Héros se retourna tandis qu'ils s'éloignaient du lieu du massacre. Il n'était pas le seul à regarder en arrière ; chacun le fit par à-coups, observant le bûcher s'élever vers le ciel. Le rite funéraire de Ciara dut être mené en masse, et il fallut la majeure partie du bois et de l'alcool pour allumer le feu. Les têtes tranchées gisaient en cercle, tournées vers l'intérieur, tandis que leur chair se changeait en cendres et montait vers la déesse et son compagnon. L'inhumation céleste apaiserait leurs âmes et garantirait qu'aucune ne resterait hanter le lieu de leur trépas, tout comme la décapitation assurait qu'aucune ne se relèverait en mort-vivant, comme les malédictions des sbires de l'Empereur Démon l'auraient autrement garanti. C'était un travail nécessaire, un travail dur, la sueur refroidissait encore leurs corps, partie due à l'effort, partie due à la tension, mais quelle qu'en fût la nécessité, elle les avait marqués d'une façon que la chair ne saurait révéler.
Le feu que Ciara avait jeté sur le bûcher crépitait derrière eux, et s'ils étaient hors de portée du son, ils ne l'étaient pas du souvenir de ce qu'ils avaient vu. « Je n'ai jamais fait d'inhumation céleste d'une telle ampleur... ni... ni une comme celle-là. » Dit-elle en se retournant une nouvelle fois.
« Et moi, je n'ai jamais assisté à l'une d'elles... enfin, si, la bataille au domaine de ma famille, mais c'était différent. Tous ceux qui se battaient voulaient se battre. Ça... je n'ai jamais vu rien de pareil. » Marmonna Héros. Les mots de Varus sur la fille du forgeron, ses yeux vides fixés sur le ciel en cet unique instant figé de choc et de confusion qui marquait la fin de sa trop brève existence et le début de sa mort éternelle, continuaient de hanter ses pensées. « Ce n'est pas seulement ça, cependant. » Ajouta-t-il, la voix faible et teintée d'une compréhension douteuse.
« Ah ? » Demanda Varus en avalant une gorgée d'eau et détournant son regard de la longue route devant lui pour le porter sur Héros. « Qu'y a-t-il d'autre ? »
« Je n'ai jamais pensé... aux gens comme elle, ou... à n'importe lequel d'entre eux, ou vraiment à qui que ce soit... comme ça. » Marmonna-t-il, une légère teinte rose monta à ses joues et, bien qu'il ait repris son regard vers l'avant, il le faisait avec une intensité qui disait qu'il essayait de ne pas regarder dans la direction de Varus.
Il n'avait pas besoin de dire « qui » il visait en disant « elle ». Varus acquiesça. Il s'était arrêté pour examiner chaque corps pendant au moins quelques instants, lisant une histoire cachée dans des mains calleuses, des fractures guéries, des ecchymoses pas encore résorbées, des motifs et des décolorations de vêtements, ou de simples outils que personne ne remarquait. Mais « elle » avait été la première, et restait donc la plus présente dans l'esprit d'Héros. « C'est vrai pour tout le monde, tes gardes, tes parents, moi, Ciara... tu ressens du "Sonder" pour la première fois. Chacun est le personnage principal de sa propre histoire, avec ses propres perspectives, sa vie, ses défis relevés et ses défis manqués. La Déesse t'a choisi pour quelque chose, Héros... mais ils sont tous aussi forgés par la volonté du divin que toi. Que tu ne l'aies réalisé que maintenant... enfin... » Il retint une critique acerbe et dit après une pause : « Ce que je veux dire, c'est que c'est bien que tu le réalises maintenant plutôt que jamais. »
La rougeur s'intensifia, Héros ne dit pas merci, car il ne ressentait aucune fierté à cette remarque. Il fronça légèrement les sourcils, puis demanda : « Et toi, quand ? Ce sentiment, cette compréhension... peu importe comment tu l'appelles ? »
Varus fronce les sourcils et réfléchit en silence. « Je crois, » dit-il après un temps, « que j'avais six ou sept ans. Difficile de dire "exactement". » Il hésita, se retourna une fois, la colonne de fumée continuait de s'élever dans leur dos, mais elle diminuait à chaque pas, et il décida : « Mieux vaut une petite distraction jusqu'à ce qu'on puisse en perdre totalement la vue. » Et il continua. « Mon père a décidé que je l'accompagnerais au marché. Il voulait que je voie la ville la plus proche, que je m'y familiarise tôt, je suppose. Ou du moins c'est ce qu'il a dit ; personnellement, je pense que je l'avais juste rendue folle, ma mère, et qu'elle l'a juste obligé à m'emmener pour me sortir de son tablier un moment. » Il pouffa légèrement à cette brève autodérision, et sa voix prit un ton hypnotique, mesuré, qui étirait chaque mot avec précision et forçait l'attention à se porter sur lui seul. « Quoi qu'il en soit, je me suis retrouvé assis à côté de lui à l'avant du chariot, et après ce qui m'a semblé une éternité d'ennui à regarder pousser les plantes et osciller les arbres, nous l'atteignîmes. Les bâtiments étaient en bois et en pierre brute, mais bien agencés avec les larges rues que ma famille a toujours favorisées, et c'est alors que je vis quelque chose. »
Ciara et Héros se rapprochèrent un peu, tendant l'oreille tandis que le récit simple se poursuivait. « Quoi ? » Demanda Héros, les yeux grands ouverts d'intérêt face à cette rare fenêtre sur la jeunesse de Varus.
