Le visage de Jin s'embrasa comme l'odeur de tomate qui émanait d'elle. Elle se couvrit la bouche des deux mains, reculant en titubant de honte.
'Se couvrir la bouche ne fera pas disparaître l'odeur.'
Evan observait en silence la détresse de Jin. Elle baissa vite les mains depuis sous son bras, fronça les sourcils comme pour bouder, puis se força à sourire.
Jin, qui venait d'afficher une telle gamme d'émotions qu'on aurait cru l'humain incapable d'en exprimer autant, laissa échapper un rire robotique : « Ha, ha, ha », puis ouvrit la porte arrière et s'enfuit en courant.
En la voyant s'éloigner, Evan ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'amusement. Chaque fois qu'il parvenait à faire tomber le masque glacial qu'elle arborait, pour en arracher ces expressions brutes, sans défense, c'était un plaisir qu'il trouvait tout à fait jouissif.
C'était un nouveau passe-temps pour Evan depuis l'arrivée de Jin à Crawford.
Evan se remémora sa première rencontre avec Jin. Il revit l'expression qu'elle portait quand leurs regards se croisèrent alors qu'elle se retournait, suivant l'emploi du temps égaré. Il pouvait encore ressentir les pensées et les émotions qui l'avaient traversé à cet instant.
'C'est bien ça.'
Dans le Sud américain conservateur, elle était une Asiatique rare. Pourtant, contrairement à certains endroits où l'on en aperçoit quelques-unes en roulant, Crawford en était particulièrement dépourvu. Sur les 8 milliards d'êtres humains, environ 3 milliards sont Chinois ou Indiens, mais dans le peu mondialisé Crawford, il n'y avait que 0,5 Asiatique : Evan Ruth.
Dans un tel endroit, une Asiatique qu'il n'avait jamais vue auparavant, et une fille qui faisait quelque chose d'inhabituel. En s'approchant d'elle, Evan ne put s'empêcher de nourrir un mince espoir de trouver un nouveau divertissement.
La fille de près était singulière. Ses cheveux d'un noir d'encre, qui semblaient absorber toute la lumière, son visage blanc et délicat aux traits réguliers, et ses grands yeux étirés horizontalement étaient captivants.
Son visage légèrement trouble, pâle, rappelait une peinture orientale. Même Evan, qui avait croisé d'innombrables personnes, n'avait jamais rencontré une fille comme elle.
Cependant, quand son regard croisa ses yeux noirs d'encre, le sentiment qui naquit en lui fut quelque chose de fort familier pour Evan.
L'admiration pour son apparence, la tendresse et la timidité, une vague attente. En réalité, c'étaient des choses qu'Evan pouvait lire dans les yeux de la plupart des filles de son âge qui le regardaient.
« Je suppose que mon physique fonctionne partout sur Terre », acquiesça-t-il en lui-même, mais d'un autre côté, il ressentit un léger dégonflement. Ce qui était familier était facile, et ce qui était facile était ennuyeux.
Evan classa rapidement la nouvelle élève dans son esprit. Pas besoin d'être grossier, mais ce n'était pas quelqu'un avec qui il s'impliquerait. S'il se contentait de sourire, cela n'affecterait pas sa réputation.
En fait, la catégorie qui englobait presque tous les élèves de Crawford était quelque chose de flou dans l'esprit d'Evan. C'était une perception du genre : « Ah, il y avait quelqu'un comme ça. »
Il ne s'écoula pas longtemps après que Jin devint officiellement une élève de Crawford que quelque chose commença à piquer hors de sa masse confuse.
« Hmm. Je crois que je vais en reprendre un, Taylor ? Sec. »
Evan leva le gobelet en plastique rouge et dit. À l'intérieur, trois dés étaient alignés, affichant 4, 5 et 6.
« N'importe quoi ! »
Des exclamations éclatèrent autour de lui. Certains dévisageaient Evan avec suspicion, se demandant s'il trichait. C'était son troisième « sec » d'affilée.
Evan leva les deux mains avec espièglerie et revendiqua son innocence.
« Ev. »
Au milieu du chaos du jeu qui tentait de percer le mystère, quelqu'un l'interrompit et l'appela. C'était Jonathan Hanson.
« Taylor, on va à la piscine. »
Julia se leva prestement et fit un geste vers la piscine. Cependant, Taylor, distraite par Evan, ne s'effaça pas mais fit signe à ses amies d'y aller sans elle.
« Je reste encore un peu… »
« Au revoir, Taylor. »
Evan coupa la parole à Taylor. Taylor le regarda avec anxiété, mais au lieu de croiser son regard, il ne fit que fixer l'écran de son téléphone. À chaque fois que ses longs doigts balayaient l'écran, toutes les alarmes accumulées sur son téléphone étaient effacées.
« Ah… Mhm. À plus tard, Evan. »
L'attitude glaciale rendit Taylor mal à l'aise ; elle se leva et hésita à dire au revoir à Evan. Quand Evan lui sourit largement et lui fit un signe de la main, l'expression anxieuse de son visage se détendit.
