Une fois la première mi-temps du match contre l'équipe de football de Candale terminée sur une avance confortable de 37 à 13, le soleil, qui chauffait leurs visages autant que l'excitation de la rencontre, commença lentement à décliner.
Le ciel, débarrassé par la pluie, reflétait la lueur du couchant, teinté d'une palette de couleurs. On aurait dit des flammes déchaînées sur une mer bleu profond. Jin, fascinée, regardait avec une expression hébétée.
C'était la plus belle soirée d'été qu'elle ait vue depuis son arrivée. Elle n'était pas la seule à le ressentir : parmi la foule excitée qui bourdonnait de la victoire à la mi-temps, plusieurs personnes levaient leur téléphone vers le ciel.
Sur la vaste pelouse verte s'étendant sous le ciel, les joueurs en lourds équipements de protection quittaient le terrain, tandis qu'un à un, ceux qui étaient en costume et en robe y faisaient leur entrée.
L'annonce de la royauté de l'année allait commencer.
Les élèves assis dans les tribunes appelaient les noms de leurs amis avec des visages impatients. Ce n'est qu'alors que Jin, perdue dans la beauté du ciel, tourna son regard vers les candidats.
Le regard de Jin, qui parcourait les candidats, s'arrêta net sur un point précis. Sous la douce soirée d'été, le garçon aux cheveux bruns se tenait là, un sourire moqueur aux lèvres.
Il portait un costume noir croisé simple, le front découvert, attendant qu'on appelle son nom. À côté de lui, Gwen, en robe noire, avait les bras croisés.
Pendant que Jin le regardait un instant, un orchestre d'harmonie en uniformes se mit en place en biais sur le large terrain.
Au son des trompettes et des cors qui résonnaient sur le terrain, l'orchestre forma deux lignes parallèles face à face. Leurs mains gauches étaient plaquées dans le dos, tandis que leurs mains droites s'étendaient fermement vers le bas, tenant de grands drapeaux bleus avec une coordination précise.
« Seconde. Evan Butterfield, fils de River Butterfield et Jacqueline Warren, et sa partenaire… »
Le système de sonorisation égrena quelques noms, et ce fut enfin le tour de Jin pour les secondes.
Alors que les voix lentes emplissaient le stade, Butterfield et Gwen se tinrent côte à côte devant le chemin bordé de drapeaux. Au même instant, une ovation éclata dans les tribunes.
Ce fut une acclamation plus forte que pour quiconque avant eux. Sur fond de cris qui soulignaient la popularité et le statut qu'ils détenaient à Crawford, les deux avancèrent lentement, marchant entre les rangs de l'orchestre.
Les drapeaux, qui pendaient, se dressèrent un à un au rythme de leurs pas, parant le chemin de façon somptueuse.
La vision de Butterfield et Gwen avançant sous les drapeaux qui flottaient majestueusement rappelait une cérémonie de couronnement.
Un couronnement de roi et de reine. Jin n'était qu'une parmi les nombreux spectateurs à les bénir. En les voyant se rapprocher, elle laissa échapper un petit rire amusé face à sa propre imagination.
La distance psychologique qui s'était resserrée pendant un mois de corvée commune s'était à nouveau creusée. Juste la distance entre le terrain et les tribunes.
Cela paraissait lointain, le temps où ils nettoyaient ensemble le laboratoire de chimie et se chamaillaient comme des gamins.
'Ah.'
En observant Butterfield avancer avec aisance, comme si les regards qui pleuvaient sur lui lui étaient familiers, Jin comprit soudain pourquoi elle avait été contrariée quand il avait claqué la porte devant Pablo, pourquoi elle n'avait pas pu retenir un seul mot.
'…Parce que je suis plus proche de Pablo Miche que d'Evan Butterfield.'
Être traitée comme une moins que rien par Butterfield, c'était exactement elle. Elle avait eu peur d'être ignorée, alors elle avait mis sa garde en place par anticipation. Avec l'état d'esprit de vouloir jeter les choses avant de pouvoir être blessée.
Et pourtant, comme une lâche, elle avait fait semblant d'être dans son bon droit et s'était mise en colère contre Butterfield.
