Jin s'adapta peu à peu à Crawford. La fréquence de ses errances à la recherche des salles diminua, et elle commença lentement à considérer le casier, naguère réclamé par Ruth, comme le sien.
Comme toujours, Butterfield était le projecteur mouvant — qu'il le veuille ou non — et Jin s'habitua progressivement à la perspective des nombreux regards de Crawford qui le suivaient.
Le changement survint quelques jours plus tard. Après la courte pause déjeuner, Jin devait assister au cours de chimie de M. Ross. C'était un cours qui ne chevauchait aucun des emplois du temps de ses amis, aussi s'était-elle assise dans un coin pendant les derniers jours, suivant le cours en solitaire.
Heureusement ou malheureusement, le cours de chimie de M. Ross était rempli d'un groupe d'élèves calmes, contrairement aux Américains exubérants dont Jin s'était lassée ces temps-ci. Ils ne lui lançaient pas d'étranges regards depuis son coin, mais personne ne faisait l'effort de lui parler non plus.
On aurait dit que tous les introvertis de Crawford étaient dans cette classe. Chaque fois qu'elle assistait au cours de chimie, Jin ne pouvait s'empêcher de se demander si la conseillère Mlle Smith ne l'avait pas envoyée là exprès.
Jin arrivait généralement en avance, avec beaucoup de temps devant elle, et s'asseyait près de la fenêtre dans son coin habituel, contemplant le terrain de sport de Crawford.
La vaste pelouse, ceinte d'une piste rouge, était dotée de grands poteaux de football américain à la place des traditionnels buts de soccer. Aux deux extrémités du rectangle, le mot « CRAWFORD » s'inscrivait en lettres gothiques jaunes sur fond bleu, accompagné d'un emblème en forme d'alligator.
Dans un coin de l'immense terrain, se trouvait un terrain de basket extérieur. Contrairement à celui du gymnase, principalement utilisé par l'équipe de basket, celui-ci semblait accessible à tous, à tout moment.
Le basket était un sport populaire à Crawford, et pendant la pause déjeuner, il était courant de voir les élèves se ruer dehors pour des matchs improvisés ou des duels en un-contre-un. Les gamins jouaient jusqu'à la dernière minute, puis regagnaient la classe en courant, trempés de sueur.
Jin s'amusait souvent à deviner les noms en observant la scène d'en haut. Contrairement à la première semaine où elle ne savait pas qui était qui, elle parvenait maintenant à les identifier.
Alors qu'elle jouait à ce petit jeu, elle repérait parfois des visages familiers, et lorsqu'il en était ainsi, elle ressentait une petite joie intérieure. Dustin était presque toujours sur le terrain de basket, etoccasionnellement, Ruth et Amanda se joignaient à la partie.
Même si c'était septembre, la Floride offrait encore un temps radieux. Jin aimait regarder les élèves de Crawford tout en sentant la lumière du soleil affluer par la fenêtre.
Les observer à distance était presque le seul moment où Jin pouvait se détendre sans dépenser d'énergie mentale depuis son arrivée en Amérique. Depuis qu'elle était là, même les plus petites interactions l'obligeaient à peser soigneusement ses mots, à vérifier si ses intentions étaient comprises, si sa prononciation était correcte.
En mars, alors que tout le monde entrait au lycée, Jin avait suivi un programme d'études à l'étranger. Elle avait passé six mois à travailler l'anglais oral avant la rentrée de septembre. Avec ces six mois supplémentaires, et le fait que l'anglais ne lui avait jamais posé de problème particulier, Jin se sentait honnêtement confiante.
Cependant, dès son arrivée aux États-Unis, sa confiance se dégonfla comme un ballon qui perd son air. Exprimer sa pensée dans la langue d'autrui s'avéra plus épuisant qu'elle ne l'avait imaginé.
Parler anglais n'était pas aisé, et les gamins utilisaient souvent de l'argot, ce qui compliquait encore les choses pour Jin. Du coup, elle se surprenait souvent à deviner le sens et à perdre le fil.
Ce fut l'un de ces jours. Dustin passait rarement la balle pendant le match de basket, et grâce à l'énergie débordante de Joey ce jour-là, Jin se retrouva prise dans une conversation avec ses amis jusqu'à quasi la fin de la pause. Elle dut couder Ruth dans les côtes pour qu'elle traduise en coréen.
