Un lourd silence s'abattit sur la cafétéria. Tous fixaient, hébétés, Amanda, le hamburger qu'elle avait lancé, et Dave Miller, qui l'avait reçu en plein visage.
Le chou imbibé de mayonnaise tomba au sol, laissant une trace blanche sur la joue de Dave.
Le bruit de la nourriture heurtant le sol résonna dans la cafétéria muette.
Dave, qui était resté raide, leva la main et s'essuya le visage. La sauce blanche à la mayonnaise macula sa paume.
« Quoi… »
Bientôt, le visage de Dave devint écarlate. Il ne va pas exploser ? Jin, qui l'observait, imagina la tête de Dave faire boom comme une bombe.
Humilié non seulement devant les élèves de seconde mais aussi ceux de première qui partageaient le même créneau déjeuner, Dave dévisagea Amanda comme s'il était prêt à la tuer.
Le grand gaillard costaud entrouvrit la bouche pour s'avancer vers elle d'un air menaçant, cherchant à regagner sa fierté.
« T'es dingue… ! »
Mais peut-être que l'injure crasse qu'il s'apprêtait à proférer ne fut pas achevée cette fois-ci.
Malheureusement, Joey attrapa les pâtes de son plateau à mains nues et les lui balança plus vite que Dave ne put parler.
Des exclamations de choc jaillirent, et les gens autour de Dave reculèrent de quelques pas. Des pâtes gonflées drapèrent ses précieux cheveux blonds sales, lui donnant l'air de ces gosses roux qu'il avait moqués.
« Oups, désolée ! Ton visage avait l'air un peu chaud, je me suis dit que je t'aiderais à te rafraîchir. »
Le ton joyeux de Joey arracha des ricanements à l'entourage.
Dave, qui avait l'air prêt à faire sortir de la fumée par les oreilles d'une seconde à l'autre, saisit un hamburger sur le plateau de son voisin et le lança sur Joey. Mais Joey se baissa prestement, esquivant le burger volant de justesse.
Le hamburger alla loin et heurta le visage de Jonathan, qui observait depuis l'arrière.
Un petit cri se fit entendre. Tous se tournèrent vers Jonathan, le visage tendu.
Jonathan, qui avait reçu le hamburger en plein visage, rit comme un gamin espiègle et souleva la part de pizza qu'il mangeait. Ça parut se passer au ralenti.
Il ramena son bras en arrière comme s'il empoignait une balle de baseball — puis projeta la pizza droit devant lui.
Bataille de boufffe !
La voix de Jonathan Hansen retentit dans la cafétéria, claire et forte. À cet instant, les restes de repas se mirent à voler dans les airs. Les yeux de Jin vacillèrent sans contrôle, incapables de suivre le chaos soudain qui se déployait sous ses yeux.
En un instant, la cafétéria se transforma en champ de bataille. La nourriture était projetée sauvagement de toutes parts. Au milieu du tumulte, des éclats de rire jaillissaient tandis que Ruth et Dustin se jetaient dans la bataille avec entrain.
Tous deux protégeaient Amanda et Joey de Dave tout en le prenant pour cible sans relâche. Tenant un gobelet de maïs en salade, Dustin grimaçait en malice en envoyant les grains un par un sur la tête de Dave.
« Mange les haricots, les haricots ! Dave ! »
Jin restait figée au milieu de la nourriture volante, la bouche légèrement ouverte comme un robot en panne. Un dilemme farouche faisait rage en elle. Si elle participait, quel genre de punition l'attendait ? Et plus important encore… qui devrait nettoyer tout ça ?
Cependant, au moment où Jin vit Dave tenter d'attraper les cheveux d'Amanda à travers Dustin et Ruth, elle perdit elle aussi la raison.
En commençant par verser tout son gobelet de cola sur la tête de Jin, Jin se mit à balancer tout ce qu'elle pouvait attraper.
Non seulement ses mains se salirent en saisissant la nourriture, mais des trucs collants et mous adhéraient à tout son corps. Les vêtements qu'elle portait étaient déjà fichus. Elle devrait probablement les jeter.
Les pensées de vêtements de rechange, le peu de temps qu'il restait pour le déjeuner, qui allait nettoyer, comment se doucher, la punition… d'innombrables soucis traversèrent l'esprit de Jin. Pourtant, son visage, tandis qu'elle lançait la nourriture sans réfléchir, était illuminé de rires.
La sensation d'agir l'esprit clair, sans penser aux regards des autres ni aux lendemains, était incroyable. Elle sentait les gros et les petits stress fondre.
Les élèves de Crawford semblaient eux aussi évacuer leur stress des notes en balançant la nourriture comme des fous.
Même avec une pizza qui arriva de nulle part et se posa sur sa tête comme un chapeau, elle ne put s'arrêter de rire. Une poussée d'exaltation la envahit, montant jusqu'au sommet de son crâne.
* * *
Le tumulte du déjeuner fut mis fin par l'intervention tardive de la dame de cantine et des professeurs. Eux, ainsi que le groupe de Dave Miller, furent désignés comme instigateurs et traînés au bureau du proviseur.
