La maison, parée de décorations de Noël un mois à l'avance, rayonnait de chaleur et d'impatience pour la fin de l'année, emplissant l'air d'une douce atmosphère de fête.
Même en Floride, où les hivers sont rarement froids, une montagne de bois de chauffage avait déjà été empilée près de la cheminée — preuve suffisante de leur excitation pour la saison.
Des rideaux verts, rouges et or couvraient les murs, et des couronnes de Noël pendaient à chaque fenêtre, des bougies çà et là, et des poinsettias emplissaient le vaste salon.
Dans un coin trônait un sapin imposant, semblant tout droit sorti de la forêt. Il était orné de décorations scintillantes, et à ses pieds, des rennes illuminés grandeur nature et des boîtes cadeaux soigneusement emballées le rendaient encore plus éblouissant.
C'était un manoir qui semblait avoir réuni tous les Noëls du monde en un seul endroit. Même Jin, qui avait fini par s'habituer au grand salon des Ruth après ses visites fréquentes, ne put s'empêcher de laisser échapper un souffle d'admiration devant tant de beauté.
À l'intérieur du manoir, imprégné de la magie de Noël, cinq enfants s'étaient réunis pour fêter les vacances de Thanksgiving. Techniquement, ils jouaient aux échecs — mais en réalité, ils utilisaient les pièces pour jouer au gomoku.
« Tu le poses là ? T'es con ou quoi ? »
À peine Dustin, qui réfléchissait sérieusement en tenant un cavalier blanc, eut-il posé la pièce que tous ceux qui l'entouraient se mirent à le gronder.
« Taisez-vous. J'ai un plan. »
Cependant, avant même que Dustin ne puisse mettre son grand plan à exécution, Jin le bloqua en complétant le premier une ligne de cinq pièces noires. Dès que le résultat fut acquis, les spectateurs l'acceptèrent comme attendu et poussèrent négligemment Dustin de côté pour faire entrer Amanda.
Ruth, Joey et Dustin furent battus par Jin l'un après l'autre, et elle resta le seul espoir.
Et pendant que Jin posait des pièces de ses mains pour affronter les quatre autres enfants, son esprit était au bord de l'explosion, envahi de pensées totalement différentes.
'Qu'est-ce que tu veux faire de moi ?'
Jin revit le visage taquin d'Evan. Depuis leur rendez-vous au drive-in, tous deux entretenaient une étrange sorte de relation.
Avant le premier cours, Jin tombait souvent sur Evan en passant par les casiers. Tous deux se croisaient, faisant semblant de ne pas se remarquer avec l'indifférence la plus naturelle qui soit.
Pourtant, au même moment, un message arrivait sur le téléphone de Jin.
[Salut.]
Après avoir lu le message, Jin regarda la silhouette d'Evan qui s'éloignait. Le garçon, marchant tout en discutant avec son groupe, glissa discrètement une main derrière son dos. Puis, d'un léger balancement, il fit un signe rapide depuis sa taille souple, comme pour dire bonjour.
Gardant la tête fixe vers l'avant pour que les autres gamins ne remarquent rien, il salua en silence. En voyant cela, Jin esquissa un bref sourire, puis l'effaça vite fait pour que personne ne le surprenne. Retenant le coin de sa bouche qui voulait se relever, Jin rassembla ses livres et fit demi-tour.
Pas seulement dans le couloir, mais pendant le déjeuner, avant de dormir, et parfois même en cours, Evan et Jin échangeaient secrètement des messages, évitant le regard du professeur. La plupart de leurs conversations n'étaient que des bavardages idiots nés dans la salle de musique, mais quoi qu'il en soit, leurs échanges continuaient.
Entre-temps, Jin apprit quelques nouvelles choses sur Evan. Par exemple, son père, M. Butterfield, travaille comme avocat sur la côte Est des États-Unis, et sa mère reste mostly en France, ne rentrant à la maison que quand elle en a envie.
Ce n'étaient pas seulement des messages que tous deux se renvoyaient sans cesse.
