Le manoir, traversé en continu par une musique qui battait l'air et le faisait vibrer, était rempli de la plupart des élèves de Crawford, éparpillés entre le rez-de-chaussée, l'étage et le jardin extérieur.
Par « la plupart », il fallait entendre que les losers non certifiés n'avaient pas été invités.
L'after-party, organisée par les élèves sans aucun professeur pour les surveiller, ressemblait à la fête de rentrée du lycée, mais l'atmosphère en était nettement différente.
Pour ce qui était de la débauche, c'était bien plus rebelle, et la façon dont elle exhibait, subtilement pourtant crûment, la hiérarchie invisible qui régnait à Crawford ne trompait personne.
Les intellos qui n'avaient même pas reçu d'invitation étaient, bien sûr, coincés tout en bas de la pyramide, tandis que la majorité, ceux qui avaient passé le fameux « détecteur à losers », respiraient soulagés d'avoir pu entrer sains et saufs dans le manoir, s'enivrant d'alcool et de nuit.
Et là, dans l'espace canapés du rez-de-chaussée, se tenait ce qu'on pouvait appeler le sommet de la pyramide.
« Tu pars avec Harper ce soir ? »
« T'en as l'air, non ? »
Les deux gars étaient vautrés sur le canapé, gloussant en fixant un point du côté de la cuisine. Les high-fives qu'ils s'échangeaient récoltaient les railleries des filles disséminées alentour.
« Tout le monde, regardez par ici ! Un, deux, trois. »
De l'autre côté, les flashes crépitaient sans arrêt. Les filles, toutes en mini-robes qui moulait leurs silhouettes, faisaient la moue pour gonfler leurs lèvres pulpeuses et prenaient des photos comme si elles ne pouvaient pas se permettre de rater une seule seconde de leur propre image cette nuit-là.
Les soi-disant « cools », qui se croyaient trop bien pour se lever danser comme les autres, avaient accaparé les places centrales du rez-de-chaussée. Toute la soirée, ils étalèrent leur complicité avec fierté, s'assurant que tout le monde voie à quel point ils étaient soudés.
Ils ne faisaient que se vanter de leur petit ami, de leur physique, de leur fric, savourant le frisson des regards envieux posés sur eux.
D'un côté, des conversations grivoises ; de l'autre, une mitraille de photos ; un autre groupe encore comparait sans fin les marques de leurs montres, chaussures et sacs. Au milieu de ce spectacle absurde, Evan se contenta de sourire et de participer à moitié. En dedans, il calculait sans cesse le bon moment pour filer chez lui.
« Ev, et ta partenaire ? »
Jonathan, qui s'emballait sur LeBron James et Michael Jordan, tourna brusquement la tête et demanda. À sa question, Evan ne put s'empêcher de penser à Emily Gwen, qui s'était éclipsée en douce on ne sait quand.
Depuis leur arrivée au manoir, Gwen tripotait son téléphone avec anxiété. Elle avait dit qu'elle sortait prendre l'air, mais elle n'était jamais revenue.
Elle est probablement en train de baiser en cachette avec quelqu'un quelque part. Franchement, il s'en foutait pas mal de ce qu'elle faisait ou où elle était.
« Ouais, peut-être que je devrais aller la chercher. »
Pourtant, au lieu de dire simplement qu'il s'en fichait, Evan fit mine de s'inquiéter et se leva de son siège.
Bien sûr, au lieu de chercher Gwen pour de vrai, il comptait tuer le temps quelque part, seul.
« Ev, t'as vraiment un rencard avec Emily ? »
Tracy, assise à côté d'Evan et qui ne cessait de faire des selfies, fit la moue et demanda sur un ton boudeur. Ses lèvres pulpeuses, gonflées par sa moue, en devinrent plus saillantes.
« Bah. »
Élan botta en touche exprès, laissant sa phrase en suspens pour que Tracy se fasse sa propre idée.
D'après l'expérience d'Evan, avoir au moins une pseudo-partenaire de bal rendait les choses moins épuisantes. Ça n'empêchait pas complètement les gens de l'aborder, mais la plupart reculaient d'un pas. En ce sens, Emily Gwen était un écran de fumée parfait.
Secouant les regards insistants qui le suivaient, Evan fila hors du manoir. Grâce à Jonathan Hanson, qui lui avait piqué ses clés de voiture dès leur arrivée, rentrer était impossible. Il prévoyait plutôt de trouver un coin isolé dehors, autour du manoir, pour se planquer un moment.
Trouvant un endroit calme, Evan s'affala sur l'herbe dans un coin du jardin et leva les yeux vers le ciel.
Il était enfin seul. Il aimait ce silence, sans musique qui frôlait le bruit, sans lumières stroboscopiques qui lui brûlaient les yeux, sans gens qui l'emmerdaient.
Bien qu'aucune étoile ne perçait le ciel couvert, c'était bien plus libérateur que d'être entouré de monde. Les coassements des grenouilles du lac près du manoir et le faible chant des grillons dans l'herbe étaient plutôt apaisants.
Evan s'appuya sur ses bras, se disant qu'il pourrait tenir là une bonne heure. Pourvu que personne ne vienne l'embêter.
Un bruissement d'herbe se fit entendre.
Ce n'était pas rare qu'un invité surprise vienne briser la rare paix qu'il avait trouvée. La plupart du temps, c'était un couple au culot monstre, sorti en douce du manoir pour chercher des frissons dans le jardin, ou quelqu'un qui l'avait suivi.
