« Tu penses ce que je pense, n'est-ce pas ? » dit Ciara en levant son bâton au-dessus de sa tête et en en abattant la lourde extrémité sur le crâne d'un homme mort. Le craquement lui parut écœurant et elle ferma les yeux pour ne pas voir, mais sa voix resta stable malgré l'horrible carnage. Elle grimça, leva de nouveau le bâton et frappa une fois encore.
Avant que Varus ne puisse répondre, Hero brandit une lame ensanglantée tout en observant une tête rouler de façon bancale et déséquilibrée le long de la pente douce sur laquelle le corps s'était effondré avant de rendre l'âme, et il parla. « Tu ne peux pas penser ça, si ? » demanda-t-il, le visage pâle tandis qu'il suivait la rotation jusqu'à son arrêt. Il se détourna quand elle se mit à osciller sur place et alla vers le suivant, un charretier à en juger par sa position près du wagon, les rênes des chevaux abattus encore serrées dans ses mains après sa fin miséricordieusement rapide, une flèche en plein cœur. « Ce n'est pas possible, ce ne peut être que des bandits ou quelque chose comme ça. Ce n'est que ça. »
Varus ne parla pas d'emblée, il se contenta de regarder la tête blonde d'une femme qui ne devait pas avoir plus de vingt ans accomplir son maladroit roulement jusqu'au bas de la petite pente sur laquelle il se tenait, à quelques pas de Hero. La tête de la femme gisait face vers le haut, les yeux tournés vers le ciel rouge du matin, puis il baissa les yeux vers son corps. Elle portait une tunique paysanne pratique, un pantalon et une chemise, une paire de sabots en bois bien usés. Elle aurait pu passer pour n'importe quelle fermière, sauf pour une chose qu'elle portait. « C'était une forgeronne. » dit-il, sans donner de réponse immédiate à leurs questions. Il s'accroupit et examina les paumes de ses mains ; conformément à son attente, des callosités marquaient ses doigts là où elle avait tenu le marteau, et elles portaient encore les traces noires de son travail. « Elle venait probablement de finir son apprentissage. » Il lâcha sa main et se releva avant d'ajouter : « Mon pari, c'est qu'elle a négocié son passage. Nourriture et ce genre de choses, à condition qu'elle assure les réparations en route. » Il regarda la flèche plantée dans son cou, qui ressortait de l'autre côté. « C'était fini avant qu'elle ne sache que ça commençait. » Sa voix était basse, dépourvue d'émotion, aussi maîtrisée qu'un comptable face à des comptes équilibrés et tout aussi passionnée. Il se pencha et, au lieu de l'arracher par où elle était venue, de deux doigts tendres il accrocha la pointe large par l'arrière et tira la flèche tout du long jusqu'à la libérer. Il se redressa et l'étudia de près.
« Ce n'est pas l'œuvre de brigands. Le fût est trop lourd, et c'est une pointe bodkin, pas une pointe large. Ce sont des flèches conçues pour percer l'armure, tirées d'arcs de guerre, pas pour du gibier avec de simples arcs de chasse légers. » dit-il en tendant la flèche vers Hero. Le jeune homme s'approcha, la tête penchée avec curiosité, et Ciara le rejoignit vite, prit la flèche la première, la tint à la verticale devant elle avant de la passer à Hero.
« Il a raison. » dit Hero après avoir plissé les yeux sur la flèche plus longtemps que Varus ne l'aurait cru nécessaire.
« Tu dis ça parce que tu te rends compte que j'ai raison, ou parce que tu n'en sais rien et qu'il est plus facile d'acquiescer que de discuter. » demanda Varus, et Hero lui repoussa la flèche dans la paume.
« Je ne suis pas un idiot fini. J'ai reçu un entraînement au tir à l'arc, je sais ce que je regarde. » grogna Hero.
Varus inclina la tête d'un demi-hochement. « C'est juste. Je suis désolé. » dit-il sur un ton sans trouble mais sincère.
Avant que Varus n'accepte ou ne rejette les excuses, Ciara demanda : « Comment as-tu fait tout ça avec... elle ? » Elle demanda et désigna du geste le corps gisant sur le ventre près de leurs pieds.
« Et pourquoi ? » demanda Hero avec une pointe d'amertume dans la voix.
Varus détourna le regard d'eux, vers la jeune fille, puis sur la scène sanglante et souillée qui s'étendait devant eux. « Ce n'est pas si difficile. Il suffit de prêter attention aux détails. Que portent-ils ? Que transportent-ils ? Quelle histoire le corps raconte-t-il ? » demanda-t-il. « Les vêtements sont pratiques pour le voyage et bon marché. Elle n'a pas de sac de voyage, donc elle ne portait pas sa propre nourriture. Le tablier est celui d'un forgeron, donc elle s'apprêtait probablement à travailler, mais elle n'a pas de ceinture d'outils de forge, donc elle ne possède pas les siens, elle comptait sur l'équipe du wagon pour les fournir. Cela veut dire qu'elle venait juste de terminer son apprentissage, et qu'elle était probablement en route vers une nouvelle ville ou un nouveau bourg, c'est assez standard. La plupart des forgerons ne veulent pas former leur propre concurrence, aussi exigent-ils que ceux qui sont prêts à travailler seuls partent s'établir ailleurs. Mettez tout bout à bout et vous avez son histoire. » dit-il avec une touche de mélancolie qui glissa dans sa voix.
« Quant au pourquoi ? Pourquoi pas ? » demanda-t-il en baissant les yeux vers le visage aux traits doux, tourné vers le ciel. « N'est-elle pas une femme ? Ne mérite-t-elle pas qu'un fragment de ce qu'elle était soit rappelé ? Je ne connaîtrai peut-être jamais son nom, peut-être... peut-être que personne ne le connaîtra. Peut-être qu'il y a quelques jours à peine, elle disait adieu à sa famille ou à ses amis, échangeait de chaudes étreintes et promettait de revenir en grande gagnante. Peut-être que ce qui gît à nos pieds avait le potentiel de devenir le plus grand forgeron que le monde ait jamais connu ou connaîtra jamais. Quels qu'aient été ses rêves, ils sont à jamais envolés, et qui qu'elle ait été, il y a de fortes chances que personne ne sache jamais ce qu'elle est devenue. Dans quelques décennies, même son souvenir aura disparu, et quand cela arrivera, ce qui restera sera enterré dans un coin de terre marqué par une pierre sans même son nom gravé dessus... c'est ainsi que j'honore les morts, en apprenant le peu que je peux d'eux, et en me les rappelant tant que je vis. Je ne peux que deviner ses espoirs ou ses rêves, mais elle a vécu, elle les a eus, et elle a eu la chance de ne jamais réaliser qu'ils ne se réaliseraient pas. Le moins que je puisse faire, c'est me la rappeler un peu. » Sa voix devint sombre un instant plus tard et il dit : « Remettez-vous au travail, et vite, ceux qui ont fait ça n'étaient pas là pour ces gens, ils étaient après nous. »
« C'est de notre faute si ça s'est produit, alors nous pouvons au moins faire ça pour eux, et partir avant que l'Empereur Démon n'apprenne que ses agents ont encore échoué. » L'ordre de Varus fut sec et net, et il remit Hero et Ciara en mouvement sans laisser place à la discussion, et seul le bruit des armes s'abattant sur la chair remplit l'air pendant l'heure qui suivit, jusqu'à ce qu'ils soient certains d'avoir fini.