Les yeux de Joey, autoproclamée maître de thé, pétillaient tandis qu'elle débitait toutes sortes de potins. Grâce à elle, le cerveau de Jin était maintenant bourré d'infos — qui s'était saoulé chez qui, qui avait embrassé qui.
Jin apprit quelque chose qu'elle n'aurait vraiment pas voulu savoir sur Pablo, l'intello de l'école. Apparemment, après qu'on lui eut dit qu'il serait beau sans ses lunettes, il se mit à les retirer et à fixer les filles. À peine exagéré, Jin pouvait probablement citer une rumeur sur n'importe qui à Crawford.
À cause de cette longue discussion, Jin courait maintenant vers la salle de chimie. Si Amanda n'avait pas stoppé Joey un peu plus tôt, elle serait arrivée en retard complet.
Quando Jin ouvrit la porte et entra, elle perçut une atmosphère inhabituelle. Tout le monde était assis tranquillement à sa place comme d'habitude, mais un bourdonnement étrange ne pouvait être dissimulé.
Bientôt, Jin en trouva la cause près de la fenêtre. Evan Butterfield, qui n'avait pas assisté au cours jusqu'hier, y était assis, le menton posé sur la main. C'était la place où Jin s'asseyait souvent pour regarder la cour de récréation.
« Pourquoi est-il là… »
Pour une raison quelconque, personne ne s'était assis près de lui. Butterfield, le visage neutre, posait le menton sur sa main et fixait la fenêtre.
Il dégageait une aura qui semblait dire de ne pas l'approcher, mais elle paraissait émaner de son air indifférent. Butterfield, qui arborait d'ordinaire un sourire moqueur, semblait surprenamment distant et sensible lorsqu'il ne souriait pas.
Jin parcourut rapidement la salle du regard, mais malheureusement, la seule place restante était à côté de Butterfield, visiblement de mauvaise humeur.
Jin réussit à peine à avancer vers Butterfield d'un pas ferme. Malgré son cœur qui battait la chamade à l'intérieur, il fit semblant de ne pas s'en soucier le moins du monde à l'extérieur.
Elle s'efforça de s'asseoir le plus loin possible de Butterfield. Le long pupitre pour deux n'aidait guère, mais elle repoussa sa chaise au bord extrême du bureau.
Butterfield ne tourna pas la tête, bien qu'il ait senti quelqu'un s'asseoir à côté de lui. Jin se contenta de feuilletter son livre. Le court silence jusqu'à l'arrivée de M. Ross et le début du cours parut long.
« Maintenant, comme je l'ai dit la dernière fois, nous allons faire une expérience à partir d'aujourd'hui. »
M. Ross présenta le matériel expérimental posé sur le bureau et ordonna à chacun de faire binôme avec son voisin. Ce n'est qu'alors que Butterfield détourna les yeux de la cour.
« Vous devrez deviner les produits chimiques de A à G devant vous et rendre vos réponses. Comme nous manipulons des produits chimiques dangereux et du feu dans cette expérience, soyez extrêmement prudents. Quiconque agit de manière imprudente ou dangereuse sera puni, faites attention. »
Avec cela, Butterfield et Jin commencèrent l'expérience. Ils n'avaient encore pas échangé un seul mot. À ce stade, Jin se demandait si Butterfield avait seulement conscience qu'elle était assise à côté de lui.
Jin s'était préparée à mener l'expérience seule, sans rien attendre de Butterfield. Cependant, à sa surprise, il manœuvra avec une certaine habileté. Bien qu'il ne prenne pas l'initiative, il semblait savoir exactement quoi faire.
Tandis que Jin allumait le chalumeau, Butterfield nettoya silencieusement le fil de nichrome à l'acide chlorhydrique dilué. Tout au long de l'expérience, ils n'échangèrent pas un mot, mais curieusement, leurs mouvements se synchronisèrent parfaitement. Grâce à cela, l'expérience se déroula sans accroc.
Cependant, l'esprit de Jin était embrumé et compliqué, contrairement à la fluidité de la manipulation.
« … »
Même assis côte à côte, Jin tenta de garder un maximum de distance. Le sourire habituel de Butterfield était déjà assez intimidant, et elle n'avait aucune envie de provoquer la version de lui qui semblait de mauvaise humeur. Elle ne voulait surtout pas ressentir ce que Taylor avait vécu dans le labo de chimie.