Mais cette fois, ça semblait différent. Quand Evan, incapable de cacher son irritation, se tourna pour regarder, il tomba sur un visage inattendu.
Quelqu'un marchait pieds nus sur l'herbe, tenant ses chaussures dans les deux mains, les yeux rivés au ciel.
À chaque pas chancelant, l'ourlet de sa jupe blanche voletait, attirant l'œil en ondulant doucement autour de ses genoux.
C'était cette fille. Celle qui pourrissait son humeur depuis un moment.
Celle qui ne cessait d'attirer son regard, encore et encore, le frustrant un peu plus chaque fois.
Pfou.
Au sifflet de Jonathan, Evan tourna la tête. Suivant son regard le long du couloir, il vit Jin, en mini-short, qui échangeait des salutations avec un homme.
Surprise par l'approche subite, Jin ne parla pas, se contenta de hocher la tête deux fois, maladroite. Même avec ce salut gauche, l'homme parut satisfait du résultat, se retourna et échangea un sourire avec son ami.
« On dirait que la nouvelle transférée est pas mal cotée. »
Jonathan marmonna, intéressé. En effet, parmi les gens qui traversaient le couloir en ce moment, quelques-uns mataient les jambes nues de Jin.
« Pourquoi ils la matent pas au grand jour ? » pensa Evan avec irritation, les yeux balayant la scène avec une agacement patent.
En y repensant, cette fille était comme ça depuis son premier jour de transfert.
« Une place libre... »
Alors que le regard de Mme Haide se posait sur la place vide à côté de lui, Cameron Johnson échangea un coup d'œil avec son groupe.
D'une curiosité crue, les yeux qui brillaient se tournèrent vers la jolie Asiatique. Pas seulement Johnson, l'attention de toute la classe était braquée sur un seul point.
Une transférée en plein milieu d'année, la première Asiatique pure souche qu'on voyait à Crawford. Curiosité, méfiance et observation se mélangèrent comme de la peinture, se superposant en couches sur la fille inconnue.
La fille, les yeux baissés, reçut tous les regards qui pleuvaient sur elle avec une expression froide et composée. Un contraste saisissant avec le visage doux qu'il avait vu plus tôt sous le soleil. Le menton posé sur sa main, Evan l'observa.
Avant que Johnson, qui gloussait en silence, n'ait le temps de lever la main pour dire quelque chose, la bouche d'Evan s'ouvrit un peu plus vite.
« Ça serait pas mal d'être à côté d'Evan Ruth, non ? »
Ce n'était pas vraiment son problème où la nouvelle élève s'asseyait ni si on la traitait comme un animal de zoo. Mais, si on voulait, c'était une forme de revanche. Pour le petit numéro qu'il avait eu droit plus tôt dehors. Inutile qu'elle ait une mauvaise expérience, emmêlée avec un type comme Johnson dès le départ.
Bref, à partir de cet incident, Jin devint malgré elle un sujet de conversation, attirant fréquemment l'attention des cons et des relous. C'était dû à l'attitude particulière qu'elle traînait.
Dans les lieux inconnus, elle se déplaçait avec une expression froide et composée, comme si elle ne céderait jamais aux regards qui la jaugeaient. Pourtant, dès que l'un d'eux l'abordait avec la moindre once de familiarité, elle n'arrivait pas à le repousser.
Tout à l'heure encore, quand quelqu'un la salue sans même se rendre compte qu'il la mate par derrière, elle se contente de hocher la tête maladroitement en réponse.
Et cette mollesse s'appliquait tout aussi bien à Evan Ruth, qui se tenait à côté d'elle.
Evan Ruth était assez tactile. Il posait son bras sur une épaule sans façon, attrapait un poignet, se collait sans y réfléchir à deux fois.
La fille, pas habituée au contact d'un mec, avait d'abord été raide même pour un simple check avec Evan Ruth, comme une péquenaude. Mais au fil du temps, elle avait commencé à élargir les limites qu'elle lui autorisait, au point de ne plus réagir quand il lui attrapait le poignet ou lui donnait une tape légère sur la taille.
Au fil du temps, l'humeur d'Evan s'enfonça de façon proportionnelle à la proximité grandissante entre lui et la fille. Plus Jin montrait de familiarité envers Evan Ruth, plus elle le laissait entrer, plus ils passaient de temps à se connaître, plus Evan ressentait un profond malaise, comme s'il se retournait les tripes.
Parfois, une certaine impulsion le saisissait. L'envie d'arracher sa main de son poignet et de la tirer vers lui. L'envie de cacher son visage souriant, tourné vers ses amis, sous sa paume.
C'était une émotion étrange dont il ne parvenait pas à cerner l'origine.
Jeudi midi, une voix grave se mit à émaner du téléphone d'Emily Gwen.
« Alors, c'est quoi la réponse- ? »
Evan baissa les yeux sur Gwen, qui regardait en silence à travers les bouches bruyantes des gens.
Il y avait deux personnages principaux dans la vidéo. Le mec faisait sa demande à la meuf pour le bal de rentrée.
Evan Ruth forma des lettres sur le plateau avec des frites et du ketchup. En le regardant, Jin parut un peu interloquée, mais aussi un peu contente, relevant le coin des lèvres. Evan fixa intensément le visage dans la vidéo.
« D'accord. »
Peu après, la fille sourit radieusement et accepta la demande en rigolant. Le bout de ses doigts tressaillit.