Jin étaient amies depuis la maternelle, l'école primaire et le collège. Les deux, qui s'étaient rencontrées à six ans, étaient toujours les plus proches amies du monde à seize ans.
« Comment s'est passé l'examen ? »
« Je pense que je m'en suis plutôt bien sortie. »
« Combien as-tu eu de fautes ? »
« Secret. »
Minchae secoua l'épaule de Jin, se plaignant que c'était injuste et la suppliant de le dire, mais Jin garda la bouche close. Elle ne voulait plus se disputer avec Minchae.
Minchae avait commencé à changer en troisième année de collège. À l'approche du lycée, les élèves commençaient à s'inquiéter de leurs notes, qu'ils visent des filières spécialisées comme les lycées de langues étrangères ou les lycées scientifiques, et Minchae n'y échappa pas.
Jin le comprenait aussi, puisqu'elle préparait elle-même les examens d'entrée, mais le problème était que Minchae essayait activement de rivaliser avec les notes de Jin.
Chaque fois que Jin recevait des éloges du professeur ou réussissait un contrôle, l'expression de Minchae se raidissait visiblement. Ce genre de jours, Minchae quittait l'école sans adresser un mot à Jin et partait avec d'autres amis.
Jin continuait d'appeler Minchae sur son portable, qui ne décrochait pas, et finissait par rentrer seule chez elle.
Minchae, qui n'avait pas répondu aux appels de Jin de la journée, s'approchait d'elle le lendemain avec nonchalance, les bras croisés. Si Jin en parlait la veille, Minchae balayait ça d'un sourire et changeait de sujet.
« Jin-ah, le prof de sciences veut te voir à la salle des profs. J'ai entendu dire que tu as eu vingt en sciences ? »
La porte de derrière grinça et une camarade appela Jin. Jin jeta instinctivement un coup d'œil à Minchae. Son visage, qui riait et discutait l'instant d'avant, s'était maintenant raidit comme si le moment précédent n'avait été qu'un rêve.
« Je reviens. »
« … »
Minchae ne répondit pas aux paroles de Jin. Au lieu de cela, elle se détourna vivement et marcha vers les autres amis.
Jin avala un soupir et quitta la classe.
L'équilibre précaire de leur relation se brisa lorsque Jin devint inopinément major de promo lors du premier partiel de leur troisième année de collège.
« Notre classe a les meilleurs élèves de tout l'école. Bravo, Jin. Tout le monde, applaudissons-la. »
Tout le monde regarda Jin et la félicita. Toute la classe était bruyante d'exclamations envieuses et d'applaudissements, mais il y avait une personne, Minchae, qui ne regardait pas Jin et continuait de faire ses exercices.
Le mois de mai de Jin fut marqué par la chaleur torride qui était arrivée, le chiffre 1 écrit sur la longue étiquette, et le dos froid de Minchae.
« Jin. Je crois que ton amie est venue te voir ? »
Un samedi matin, la sonnette retentit dans la maison de trois étages dès le matin. Il y eut un bref marmonnement avant que Riley ne sorte soudain la tête depuis le palier du grenier.
« Une amie ? »
Jin, qui était étalée en vrac sur le lit à regarder un drama, se redressa péniblement.
« Mhm. Je crois qu'il a dit qu'il s'appelle Evan Ruth. Ah, je me demandais où il était passé, et le voilà qui se cache, ce petit gars. »
Miaou.
Riley attrapa Freckle, un chat noir tuxedo qui paressait sur le lit de fenêtre devant la fenêtre du grenier, profitant du soleil.
Le chat, avec des motifs sur le visage comme s'il avait des taches de rousseur éparpillées, résista à la touche de Riley en se tortillant. Son ventre rebondi se balança de gauche à droite.
« Heu… Evan Ruth ? »
« Tu es sortie aujourd'hui ? Qu'est-ce qu'on fait pour le déjeuner ? »
Après une brève lutte, Freckle sembla s'épuiser et pendit molle dans les mains de Riley. Ses courtes pattes pendouillaient sans force.