Jin fixa Butterfield un instant avant de laisser échapper un rire creux et de détourner la tête. Elle ne voulait plus être alourdie par des émotions résiduelles.
« Je sors. »
« Tu ne regardes plus le match ? »
« Mhm. Je suis un peu fatiguée. J'attends dehors. »
Jin le chuchota à Ruth, à côté d'elle, avant de se lever prudemment, veillant à ne pas déranger les autres gamins. Ruth la regarda avec une expression inquiète mais ne la retint pas, comprenant peut-être que Jin était restée agitée pendant toute la première mi-temps.
« Cette fois, c'est évidemment encore Evan et Emily, non ? On dirait que ces deux-là vont tout rafler jusqu'à la remise des diplômes. »
« Il y a pas mal d'élèves qui ont voté Fines, cette fois. »
« Aucun moyen. Quoi qu'il arrive, Evan va gagner, non ? »
En descendant les marches, Jin surprit des murmures sur les résultats du homecoming. Qu'importe ce que disaient les gens autour d'elle, elle continua d'avancer obstinément sans jeter un seul regard vers le terrain. À cet instant, elle ne voulait rien entendre au sujet de Butterfield.
« Première année. Lord—. »
La voix lente annonça le Lord et la Lady de la première année. Viendrait ensuite le tour des secondes, où se tenaient Butterfield et Gwen. Laissant derrière elle le bruit des applaudissements pour les élus, Jin quitta le stade.
Un regard insistant suivit la silhouette qui s'éloignait, s'accrochant à elle jusqu'à ce que ses cheveux noirs disparaissent complètement — seulement alors se dispersa-t-il.
Le samedi, dès le matin, Jin et Amanda quittèrent le salon de manucure en écoutant le bavardage sans fin de Joey.
Elles devaient faire vite pour acheter le nécessaire, se préparer ensemble chez Ruth et arriver à l'heure à la soirée du homecoming.
« J'étais vraiment persuadée que ce serait Butterfield et Gwen, mais qui aurait cru qu'ils seraient choisis ! »
Alors qu'elles passaient devant les boutiques alignées le long du couloir du centre commercial, Joey parlait des résultats du vote de la royauté de la veille.
Entendant ce résultat, complètement différent de ce qu'elle avait imaginé, Jin acquiesça aux mots de Joey.
« Au fait, y a un truc qui fait du bien. C'est la première fois que je le vois faire cette tête. C'est trop méchant ? »
« Fais pas ça devant moi. »
En entendant la conversation entre Joey et Amanda, Jin leva la main et l'examina avec des yeux curieux. Le vert profond sur ses ongles soigneusement manucurés scintillait sous la lumière, assorti à la perfection à la couleur de sa robe.
Comme l'avait dit Joey, ça lui faisait vraiment du bien. La sensation de discuter distraitement avec ses amies et de se faire belle la remontait considérablement, alors qu'elle avait le cafard depuis le matin.
Le magasin de cosmétiques n'était pas loin du salon de manucure. À l'intérieur, derrière la grande porte ouverte, diverses marques étaient serrées sur les étagères.
Un peu mal à l'aise, Jin suivit Joey et Amanda qui farfouillaient parmi les cosmétiques. Contrairement à Jin, qui n'avait jamais acheté que des teintes et de la crème solaire avec Minchae en Corée, Amanda et Joey choisissaient leurs produits avec aisance et familiarité.
Ce fut quand Joey demanda l'avis de Jin, brandissant plusieurs nuances de rose — chacune lui paraissant exactement identique sur sa main — que Jin s'efforça de répondre du mieux qu'elle put.
« Bon sang. Je vous vois toutes ici, McCoy. Et Miller… et Lee. »
Des visages familiers franchirent la porte. C'étaient Emily Gwen et Olivia Clarke.
Gwen sourit en coin en dévisageant Jin et les autres une à une. Sa voix lisse était étrangement froide, en contraste avec son visage souriant. Ce n'était peut-être que l'imagination de Jin, mais quand elle prononça son nom, on eût dit que la température de sa voix baissait encore d'un cran.
N'ayant jamais eu grand-chose à faire avec Gwen, Jin était perplexe : était-ce seulement une erreur de sa part ?
'Elle m'avait même invitée à la pool party, la dernière fois.'