« Une dispute. Rien de spécial. » Il sourit en coin et secoua la tête. « Un forgeron pointait une enclume et hurlait : "Est-ce que je ne t'ai pas dit de remettre mes outils à leur place quand t'as fini, femme ?!" C'était tout. Et la femme qu'il engueulait, à en juger par son allure, était sa fille. Ses mains étaient suie, son visage maculé, et elle lui rétorqua : "Si, je l'ai fait, vieux fou aveugle, je l'ai remis sur le râtelier derrière toi, là où il doit aller ! Quand tu le laisses là où tu t'en es servi la dernière fois, tu le reperds encore quand t'oublies ce que t'as fait !" Elle pointa alors un râtelier et je me souviens que mon regard suivit son geste et, effectivement, l'outil s'y trouvait, sur un râtelier au mur. »
« Qu'est-il arrivé ensuite ? » Demanda Ciara, le sourcil gauche arqué, mais Varus ne fit qu'hausser les épaules.
« Je n'en ai aucune idée. J'aime à croire qu'ils se disputèrent sur le sens de "au loin" dans "remettre au loin". » Il rit un peu plus fort qu'auparavant, « Mais je me souviens avoir pensé que j'avais eu exactement la même dispute avec mon père à propos de l'endroit où je rangeais mes épées d'entraînement. Je regardai alors ailleurs, et je vis une vieille femme avec un petit garçon qui devait être un petit-fils, elle marchait sur le prix d'un panier de pommes. Je me rappelai être sorti une fois avec ma grand-mère, elle ne payait jamais le plein prix pour quoi que ce soit, et je la regardai marchander une heure avec une couturière... Je suppose qu'on pourrait dire que j'ai juste... commencé à voir tout le monde pour la première fois. Tous affairés à leurs propres soucis, la plupart ne remarquaient même pas mon existence, tellement absorbés par leurs vies, beaucoup ne me voyaient pas du tout. Pour beaucoup, si j'existais, je n'étais qu'un nom, le fils du seigneur local, et si les gens s'écartaient au passage du chariot de mon père, s'inclinant même devant lui, chaque fois que je regardais en arrière, je voyais qu'aussitôt le chariot hors de leur portée, ils se redressaient et reprenaient leur vie comme si de rien n'était. Reprenaient leurs propres soucis comme si nous n'avions jamais été là. C'étaient des gens que je ne connaîtrais jamais, et pourtant ils grandiraient, vieilliraient, vivraient et mourraient tout pareil. Une fois qu'on a vu ça, on ne peut plus ne pas le voir. Je suppose que c'est pour ça que j'essaie de... me souvenir de choses comme... comme ce qu'on vient de voir. Ou en tout cas, ça en fait partie. » Dit-il en inhalant fortement par les narines.
« La vie de chacun compte pour lui-même, même si elle n'est connue de personne d'autre. C'est notre devoir de la protéger, même s'il faut se sacrifier pour ça. Pourquoi aurions-nous les meilleures terres, la richesse, l'honneur, tout ce que nous avons, si ce n'est parce que nous nous interposons entre toutes ces vies et la dévastation ? » Demanda-t-il, non plus sur le ton du conteur qu'il avait utilisé avant, mais dans la voix brute et viscérale d'un homme répétant une leçon martelée en lui depuis sa naissance.
C'était une question à laquelle Héros ne sut que répondre... par un sentiment de honte qu'il ne parvint pas à chasser facilement.
Ils restèrent silencieux un moment, jusqu'à ce que la couverture nuageuse commence à rouler, et que des gouttes de pluie commencent à tomber. « Il devrait y avoir une grotte ou une falaise plus loin, nous devrions nous abriter, je préférerais éviter de nous faire prendre sous la pluie si possible. » Dit Varus en désignant une saillie déchiquetée au loin. Personne ne contesta, ils se contentèrent d'accélérer le pas.