« Mm. Je ne sais pas encore. Ne m'attends pas. Je me débrouillerai pour le déjeuner. »
« Jin, tu sors aujourd'hui ? »
Jin se tourna vers la voix en changeant de T-shirt. C'était Ivy, la fille de Riley, en âge d'aller à l'école primaire. Ivy avait déjà grimpé l'escalier et pointait son visage hors du grenier.
« Ivy, Jin voit son amie aujourd'hui. Tu es déçue qu'elle ne soit pas là ? »
Une fille aux cheveux bruns et aux yeux bleus fixa Jin intensément. Quand Jin lui sourit maladroitement face à son regard évident, elle détourna vite la tête et courut vers sa maman avec de petits pas.
Ivy ne répondit pas à la question de Riley et se contenta de tripoter le ventre de Freckle. Freckle agita un instant ses pattes arrière, mais sembla se fatiguer et s'affaissa de nouveau.
Riley lança à Ivy un regard qui disait qu'elle n'y pouvait rien, et Jin secoua légèrement la tête comme pour dire que ce n'était pas grave.
« Préviens-moi quand tu rentres, Jin ! »
Riley dit au revoir à Jin en descendant l'escalier du grenier. Jin répondit d'accord et quitta le troisième étage.
En descendant les escaliers, Jin vit Evan Ruth adossé à la porte d'entrée ouverte.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Jin parla d'une manière légèrement maladroite.
« Salut, Jin. Ça fait un moment que tu n'as pas mangé coréen, non ? »
Ruth sourit et parla à Jin, qui avait l'air perplexe. Il mentionna que son père avait insisté pour qu'il amène Jin, disant qu'un nouvel ami coréen était arrivé. Ruth amadoua doucement Jin, énumérant des plats comme le japchae, le bulgogi et le kimchi jjigae qui paraissaient appétissants sortant de sa bouche.
Evan Ruth sourit et parla à Jin, décontenancée. Il mentionna que son père était impatient qu'elle vienne chez eux dès qu'il apprit qu'il avait un nouvel ami coréen. Il la tenta avec des promesses de plats comme le japchae, le bulgogi et le kimchi-jjigae.
Quand Jin reprit ses esprits, elle était déjà dans la voiture que conduisait Ruth.
Ruth fredonnait sur la chanson qui passait à la radio tandis qu'il conduisait sur la route grande ouverte. Même Jin, qui ne connaissait pas bien les chansons pop, avait déjà entendu celle-là quelques fois.
La lumière du soleil était chaude et le vent qui entrait par la fenêtre ouverte était rafraîchissant.
« Tu savais que il y a quelques jours, Mlle Smith a dragué le prof de chimie et s'est fait rejeter ? »
Ruth parla comme s'il n'y avait eu aucune distance entre eux.
« Quoi ? Ne mens pas ! »
« Vraiment. Du coup, les gamins l'appellent "Maman Chauve", parce qu'elle a craqué pour la boule à zéro avec tendresse. »
Jin éclata de rire, imaginant Mlle Smith se faire moquer par M. Ross, dont la tête brillait.
Après ça, Ruth continua à parler de ce qui n'étaient indubitablement que des potins, surtout sur Joey. La timidité de Jin s'envola aussi peu à peu tandis qu'ils riaient et bavardaient de choses sans importance.
La maison de Ruth n'était pas loin de la famille d'accueil de Jin. Quand ils arrivèrent, le bâtiment s'apparentait davantage à un manoir qu'à une simple maison.
D'un côté de la pelouse large et soigneusement entretenue se trouvait une grande piscine, et au milieu une fontaine ornée d'une statue d'ange versant l'eau d'une jarre.
« Ruth, tu… tu es riche, non ? »
Jin, la bouche ouverte, regarda Ruth avec surprise. Elle savait qu'il y avait beaucoup de gens fortunés dans le centre et le sud de la Floride, mais elle n'avait jamais imaginé que Ruth en fasse partie.
Jin commença à soupçonner que peut-être tous — Joey, Amanda et Dustin — étaient en réalité riches, en repensant à leurs habitudes de dépenses.