Jin tint son corps le plus loin possible de Butterfield, ne tendant que le bras pour plonger le fil de nichrome dans la flamme du chalumeau, puis le retira maladroitement.
Malgré ses efforts désespérés, il y eut des moments où son corps frôla inévitablement celui de Butterfield, et à chaque fois, son esprit vacilla. À mesure qu'elle s'en approchait, un parfum chaud, comme du savon, semblait s'élever de lui, emplissant l'air.
« Pff, j'ai vraiment l'air d'une perverse. »
Ressentant un dégoût d'elle-même d'avoir instinctivement reniflé l'air, Jin retint son souffle chaque fois que Butterfield se rapprochait. Une fois qu'il s'éloignait, elle exhalait profondément. Même quelque chose d'aussi simple que sa respiration semblait contrôlé par lui, et cela la mettait mal à l'aise.
Jin grommela intérieurement que l'odeur y était exactement pour quelque chose. Malgré son malaise, l'expérience se termina sans encombre, et Jin nota les résultats sur la feuille de réponses que M. Ross lui avait donnée.
« Je crois que c'est faux. »
Surprise par la voix inattendue brisant le silence, Jin leva les yeux pour voir Butterfield désigner du bout du doigt la partie qu'elle était en train d'écrire.
Le sodium et le calcium étaient inversés.
« Ah, je vois. Euh, donc euh. Oh, merci. »
Alors que Jin se sentait déconcertée en parlant, ses joues s'empourprèrent.
« De rien. »
Butterfield sourit, révélant des fossettes sur son visage jusque-là froid. La lumière du soleil qui filtrait par derrière lui sublimait son expression, et Jin se surprit à contempler son visage un instant, hébétée.
L'écart entre son visage souriant et son visage fermé était si grand, et le visage souriant de Butterfield était dangereusement attirant.
Evan Butterfield souriait magnifiquement, mais ses yeux semblaient quelque peu assombris. Pourtant, ce regard — qui aurait pu paraître glacial venant de quelqu'un d'autre — semblait parfaitement naturel sur le visage de Butterfield, presque comme s'il était mis en scène intentionnellement.
Surprise un instant de l'avoir fixé bêtement, Jin détourna vivement la tête comme si de rien n'était. Elle raya rapidement la mauvaise réponse et la corrigea, mais à cet instant, sa voix retentit à nouveau.
« Mais Jin, même si je n'ai pas l'air facile et gentil, je pense que mon physique est à ton goût. »
« … »
Jin, visiblement déstabilisée, perdit ses mots. Elle se mordit les lèvres fortement, cherchant quelque chose à dire, pendant que Butterfield ricanait et reportait son regard sur les flammes.
« C'est… je veux dire… »
L'esprit de Jin se vida alors qu'elle bredouillait, mais Butterfield l'interrompit.
« Tu aurais dû savoir qu'une chose dite à une grande gueule comme Joey McCoy à la cantine se répandrait dans tout Crawford. »
Butterfield continua d'une voix douce en posant la feuille devant Jin. Sa grande main longue fit glisser le stylo avec grâce sur le papier.
« Si tu parles de quelqu'un d'autre, mieux vaut faire attention. Ne laisse pas ça parvenir à la personne et la blesser. C'est ça, Jin ? »
Jin ouvrit la bouche pour s'excuser, mais fut interrompue une fois de plus — par quelqu'un d'autre cette fois.
« Cette équipe a très bien mené l'expérience. »
C'était M. Ross, qui faisait le tour pour vérifier les expériences des élèves. Après avoir récupéré la feuille où Butterfield avait noté les réponses finales, M. Ross complimenta Jin et Butterfield, notant qu'ils avaient tout bon.
« Les élèves validés après la fin de l'expérience peuvent quitter le laboratoire en premier. »
À peine M. Ross eut-il fini de parler que Butterfield quitta la salle sans donner à Jin la chance de dire quoi que ce soit de plus.
Jin regarda son dos avec frustration, mais l'aura glacée qui émanait de lui la retint d'aller le suivre.
Jin fixa son dos s'éloignant hors de la classe, puis serra fort les yeux et poussa un profond soupir.
Rien n'était facile.