« Hein… Pablo ? »
Jin, fouillant sa mémoire, lança le nom de la personne qui lui venait à l'esprit. Joey, qui s'était retournée les yeux brillants, se figea sur place.
« Pablo ? Ce ne serait pas Pablo Miche, par hasard ? »
La voix de Joey monta d'un ton. Jin acquiesça, maladroite.
« C'est absolument impossible ! »
Joey fronce les sourcils. Sa voix était si forte que, si c'eût été un message texte, Jin pensa qu'il se serait agi d'un « NOOOO » en majuscules suivi d'au moins vingt points d'exclamation.
« Écoute-moi bien, Jin. Le jour où tu iras au bal de rentrée avec Miche, tu es officiellement une intello. À moins que tu ne veuilles vraiment embarquer sur le Titanic social qu'est Pablo Miche et couler avec lui, ne regarde même pas dans cette direction ! »
Après avoir fait jurer à Jin qu'elle n'irait pas avec Pablo, Joey se retourna enfin vers l'avant. Bientôt, elle retrouva son entrain habituel et ajouta :
« Tu ne penses pas qu'au moins l'une de nous se fera inviter cette semaine ? »
« Joey, je crois que toi, t'en as un. »
Amanda répondit à la question de Joey d'une voix juvénile.
« Qui ? »
L'image de Dustin traversa l'esprit de Jin l'espace d'un instant. Lui, il draguait toujours, assidûment, invariablement, Joey. Bien que Joey ne semble pas s'en rendre compte le moins du monde.
Aucun des gamins ne savait pourquoi Dustin agissait ainsi. Chaque fois qu'il draguait Joey, Ruth le suppliait d'au moins expliquer la raison, l'air sur le point de vomir. Mais Dustin se contentait de fermer la bouche, une expression gênée sur le visage.
Amanda, pensant sans doute à Dustin, échangea un regard avec Jin par le rétroviseur, ses lunettes de soleil sur le nez. Toutes deux esquissèrent un sourire complice, prudentes de ne pas se faire remarquer par Joey.
« C'est Jay ? Non, Oliver ? Il m'a soudainement adressé la parole aujourd'hui ! Je peux commencer à espérer ? »
« Mieux vaut ne pas se faire d'illusions, Joey. »
Amanda tenta doucement de calmer Joey, mais ce ne fut pas assez pour contenir son excitation. Il semblait que le type de Joey, c'était clairement les mecs bien sapés.
Jin, qui repensait à l'allure soignée de Jay et Oliver, regretta en silence en songeant à Dustin, avec ses boucles noires lui arrivant aux épaules, grossièrement attachées.
« Si l'une de nous a un cavalier, Ruthy et Dustin pourront faire équipe et y aller ensemble. »
« Je croyais qu'on ne faisait pas d'entrée groupée cette année. »
« C'est différent ! Eux non plus, ils n'ont probablement pas de cavalier. Et ce serait bizarre qu'ils y aillent avec d'autres filles. On aurait l'impression de les perdre. »
Après avoir papoté sans fin sur les cavaliers du bal de rentrée, elles arrivèrent enfin au centre commercial. Sur la façade du bâtiment rectangulaire gris aux lignes épurées, le nom du mall était gravé en grandes lettres creusées.
Puisque les seuls centres commerciaux qu'elle avait vus en Amérique étaient les Walmart et les supérettes où elle allait avec Riley et Ivy, Jin leva les yeux vers l'immeuble luxueux avec curiosité.
Le grand magasin calme, vide de clients, ne différait guère de ceux de Corée. La seule différence notable, c'est qu'à la différence des tours coréennes, les États-Unis, avec leurs étendues immenses, construisaient en largeur plutôt qu'en hauteur.
Zappant le vaste rayon cosmétique du rez-de-chaussée, les trois filles filèrent droit vers l'escalator menant au premier étage. Tandis qu'elles longeaient la rangée de boutiques de luxe — où Joey critiquait avec entrain chaque article exposé en vitrine —, elles parvinrent enfin à un rayon débordant de robes de soirée.
« Il faut qu'on avance vite aujourd'hui. Si celui-ci ne va pas, on file direct au suivant. Faut aussi acheter des chaussures et se faire les ongles ! »
« On peut tout faire aujourd'hui ? »
« Ne fais pas ta faible, Mandy. La question n'est pas de savoir si on peut, mais qu'on doit. »
Joey fouilla dans les portants bourrés de robes en tout genre, d'une voix résolue.
Leurs yeux brillaient tandis qu'elles examinaient les robes. Joey et Amanda se mirent chacune à chercher quelque chose qui irait à Jin. En les voyant, Jin s'approcha à son tour d'un portant et tria les vêtements avec soin.
Le genre de robes qui semblaient sorties tout droit d'un film ou d'un drama faisait inévitablement battre le cœur de la lycéenne de dix-sept ans. Elle choisissait une tenue pour une soirée de rentrée — comme dans un teen movie !