Elle lança un regard noir à Jonathan Hanson en passant entre le canapé et la table. Jonathan, qui受ait ce regard pour rien, haussa les épaules avec un air d'injustice.
« Ça a l'air confortable ? Certains crèvent de faire le clown. »
À peine Jonathan s'était-il installé à la place de Taylor qu'il cherchait la bagarre.
« Dans la prochaine vie, prie pour pouvoir séduire une femme rien qu'en t'asseyant. »
Evan marqua une pause et dévisagea Jonathan de la tête aux pieds avec un air sérieux avant d'ajouter :
« On dirait que c'est pas pour cette vie-ci. »
Jonathan leva silencieusement le majeur vers ce visage qui souriait radieusement.
« C'est quoi ça ? »
Jonathan ramassa les dés sur le bureau, les fit tournoyer dans une main et les rattrapa en demandant. Ses yeux scrutaient les gens qui entraient et sortaient par la porte, à la recherche de quelqu'un qui vaudrait son attention.
« Un jeu d'alcool allemand. »
Evan, qui remarqua l'expression étrange comme pour demander où il avait appris ça, répondit calmement.
« Le quinzième homme de la chère Mme Warren, ou était-ce le seizième, était allemand. C'est la seule chose qu'il ait laissée à notre famille. »
Jonathan acquiesça avec un air qui disait qu'il comprenait.
« T'as eu les dés quand ? »
« Si tu veux pas faire le clown, faut bien avoir un truc comme ça dans sa manche. »
Evan ricana.
« Pourquoi tu traînes sans râler pour rentrer, pour une fois ? »
« Je vois encore la maison juste devant moi, Johnny. »
Evan geignit auprès de Jonathan, mais Jonathan ne fit même pas semblant d'écouter.
Son ami avait le don d'échapper à l'attention des autres où qu'il aille. Juste avant, il s'amusait avec tout le monde, mais si quelqu'un allait le chercher, on apprenait le lendemain qu'il était simplement rentré chez lui sans un mot.
Jonathan but une gorgée de ce qu'il avait apporté, jurant de ne pas quitter des yeux ce salaud. Comme il était venu dans la voiture d'Evan, ce serait Jonathan lui-même qui aurait des ennuis si Evan disparaissait soudainement.
« Taylor sera la suivante bientôt. »
Jonathan, semblant perdre l'intérêt, détourna son regard des gens entrant par la porte et balaya le rez-de-chaussée. Ses yeux accrochèrent Taylor dans le coin de sa vision. Taylor et Julia, qui étaient parties à la piscine, étaient maintenant mêlées à un groupe bruyant qui jouait à un jeu, riant à gorge déployée.
« Bah. »
Evan suivit le regard de Jonathan et jeta un coup d'œil vers elles, disant sèchement :
« Je lui donne une semaine. »
« J'espère que ça durera plus longtemps. »
« J'en suis sûr. »
Jonathan traita le commentaire d'Evan comme une blague, mais il était à moitié sérieux. C'était trop de peine de trouver une autre personne convenable.
Les lycéens américains avaient une façon bien à eux — il y avait de nombreuses conditions à remplir pour maintenir un statut dit « cool ». Exceller dans le sport allait de soi, mais maintenir de bonnes notes était aussi une exigence. Un autre facteur essentiel était la popularité auprès du sexe opposé.
Les garçons étaient étiquetés « cool » selon à quel point ils étaient détendus avec les filles et à quel point ils ne faisaient pas les intellos.
La même chose s'appliquait en sens inverse. Pour les filles, leur statut était souvent mesuré à la grandeur du trophée qu'elles avaient à leurs côtés. Et à Crawford, Evan Butterfield était le plus grand et le plus éblouissant trophée de tous.
En d'autres termes, c'était un arrangement mutuellement bénéfique. Les filles avaient besoin d'un trophée, et Evan ne repoussait pas particulièrement le rôle. Après tout, elles étaient aussi une condition nécessaire pour maintenir sa propre réputation. C'était une corvée, mais pas quelque chose qu'il ne pouvait pas assumer.
'Elles m'aiment, donc y a pas de raison que je sois dégoûté et que je rejette ça.'
Et Evan savait très bien que l'attention qu'elles lui portaient n'était pas une forme d'affection pure. Parfois, en jouant à des jeux comme des jeux d'enfants, il y en avait qui voulaient que la relation progresse. Ces gens lançaient des questions du genre : « On est sérieux, hein ? » en souhaitant s'approprier l'autre et avoir du contrôle sur lui.
Pour Evan, c'était une proposition qu'il voulait vraiment décliner. Quand il les repoussait poliment, elles faisaient comme si elles ne s'y attendaient pas, arborant une expression blessée. Avec cette expression, elles demandaient aussi : « Alors pourquoi t'as fait comme ça tout ce temps ? »
Ce genre de réaction faisait toujours rire Evan.