Evan venait souvent à la famille d'accueil et lançait des cailloux à la fenêtre du grenier de Jin — il n'y avait plus eu d'incidents malheureux perturbant le sommeil d'Ivy — et Jin, avec la permission de Riley, ou parfois secrètement sans elle, s'échappait de la maison pour aller en rendez-vous avec lui.
Lors de plusieurs de leurs rendez-vous — surtout quand Evan raccompagnait Jin — une étrange tension flottait dans l'air.
Pendant que les chiens du quartier, d'ordinaire si vigilants, s'endormaient tous pour la nuit, Evan serrait et relâchait nerveusement le volant à répétition. Jin, ne sachant où regarder, fixait son regard sur la fenêtre vide dehors. Plusieurs minutes de silence planaient entre eux.
Ils savaient tous deux qu'ils étaient conscients l'un de l'autre, et ils savaient tous deux que l'autre le savait aussi — ce qui ne faisait qu'accentuer la gêne. Jin retenait son souffle, avec l'impression que quelque chose pouvait arriver à tout moment.
Cependant.
'Au revoir.'
Le rendez-vous se terminait toujours par Evan qui plissait joliment les yeux en souriant. La tension dans l'atmosphère disparaissait soudain, tous deux lâchant la corde qu'ils tiraient.
Les jours comme celui-là, Jin devait rentrer en portant un étrange sentiment de vide.
'Ça ne veut pas dire que je... veux le faire ou quoi que ce soit. Mais quand même, quand même !'
C'était un coup pour sa fierté. Jin repensa aux innombrables rumeurs qui l'entouraient.
Des rumeurs selon lesquelles Taylor, Nikki, Amber et plusieurs autres l'avaient embrassé, ou qu'Isabel avait désigné Evan comme le meilleur partenaire de baiser dans le jeu action ou vérité, glissaient comme des serpents dans les oreilles de Jin à la cafétéria et devant l'armoire, s'installant obstinément dans un coin de son esprit, qu'elle le veuille ou non.
'Ça veut dire que tu n'as pas vraiment envie de le faire avec moi ? Ou je ne suis qu'une amie pour qui tu te trompes ?'
Mais tu as dit de ta propre bouche que ce qu'on fait, c'est un rendez-vous !
« C'est vide là-bas, là-bas. »
Qu'ils sachent ou non à quel point l'esprit de Jin était embrouillé, ses amis se rangèrent près de l'échiquier, se penchant pour observer la partie d'Amanda.
« Non. Il faut bloquer à l'avance. »
« Quelqu'un qui perd sans même attaquer une fois n'a pas le droit de parler. »
Ruth et Dustin se mirent à se chamailler, et des poings chargés d'émotion volèrent sous la table. La bagarre souterraine qui couvait s'arrêta net quand Joey claqua de la langue et leur administra à chacun un bon coup de poing.
Tout en assistant à tout cela, Jin continuait à penser à Evan. L'affection d'Evan pour elle se cantonnait-elle vraiment au niveau de l'amitié ? Bien que ce fût embarrassant à dire tout haut, sa propre intuition lui chuchotait doucement que ce n'était pas seulement ça.
Jin repensa à l'heure du déjeuner.
Des devoirs difficiles et exigeants s'étaient accumulés tous dans la même semaine, laissant Jin incapable de dormir correctement pendant plusieurs jours. Submergée par une envie de dormir grandissante, comme si elle allait s'effondrer sur le sol de la cafétéria à tout moment, Jin zappa le déjeuner et se dirigea vers la salle de musique pour une sieste rapide.
Cela faisait un moment qu'elle n'y était pas allée à l'heure du déjeuner. Peu de temps après son arrivée, Jin avait entendu des rumeurs de la part de Joey, et sa remarque anodine était parvenue jusqu'aux oreilles d'Evan. Effrayée et évitant les autres gamins, elle avait passé un certain temps à se réfugier dans la salle de musique, qui avait maintenant bien changé depuis.