Cependant, l'enthousiasme fut de courte durée. En regardant les robes, les yeux de Jin se remplirent progressivement de perplexité.
Les robes de soirée étaient trop brillantes, trop courtes, trop moulantes. Jin, qui découvrait pour la première fois des vêtements aussi voyants et couvrant si peu son corps, était désemparée.
« Vous avez déjà choisi vos tenues ? Qu'est-ce que vous allez mettre ? »
« Moi, je vais remettre celle que Brianna a portée avant. C'est juste une petite robe noire de cocktail. »
« Ah, j'aimerais avoir une grande sœur. Mon frère, c'est impossible de lui parler. Je voulais tenter un look plus sexy cette fois, mais Peter a catégoriquement refusé, on a eu une énorme dispute, et j'ai laissé tomber. Du coup, je prends une mini-robe jaune. Un truc comme ça. »
Joey sortit la robe jaune du cintre et l'agita. La robe bustier, dont la jupe s'évasait en tulipe, la ferait assurément ressembler à une fée une fois portée.
« Amanda et Joey ont des frères et sœurs. »
Jin passa les vêtements en revue, repensant aux prénoms de Brianna et Peter que les deux avaient mentionnés.
Les frères et sœurs avaient toujours été source d'envie pour Jin. Chaque fois qu'elle le disait à ses amis qui en avaient, ils soutenaient mordicus que le fait d'être enfant unique valait cent fois mieux. Pourtant, Jin souhaitait encore avoir des frères et sœurs.
Parfois, elle avait besoin de quelqu'un dans son camp — quelqu'un à qui confier les soucis qu'elle ne pouvait même pas partager avec ses parents. Elle avait été si jalouse en voyant Minchae bavarder sans fin de tout ce qui s'était passé dans sa journée avec sa grande sœur.
« Ah, encore. »
Jin soupira face au nom qui surgissait sans crier gare, sans lui laisser le temps de s'y préparer. Puis, elle se concentra délibérément encore plus sur le tri des vêtements, pour chasser la pensée. Elle n'avait toujours aucune idée de ce qu'elle devait porter, ceci dit.
* * *
La deuxième semaine d'octobre, divers animaux déambulaient dans tout Crawford. Pour être exact, c'étaient pas de vrais animaux, mais une foule d'élèves et quelques profs vêtus de grenouillères animales en tout genre.
Postée à la fenêtre du laboratoire de chimie, en attendant que le matériel sèche, Jin portait elle aussi une grenouillère de chat noir. Elle l'avait achetée le jour où elle était allée au mall avec Joey et Amanda. Il faisait encore trop chaud pour une tenue qui couvrait bras et jambes entièrement, si bien qu'une fine pellicule de sueur s'était formée sur sa peau.
La capuche de la grenouillère, ornée d'une tête de chat, comportait un détail inhabituel : de petits points noirs parsemés au-dessus du museau blanc. C'était l'œuvre d'Ivy. Ravie de voir comme la grenouillère ressemblait à Freckle, Ivy avait insisté pour reproduire les taches de rousseur caractéristiques du chat dessus.
Jin observait distraitement l'équipe de foot courir sur le terrain — sans doute parce que le match à domicile dans deux jours leur trottait dans la tête, ils se donnaient à fond — et revoyait la journée chargée qu'elle avait eue.
Bien qu'elle s'attendît à plus de chaos qu'à l'ordinaire, la Semaine de la Rentrée, officiellement lancée, s'avéra d'une ampleur encore plus grande que prévu. Contrairement à la veille, plutôt terne, aujourd'hui — où les costumes complets étaient autorisés —, tout le monde semblait devenir dingue, comme s'ils avaient brisé un quelconque sceau.
On avait l'impression que presque tous les animaux imaginables s'étaient donné rendez-vous — chats, chiens, moutons, lions, et j'en passe, toutes espèces confondues. Quelqu'un avait même débarqué avec un énorme costume de dinosaure gonflable — définitivement pas une grenouillère — et s'était fait remonter les bretelles par un prof.
Il n'était pas rare de croiser des élèves en train de prendre des photos et des vidéos, et certains ne lâchaient leur portable de la journée. Dès qu'ils voyaient quelque chose de vaguement drôle, ils dégainaient illico leur appareil.
Puisqu'elle refusait absolument de figurer dans la moindre vidéo ridicule, Jin devait constamment tourner la tête dans tous les sens, évitant les caméras tandis qu'elle marchait dans le couloir.
Aujourd'hui, Joey était venue déguisée en licorne aux cornes arc-en-ciel, et Ruth…
Drrrt.
Jin sortit de ses pensées à la vibration contre ses cuisses et attrapa son portable.
[Ma fille, la robe est superbe. T'as fait un bon choix. Papa dit que t'es magnifique aussi.]