Ruth sortit de la voiture, ferma la portière et haussa les épaules comme pour dire : « Ce n'est pas moi, ce sont mes parents qui sont riches. » Ruth emmena Jin, qui regardait les voitures garées dans le garage avec des yeux curieux, vers la porte reliée au garage.
« Entrez !!
Avant même que Ruth n'ait fini de tourner la clé, la porte s'ouvrit en grinçant. Un homme d'âge mûr aux yeux pétillants et en tablier se tenait là. À première vue, il ne ressemblait pas à Ruth, mais il avait définitivement un air de famille.
« Comme tu vois, c'est mon père, Jin. »
Ruth plissa les yeux et dit d'une voix sévère : « Je t'ai dit de ne pas faire ça, Papa. »
L'homme sourit largement et salua Jin. Quand Jin hésita et dit « Bonjour » en coréen, les yeux de l'homme brillèrent encore plus.
Dès qu'ils entrèrent dans la maison, la délicieuse odeur de la cuisine emplit l'air. C'était l'odeur de la cuisine coréenne, dont Jin rêvait. Exactement une semaine après être arrivée en Amérique, elle avait rêvé de manger du tteokbokki.
En traversant le vaste salon avec ses impressionnantes fenêtres pleine hauteur qui capturaient la vue du jardin soigné, ils arrivèrent dans la cuisine, où un festin digne des fêtes était dressé. Jin s'assit à table comme Ruth la guidait, et prit ses baguettes sans même s'en rendre compte.
La nourriture était aussi délicieuse qu'elle sentait bon. Comme le père de Ruth, Nathan, ne parlait que coréen, Jin put oublier pour la première fois depuis son arrivée qu'elle était en Amérique. Ruth, qui demandait sans cesse ce qu'il venait de dire parce qu'il ne suivait pas la conversation, semblait un étranger.
Nathan était un excellent causeur. Il s'abstint de poser les questions stéréotypées et ennuyeuses que les parents de lycéens ont tendance à poser — sur les notes — et orienta plutôt la conversation vers des sujets comme les films, les séries et le sport.
Jin mangea à sa faim de la cuisine coréenne, riant de bon cœur aux histoires embarrassantes que Nathan racontait en taquinant Ruth — selon Nathan, Ruth avait tellement peur de l'espace sous son lit jusqu'à ses douze ans qu'il dormait avec ses parents chaque nuit. Ruth nia véhémentement, insistant que cela n'était arrivé qu'une fois, pendant l'hiver de ses douze ans.
Le cœur de Jin fondit comme de la glace devant un feu tandis qu'ils parlaient dans une langue familière, sans avoir à se soucier de savoir si le message passait correctement. Ce fut la première fois depuis longtemps qu'elle se sentit en paix.
« Maintenant, dis-moi pourquoi. »
Ruth parla soudain à Jin, qui était assise sur la balançoire du jardin, profitant du soleil.
« Ah… quoi ? »
« Wahou, tu ne sais pas mentir. C'est tellement évident, c'en est embarrassant. »
Malgré sa voix naturelle, Ruth perça à jour la feinte de Jin au déplacement nerveux de ses yeux.
Après avoir hésité, Jin finit par avouer la vérité. Elle partagea tout, de l'incident avec Butterfield à la façon dont ses pensées dérivaient toujours vers le côté négatif. Cependant, malgré son courage à parler, la réponse de Ruth fut indifférente.
« Quoi ? C'est tout ? »
Ruth sortit son téléphone et passa un appel. Avant même que la sonnerie ne finisse, la personne à l'autre bout décrocha vite.
« Ouais. Viens maintenant. »
Ruth expliqua brièvement l'affaire à son correspondant et raccrocha pour en informer Jin.
« Les gamins arrivent ici maintenant. »
« … Hein ? »
Ruth demanda confirmation distraitement, tandis que Jin restait figée de choc.
« J'ai appelé Joey, Amanda et Dustin pour qu'ils viennent aussi. »
« Quoi ? »
Jin hurla en silence.