Si cet endroit avait été jadis un trou à poussière sombre et lugubre avec seulement un piano à peine rangé, il était maintenant éclairé par la touche de Jin et d'Evan.
Deux bureaux placés côte à côte, des rideaux en soie rouge retrouvant leur couleur d'origine, un piano légèrement plus poli, et un plancher en bois encore usé mais propre.
Comparé au passé, où il avait été laissé à l'abandon sans que personne ne s'y arrête jamais, c'était pratiquement une métamorphose.
Jin prit un instant pour jeter un nouveau coup d'œil autour de la pièce, puis se dirigea vers le bureau. Poussant un long bâillement, elle posa une joue sur le plateau et s'allongea. Une vague de somnolence la submergea. Si elle fermait les yeux comme ça, elle avait l'impression de pouvoir plonger dans un sommeil profond et paisible.
'La pause déjeuner c'est 30 minutes, donc je devrais pouvoir avoir 20 minutes solides de sommeil...'
Après avoir mis une alarme sur son téléphone, Jin ferma les yeux.
Mais grâce à l'intervention de quelqu'un, le doux plan de Jin ne put être mené à bien.
Toc, toc. Les cils de Jin frémirent à la sensation chatouillante de quelque chose qui effleurait sa joue comme une plume avant de tomber.
Quelqu'un laissa échapper un rire bas en retirant sa main, puis tapota à nouveau sa joue une fois ses cils calmés. Grâce à cela, l'esprit de Jin, qui avait sombré en profondeur, commença à remonter lentement à la surface.
À travers ses sens embrumés, elle put faiblement entendre une voix.
« Pourquoi tu manges pas ? »
Une voix languide, teintée de rire, posa une question à la personne qui ne répondait pas. Au lieu d'attendre une réponse, la voix continua de parler.
« Bon, je suis content de pas te voir traîner avec eux... »
'Sont-ce les Ruth ? ...Pourquoi ils aiment ça quand je suis pas avec mes amis ?'
Jin répondit en silence au perturbateur qui lui piquait la joue pendant qu'elle faisait semblant de dormir, gardant les yeux fermés.
« Jusqu'à quand tu vas rester assise avec Evan Ruth ? C'est pénible comme il t'attrape le poignet. »
'Si ça te dérange, et alors. Toi tu continues à me toucher par-ci par-là. »
Pourquoi me dire de ne pas le faire ? D'ailleurs, Jin et Ruth n'étaient même pas si proches.
Jin fit la moue en pensant aux filles qui traînaient autour d'Evan — qu'elles soient juste des amies ou des petites amies potentielles, c'était flou. La main qui pressait sa joue se retira brièvement, mais ne voyant aucun signe qu'elle ouvre les yeux, elle revint avec assurance presser les commissures de ses lèvres, les faisant ressortir.
« Laisse pas son bras sur ton épaule. »
'Alors traîne pas avec Gwen non plus. »
Jin envoya les mots qu'elle retenait tout bas dans son esprit. C'était encore une histoire qu'elle hésitait à aborder directement avec Evan — trop gênante, comme si elle semblait jalouse, et peur d'être déçue s'il n'écoutait pas.
Pendant que Jin transmettait ses pensées en silence, Evan sourit en coin et pinça les lèvres de Jin en jouant.
Juste au moment où le soupçon commençait à monter qu'Evan avait peut-être remarqué qu'elle était réveillée malgré son toucher insouciant envers quelqu'un qui dort, il se pencha, murmura quelque chose tout bas, puis s'en alla.
Boum. La porte se referma, et le silence revint dans la salle de musique. Sous la lumière automnale claire qui était venue vite, seule la poussière dansait en silence dans l'air.
Jin se leva tranquillement et regarda la porte par où le garçon était parti, hébétée. Une chaleur rouge montait à ses lobes d'oreilles.
'Je suis jalouse.'
Jin serra les yeux et se rallongea sur le bureau.
Driing ! L'alarme de son téléphone, réglée plus tôt, sonna fort.