« Qu... qu'est-ce qui s'est passé ? » Demanda Sarina en ouvrant les yeux, « Où suis-je ?! » Appela-t-elle, le monde autour d'elle était un brouillard flou, le faible tintement de cris qu'elle se rappelait d'un instant plus tôt s'était évanoui aussi vite qu'il avait commencé et seul le silence demeurait au-delà de sa voix. Le brouillard commença à se lever, son obscurité cédant la place à une faible lumière et une voix maternelle perça la pénombre comme un couteau.
« Sois la bienvenue, enfant de mon monde, et sois en paix, car aujourd'hui était le jour où tu as vécu et où tu es morte. »
Le brouillard se dissipa entièrement comme poussé par la force de la voix, et une ombre en forme de femme, assise sur un trône, devint visible. Au centre de la pièce, un large bassin d'eau ondula sous la force de sa voix.
Sarina haleta de choc, ses mains allèrent vers son corps, et là, sur son cœur, elle sentit le trou où la flèche l'avait transpercée, et elle comprit. « Je... je suis morte ? Qu... qu'est-ce qui s'est passé ? Êtes-vous la Déesse, la Mère Noire... ? » Ses genoux tremblèrent et elle s'effondra sur eux, les larmes de son âme emplirent ses yeux et commencèrent à couler sur ses joues. « Non. Ce n'est pas possible... j... j'étais censée aller à Harshin, devenir forgeronne, je viens de finir mon apprentissage il y a deux jours à peine ! Ma famille a donné un festin ! J'avais une vie entière à vivre encore ! Ce n'est pas juste ! Pourquoi moi ?! Qu'ai-je fait ?! Comment vous ai-je déçue, mère du monde ?! » Demanda-t-elle, sa voix passant de la confusion à un cri de désespoir.
La Déesse ne dit rien, pas d'abord. Elle se contenta d'agiter la main, et tandis que l'âme de Sarina sanglotait de frustration et de désespoir, un mouchoir noir apparut dans les mains calleuses de la jeune femme blonde. « Tu ne m'as pas déçue. Je ne t'ai pas marquée pour la mort plus que je n'ai décidé que tu serais forgeronne et aimerais le son de la forge. Il n'y a pas eu de châtiment, pas dans cette vie, juste... du malheur. Mais si tu crains que ta vie n'ait servi à rien, je peux te promettre qu'il n'en est rien. » La Mère Noire se leva et descendit de son trône, elle s'avança vers le bassin d'eau et agita la main au-dessus. « Viens voir, Sarina. » Dit-elle, et la jeune femme se leva pour obéir.
Lorsqu'elle se tint devant le bassin et y plongea son regard, elle ne vit pas de l'eau, mais le monde qu'elle connaissait, focalisé sur les lendemains, et trois silhouettes qu'elle ne connaissait pas, penchées sur son propre visage silencieux et sa tête tranchée. « Ta mort en a éveillé un à la vérité, que vous êtes tous... spéciaux, pour vous-mêmes. Celui qui sauvera le monde comprend maintenant, ou du moins a commencé à comprendre, que son voyage n'est pas pour lui ni pour sa gloire. Sa grandeur ne pourrait exister sans toi. »
« Mais... et ma grandeur ? Moi... j'avais des rêves ? J'étais la meilleure, j'aurais forgé des armes légendaires, avec le temps. » Dit Sarina, sa voix tremblait encore, et ses larmes commencèrent à tomber, s'écrasant dans la scène du monde en contrebas.
La main de la Mère Noire se tendit et toucha son épaule, l'ombre de la main devint chair pâle au contact du corps de Sarina, et la voix divine parla d'un ton doux comme la soie : « Je sais, mon enfant. Et c'est ce qui arrivera. Tu forgeras une épée de légende, et tu la forgeras ici, en ce royaume. Je te donnerai ce qu'il te faut, tu façonneras l'arme qui vengera ta mort et sauvera le monde de ceux qui t'ont tuée. Et alors... je te donnerai une nouvelle vie. Tu renaîtras dans une maison noble, aussi douée pour manier l'épée que pour la forger, et tu seras l'une de mes Valkyries... mais dans une ère plus douce, plus joyeuse, et tu garderas des choses précieuses du mal avec des dons aussi puissants que n'importe quel acier. »
Sarina s'essuya les yeux et s'agenouilla devant la Déesse : « Je... je le ferai, Divine Mère, je serai ta forgeronne maintenant, ta Valkyrie plus tard, et je te rendrai fière comme les deux. »
« Je le sais. » Dit la Déesse, et une forge de la couleur de l'obsidienne prit forme sur le côté de la pièce, appelant le chant de l'acier à commencer.