[J'étais occupée, j'ai pas eu le temps de checker mon tel.]
[Envoie-moi une photo de toi dedans plus tard.]
C'était Maman. Vu l'heure d'envoi, elle avait dû checker son téléphone en rentrant tard du boulot. C'était une réponse à la photo du choix final de robe lors du shopping avec Joey et Amanda.
Jin fixa la longue ligne persistante entre la photo qu'elle avait envoyée et la bulle de sa mère, son regard s'attardant avant d'éteindre l'écran.
Ces temps-ci, c'était dur d'avoir de nouvelles de ses parents. Ils répondaient à ses messages dans la minute, mais leurs réponses avaient progressivement commencé à arriver de plus en plus tard. Maintenant, il était courant qu'ils mettent une journée entière à répondre.
Chaque fois que Jin demandait pourquoi, sa mère balayait la question en disant qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter, avant de changer vite fait de sujet pour demander des nouvelles de sa vie scolaire. Si elle avait été en Corée, elle aurait peut-être pu deviner par le contexte, mais si loin, sans le moindre indice, elle se sentait frustrée.
Je suis lycéenne maintenant, mais mes parents restaient campés sur leur position « T'as pas besoin de savoir ». Quand viendrait enfin le moment où j'aurais besoin de savoir ?
Jin lança un long souffle et chassa l'inquiétude. Le soleil de Floride était bien trop éclatant pour se laisser alourdir par des angoisses floues, et d'ailleurs elle avait déjà plein de choses à faire et encore plus à penser.
Jin rangea son portable et bougea vivement, essayant de secouer le résidu collant de ces émotions.
Pendant qu'Evan rangeait le matériel de labo, il jeta un coup d'œil de côté et laissa échapper un rire discret. Le chat, qui avait fini sa tâche le premier, traînait autour d'Evan. Bien sûr, c'était un rire qu'il avalait pour que Jin ne l'entende pas.
Il devait faire ça s'il voulait éviter de voir son visage sérieux. Il semblait que Jin pensait toujours que le rire d'Evan était soit moqueur, soit taquin — l'un des deux.
« Si tu le fais, fais-le. Si tu le fais pas, laisse tomber. »
Evan continua de ranger le matériel, tandis que Jin n'aidait pas mais ne partait pas non plus. Comme toujours, son visage restait impassible, mais l'indécision dans ses yeux était évidente — elle hésitait, ne sachant pas quoi faire.
Evan, trouvant amusant de voir Jin s'embourber dans ses pensées, ralentit délibérément ses gestes. Bien qu'il pût attraper plusieurs objets à la fois et finir le nettoyage vite fait, il ne prenait qu'un objet à la fois et le rangeait.
Cependant, Jin, qui semblait réfléchir un instant, finit par dépasser Evan.
Evan ressentit une pointe en lui en voyant la queue noire s'éloigner en balançant.
Sur une impulsion, Evan tendit la main et attrapa la queue, la tirant fermement. La texture légèrement rêche lui chatouilla le poignet et la paume.
« Q-qu'est-ce que tu fais ? »
Surprise, Jin se retourna, les yeux grands ouverts comme un lapin apeuré. Elle semblait si décontenancée qu'elle ne put parler un instant. Tenant sa queue noire comme si elle était un chat qu'on aurait attrapé par la queue, elle leva les yeux vers Evan.
« Ah, désolé. Je croyais que c'était la queue de ta grenouillère. Si j'avais su que c'était ta vraie queue, j'aurais demandé la permission avant de la toucher. »
Evan leva les deux mains et éclata de rire. Le fixant d'un air ahuri, Jin plissa les yeux et lui rétorqua sèchement :
« Tu participes pas à l'événement de l'école parce que c'est puéril ? Comme Pablo ? »
« C'était qui, Pablo ? »
Ah, ce type aux lunettes. Une image floue traversa l'esprit d'Evan. Comprenant qui était Pablo, Evan ricana.
C'était clairement une vengeance pour hier. Pour la question taquine d'Evan sur le fait qu'elle ne participait pas aux événements scolaires parce qu'elle les trouvait trop puérils, comme une intello.
L'intello semblait avoir zappé le dress code encore aujourd'hui. Comme si c'était sa place attitrée, il s'assit maintenant à côté de Jin sans hésiter. Il regarda la grenouillère de chat de Jin d'un air bizarre et marmonna : « Je savais pas que tu aimais ce genre de truc. » Jin, un peu contrariée, entrouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais la referma net.
« C'est un peu puéril, non ? »
Le sourire taquin d'Evan fit en sorte que Jin, qui portait sa grenouillère de chat avec tant d'assurance, se sente puérile. Il ricana, malicieux, trouvant tout ça trop drôle.
Jin, à court de mots face au commentaire d'Evan, grommela et finit par lâcher : « … T'es vraiment relou. » avant de quitter rapidement le laboratoire de chimie.