Quoi qu'elle essaie de se remémorer, il ne semblait y avoir aucune raison pour qu'elle lui en veuille. Elle écarta vite l'idée, se disant que c'était juste le caprice d'une princesse qu'elle ne comprenait pas.
Habillée comme l'héroïne d'un teen movie, Gwen était d'une beauté éblouissante, comme toujours. Jin ne put qu'admirer sa beauté avec une sorte de stupéfaction.
« Vous y allez avec qui, au homecoming ? Vous y allez toutes ensemble encore ? Ah, pardon. C'était grossier. »
Les mots de la princesse, à la hauteur de son visage, n'étaient pas aussi beaux que lui. Il était clair que son sourire moqueur visait délibérément à l'irriter.
Jin jeta un coup d'œil à Joey. Comme prévu, son visage était très en colère.
Joey et Emily, malgré leur place commune de flyers dans l'équipe de cheerleading, ne s'entendaient pas très bien. Jin se rappela quelques pauses déjeuner où Joey avait vertement critiqué Emily.
« C'est exact, c'était grossier, alors fais attention la prochaine fois. On y va chacune avec son cavalier. Amanda avec Dawn, qui est en première, moi avec Dusty, et Jin avec Ruthy. »
Joey dit ça avec un grand sourire. Elle souriait radieusement, mais Jin sentait ses émotions bouillantes réprimées.
« … »
Le visage d'Emily se raidit bizarrement aux mots de Joey tandis qu'elle scrutait le groupe. Son regard froid s'attarda sur Jin un instant de plus. Mal à l'aise, Jin détourna les yeux. *Pourquoi moi ?*
Juste au moment où Emily, qui fixait Jin de son regard glacé, allait parler, Olivia, à côté d'elle, prit la parole la première. Sa voix avait une drôle de tonalité fanfaronne.
« Même si vous êtes partenaires, vous n'êtes pas si différentes de l'an dernier, non ? Nous, on y va avec Evan et Jonathan, cette année. »
Il y avait une emphase sur « Evan ». Olivia avait l'air fière, comme satisfaite.
« Exact ! Heureusement, Emily ! Même si tu as perdu la royauté du homecoming au profit de Blake, au moins tu entreras avec Butterfield. Félicitations ! »
« McCoy ! »
Au lieu de se laisser abattre, Joey sourit encore plus large et regarda Emily avec bienveillance en retour. C'était une pique sur la défaite d'Emily face à Sophia Blake pour la royauté du homecoming.
Olivia, à côté d'elle, poussa un cri encore plus choqué qu'Emily. Le visage de Joey avait l'air plutôt satisfait.
« …Si Blake n'avait pas récupéré des votes de pitié à cause de la rumeur comme quoi elle part bientôt, cette place aurait été la mienne. Je ne lâche pas ce qui est à moi. »
Emily répondit sur un ton détaché, mais sa gêne était visible. Le pli entre ses sourcils était profond.
Joey ajouta des interjections moqueuses du genre « Ah, je vois. Ah bon ? » en piquant subtilement Emily. De là où elle se tenait, Jin voyait aisément à quel point Joey était intentionnellement agaçante.
« Joey McCoy. »
« Pourquoi, Emily Gwen ? »
Jin jeta un coup d'œil à Amanda, pensant qu'elle devrait empêcher les deux de s'engueuler. Cependant, elle observait avec intérêt, les bras croisés.
Jin, qui hésitait parce qu'on aurait dit qu'elle n'avait aucune intention de les arrêter, se contenta de regarder les deux se chamailler.
Joey et Emily se dévisageaient, le rire contenu.
« Allez, viens, Em. »
Olivia tapa légèrement le bras d'Emily pour la retenir, mais Emily, le visage plein d'agacement, la bouscula d'un coup d'épaule sec en la dépassant. Elle lança un dernier regard noir à Joey, les yeux encore pleins de colère.
Au moment où le regard d'Emily balaya les autres et atteignit l'endroit où Jin marchait, ses pas s'arrêtèrent net. Emily chuchota assez bas pour que seule Jin l'entende.
Tu sais. N'te rapproche pas trop d'Evan.
Quand Jin se retourna, Emily était déjà partie, ne laissant dans l'air qu'une légère trace de son parfum.