Devant le proviseur M. Shore, Jin et les autres faisaient la queue, le visage encore empli d'excitation, se lançant des regards furtifs.
M. Shore, le ventre bedonnant, poussa un profond soupir en examinant les élèves devant lui. Tous avaient l'air de sortir tout droit d'une poubelle à nourriture, continuant à faire goutter de la sauce sur le sol du bureau du proviseur.
M. Shore contempla avec tristesse le sol blanc impeccable, qu'il lustrera chaque matin, se salir lentement.
« …Alors, je pense qu'il serait préférable que chacun de vous explique ce qui s'est passé. Cela n'est jamais arrivé dans l'histoire de l'école Crawford… »
La leçon de M. Shore semblait interminable. Au fur et à mesure que son discours s'éternisait, les gamins, s'impatientant, se distrayaient en utilisant Dave Miller et ses amis, qui se tenaient au premier rang, comme boucliers.
Jin, reniflant discrètement l'odeur qui s'élevait d'elle — heureusement, ça ne sent que la sauce tomate — regarda Dustin avec de grands yeux.
Dustin agitait sa paume derrière son dos. Tandis que Jin ne comprenait pas ce qu'il faisait, les autres saisirent vite ce qu'il voulait.
Joey, qui surveillait la réaction du proviseur, claqua sa main contre celle de Dustin. À sa suite, Amanda et Ruth donnèrent aussi des high-fives à tour de rôle.
Jin hésita, observant les autres, incertaine de devoir y aller elle aussi. Est-ce que j'ai le droit, moi aussi ?
Parfois, leur lien est si fort que Jin se demande s'il reste encore une place pour elle dans le groupe.
Même maintenant, Jin sentait le poids de ses propres doutes. Amanda, avec ses grandes ambitions pour la Ivy League, avait assumé la punition d'une bagarre pour Dustin, séchant les cours pour se faire engueuler dans cette même pièce. Joey et Ruth avaient aussi tourné le dos à Dave Miller pour Dustin.
Après les avoir observés pendant un peu plus d'un mois, Jin était certaine d'une chose. Elle était sûre que, si l'un d'entre eux avait été insulté, ils auraient réagi de la même façon. Tout comme pendant les six dernières années, ils seraient toujours là les uns pour les autres, peu importe le moment ou l'endroit.
Mais quand elle s'imaginait à la place de Dustin, cette certitude commençait à s'évaporer comme de la brume.
Est-ce que j'ai ma place ici ? Les années solides qui les liaient ressemblaient à un mur hurlant à Jin : « Tu n'as pas ta place ici. » Le mur était trop haut et trop épais, et il semblait impossible de le franchir. Devant ce mur, Jin ressentait parfois un sentiment d'impuissance.
Le temps qu'ils avaient passé ensemble, les événements que seuls eux connaissaient, les habitudes qu'ils partageaient — malgré leur proximité, Jin se sentait souvent seule.
Auraient-ils fait la même chose pour moi si j'avais été la cible de Dave Miller ? Même si je sais que c'est égoïste de me comparer, n'ayant passé qu'un peu plus d'un mois avec eux, face aux six années qu'ils partagent…
Les pensées sombres qui creusaient le sol furent brutalement coupées net. C'était parce que Ruth avait soudain attrapé le poignet de Jin.
Jin regarda Ruth avec une expression hébétée. Ruth, qui avait tiré le poignet de Jin, s'arrêta pile sur la paume de Dustin, puis la lâcha leggerement.
Clap. Les paumes se rencontrèrent.
Les gamins échangèrent des regards complices, leurs sourires étirant le coin de leurs lèvres. En les regardant, Jin ne put s'empêcher de laisser tomber ses pensées lourdes et d'éclater de rire.
Quelle que soit la solidité d'une forteresse, il y a toujours une porte, et de temps en temps, ceux qui y habitent l'ouvrent grand et invitent Jin à entrer.
Après un tea time agréable, viendrait le moment où il faudrait ressortir hors de la forteresse, mais pour l'instant, Jin pensa, ça suffisait.
* * *
Jin agitait le col de son sweat à capuche bleu, orné de l'emblème de l'école, en quittant la salle de maths.
Même s'il était octobre, la Floride conservait encore la chaleur de l'été, et la sueur coulait dans son dos. Le nouveau sweat, qui était resté rangé dans un placard pendant longtemps, gardait encore l'odeur du neuf, mais présentait des plis marqués sur le torse et les manches.
Après le déjeuner, la plupart des élèves de première et de seconde portaient des sweats à capuche. C'était le résultat de leur bataille de nourriture enthousiaste. Étant donné que l'école autorisait les tenues décontractées, c'était une scène rare de voir tout le monde vêtu de la même façon — Joy avait insisté pour immortaliser le moment et avait pris plusieurs photos. Enfin, le sweat distribué comme uniforme scolaire honorait son nom.
Même alors, il y avait souvent des élèves qui portaient encore les vêtements, désormais tachés de nourriture par le chaos, sans se donner la peine de se changer.