Il n'y avait pas de surprise — neuf sur dix de celles qui avaient évoqué une « relation sérieuse » avec Evan embrassaient un autre gars la semaine suivante. Quant à l'exception, dans le mois, elles annonçaient une « relation sérieuse » avec quelqu'un d'autre.
Au fil de ces événements, les pensées d'Evan devinrent progressivement plus certaines.
Tout ce « amou- » quel qu'il soit n'est qu'une illusion. C'est juste une réaction hormonale — ni éternelle, ni une émotion qui prendra la responsabilité de moi.
Alors, ne te laisse pas avoir.
« Tu veux parier ? Je mets 100 $ sur une semaine. »
Jonathan paria sur Taylor. Evan regarda Jonathan et sourit.
« T'as beaucoup d'argent, toi ? »
« T'en as plein, toi. Ah, t'es dedans ou pas ? »
Jonathan pressa Evan d'une réponse en ricanant.
« Marché. Je le fais pour un mois. »
Quatre jours plus tard, le pari d'Evan et Jonathan se termina par la victoire de Jonathan.
Avec une sensation de légère fatigue, Evan regarda la main qui se dirigeait vers ses cheveux. Il n'y avait même pas eu une semaine depuis le pari avec Jonathan, pourtant Taylor avançait hardiment sa main vers les cheveux d'Evan.
Evan connaissait aussi la rumeur qui courait à Crawford. « Evan Butterfield ne laisse toucher ses cheveux qu'à ses préférés. »
La première fois qu'il l'entendit, lui et Jonathan avaient ri jusqu'à en avoir mal au ventre. Il eut pitié des filles perdues dans leurs fantasmes, mais la raison pour laquelle Evan ne laissait pas toucher ses cheveux n'avait rien de romantique.
Chaque fois que quelqu'un touchait ses cheveux, un certain visage lui traversait irrésistiblement l'esprit.
Une belle femme aux cheveux bruns et aux yeux verts, dont l'âge était difficile à deviner. Un visage qui avait caressé ses cheveux en pleurant ivre, l'injonction de sourire se heurtant au parfum écrasant du lys.
Tout cela mettait Evan mal à l'aise. En un instant, on aurait dit que le sol se dérobait sous ses pieds, le renvoyant à l'impuissance d'un gamin.
Juste avant que la main de Taylor ne touche ses cheveux, Evan attrapa son poignet le premier.
Taylor, figée le poignet pris, croisa le regard d'Evan. Son visage conservait un sourire charmant, mais les yeux qui la regardaient étaient froids.
'Qu'est-ce que tu cherches à vérifier ?'
Evan, sans même chercher à cacher son déplaisir, se détourna de Taylor. Jonathan, qui jouait avec un ballon de basket à côté, ricana à la vue. On aurait dit que les 100 $ faciles lui faisaient retrousser les lèvres en sourire.
Evan marcha vers lui, lui passa un bras sur l'épaule et renifla bruyamment d'une voix dramatique :
« J'ai pas de sous, Johnny. »
« Arrête tes conneries et file-les-moi. »
L'impitoyable Jonathan Hanson, sans se soucier des difficultés de son ami, lui fourra le coude dans les côtes et l'exhorta à lâcher son fric.
« … »
Evan, qui quittait la cafétéria en gloussant, s'arrêta net sous le regard étrangement désagréable qui lui piquait le dos. C'était un regard familier depuis peu.
Evan tourna le regard pour en trouver la source. Cette routine commençait à devenir familière.
Effectivement, au bout de ce regard, il repéra des cheveux noirs. L'élève transférée qui avait bouleversé Crawford en début de semestre. Elle s'appelait Jin Lee.
Un regard qui disait : « Je vois clair chez les mecs comme toi. » C'était l'expression même qui irritait Evan depuis quelques jours.
'Qu'est-ce que tu crois savoir ?'
Les yeux qui l'avaient d'abord regardé avec timidité et affection s'étaient progressivement transformés en pitié et déception.
Si elle ne l'aimait pas, elle pouvait juste regarder ailleurs — mais même en arborant une expression de désapprobation, l'élève transférée ne cessait de suivre Evan des yeux. Grâce à ça, il put observer exactement comment son regard évoluait avec le temps.
Mais il y avait une chose que l'élève transférée ne savait pas — Evan Butterfield, après avoir enduré une quantité épuisante d'attention, était devenu exceptionnellement doué pour lire les gens. Les émotions les plus profondes que l'élève transférée ne pouvait pas cacher étaient parfaitement visibles pour Evan.
Une fille qui montrait ouvertement qu'elle ne l'aimait pas mais ne pouvait pas détourner le regard. Une fille qui essayait de nier son propre intérêt pour lui mais échouait à le dissimuler correctement.
Un sourire narquois teinté d'irritation apparut sur le visage d'Evan. Il brûlait de découvrir les choses que l'élève transférée s'efforçait désespérément de cacher, voulant la voir avouer de sa propre bouche qu'elle l'aimait.
Evan avait trouvé quelque chose d'amusant après longtemps.