Grâce au déjeuner lors de la troisième période, les élèves de terminale et de première observaient les plus jeunes avec curiosité, murmurant parfois avec regret : « Nous aurions dû être là nous aussi. »
Jin et les autres durent sécher la cinquième période. Après le long discours au bureau du proviseur, quand ils eurent fini de se laver et de changer de vêtements, il restait à peine une minute avant la fin du cours.
Pourtant, ils étaient dans une meilleure situation que Dave Miller. Lui dut nettoyer la cafétéria avec les agents d'entretien sans même avoir la chance de se laver, sa provocation étant reconnue comme la cause de l'incident. Bien que cela n'ait pas conduit à une retenue, il allait définitivement en baver.
Est-ce qu'elle avait réussi à aller à la septième période ? Jin jeta un coup d'œil à son jean et ses baskets blanches, désormais tachés de diverses sauces, se sentant mal à l'aise. Elle avait réussi à se couvrir avec le sweat de l'école, mais il n'y avait rien à faire pour les chaussures et le pantalon.
Peut-être n'était-ce que son imagination, mais les taches de nourriture sur le tissu, combinées à la chaleur, semblaient dégager une odeur de plus en plus rance au fil du temps.
Que les professeurs le pensent aussi ou non, chaque fois que les élèves entraient en classe dans leurs états défaits et s'asseyaient, ils ne pouvaient s'empêcher d'afficher des mines soucieuses.
En pensant aux expressions des professeurs, Jin sourit en silence en rangeant ses livres et en fermant la porte du placard. Elle secoua son jean, qu'elle avait essuyé des dizaines de fois, et continua son chemin.
Il y avait déjà un invité au laboratoire de chimie. Après que Jin eut cassé la moitié de la verrerie, Butterfield venait à l'heure, nettoyant sans un mot.
Jin’ouvrit la porte et entra, le regardant comme d'habitude avant de détourner les yeux. Butterfield la traitait comme un fantôme, continuant à ranger la balance électronique et le chalumeau dans le placard sans un mot.
Jin, tout aussi silencieuse que Butterfield, lava tranquillement les béchers et les erlenmeyers, répétant le processus de séchage. Grâce à M. Ross qui avait réapprovisionné les stocks, il y avait maintenant encore plus à laver et à sécher.
Après avoir ouvert la fenêtre pour laisser la brise sécher la verrerie mouillée, Jin fixa absentement l'équipe de football qui s'entraînait sur le terrain dehors.
Il n'y avait rien d'autre à faire. En fait, le nettoyage que Jin et Butterfield devaient faire était terminé. Une fois le matériel de laboratoire rangé, les tâches restantes, comme balayer et laver le sol, incombaient aux agents d'entretien de l'école.
« On dirait qu'ils nous ont dit de nous entendre. »
Au lieu de nous coller une retenue, M. Ross nous a fait nettoyer pendant un mois. Toutefois, au vu de l'intensité du nettoyage qui fut expédié si vite, on aurait dit qu'il essayait de nous rendre amis en nous mettant, Butterfield et moi, dans le même espace et en nous faisant nettoyer ensemble plutôt que de nous punir vraiment.
Si c'est le cas, le plan de M. Ross a échoué.
Pour une raison quelconque, Butterfield, qui ricanait à chaque fois qu'il voyait Jin, cessa soudain même de la regarder. Au fur et à mesure que les paris et les ragots autour des interactions de Jin et Butterfield mouraient à cause des examens et des devoirs qui s'accumulaient, ils commencèrent naturellement à s'ignorer. En fait, on aurait presque dit qu'ils s'étaient plus affrontés avant de commencer à nettoyer le laboratoire de chimie qu'ils ne le faisaient maintenant.
La lumière du soleil tiède et la brise étouffante se combinèrent, et l'attente de Jin prit vite fin. Elle s'accroupit devant l'armoire de rangement, sentant la douceur de la verrerie du bout des doigts. Béchers à droite, erlenmeyers à gauche. Tubes à essais gradués sur l'étagère du haut, pipettes et cuillères à réactifs dans le panier.
Alors que Jin rangeait soigneusement la verrerie, une ombre tomba derrière elle. C'était Butterfield, qui rangeait les solutions sur l'étagère au-dessus de l'armoire de rangement.
Jin jeta un coup d'œil derrière lui et réfléchit un instant. Il avait déjà fini de ranger le matériel d'expérience, alors comment pouvait-il sortir d'ici ?
Jin ressentit de la frustration en restant accroupie tranquillement, attendant que Butterfield finisse de ranger et parte. Bouger les pieds de côté pour se faufiler lui paraissait maladroit, comme une fuite embarrassante.
« Il m'a dit de bouger, bon. »
Jin bondit et se retourna. Cependant, contrairement à ses attentes, Butterfield ne s'écarta pas. Au lieu de cela, il inclina la tête en gardant la main tendue au-dessus de sa tête.
Les yeux, si noirs qu'ils ne montraient même pas l'iris, et les yeux qui semblaient contenir des galaxies vertes, se croisèrent.
Butterfield inspira profondément dans le silence.
« Ça sent. »
Puis il marmonna d'une voix basse.
Le visage de Jin devint écarlate alors qu'elle se couvrait la bouche.