« Je ne suppose pas que tu sois doué pour la chasse ? » demanda Varus d'un air décontracté tandis que Hero restait assis, morose et rongeant son frein, à lécher encore des blessures depuis longtemps guéries grâce à la magie de Ciara. Guéries ou non, les dommages mentaux avaient été plus que significatifs, et aucune magie ne pouvait soigner ces blessures-là. Cinq fois ils s'étaient affrontés, et cinq fois Hero avait été mis à terre en moins d'une minute. Pour couronner le tout, chaque fois qu'il tombait, c'était par une méthode complètement différente. De quoi laisser le guerrier frustré, morose, abattu, humilié et furieux, tout à la fois.
« Quoi ? Juste parce que je ne suis pas aussi bon que je le croyais au combat, je dois être mauvais en tout maintenant ? » claqua Hero en se levant d'un bond.
Ciara leva les yeux de l'endroit où elle était assise, mais Varus ne fit que tendre la main droite vers elle pour contenir quelle que fût sa réaction. Ses yeux perçants ne quittaient pas Hero, et il ne regardait que le seigneur morose. Après un long compte de secondes, le regard de Hero se détourna et il retrouva sa voix. « Je sais chasser un peu. Je me débrouille avec un arc. »
« Tu as un arc ? » demanda Varus, et le visage de Hero s'empourpra.
« Non... » répondit-il, puis lança : « Et toi ? »
« Non. » répondit Varus.
Le visage de Hero bascula dans quelque chose qui ressemblait à de la suffisance, mais cela ne dura pas.
« Je n'en ai pas besoin. » précisa Varus.
« Quoi ? Pourquoi pas ? Elle en a un, elle ? » demanda Hero en inclinant la tête vers Ciara, et dans un rare moment d'humour, elle rit légèrement.
« Est-ce que j'ai tête d'archère ? » demanda-t-elle rhétoriquement.
« J'utilise des collets. La chasse active demande beaucoup de force, nous allons trouver une piste de gibier et poser quelques collets, comme ça nous chassons une douzaine d'animaux d'un coup. Ensuite, il suffit de revenir aux collets, de tordre quelques cous, et c'est réglé. » expliqua Varus, et Hero le regarda les yeux écarquillés.
« C'est... pourquoi je n'y ai pas pensé ? » demanda Hero sur un ton subtilement étonné.
« Tu ne passes pas beaucoup de temps à réfléchir. Moi, si. » dit Varus d'un ton candide et brutal, accompagné d'une haussee d'épaules décontractée.
Les épaules de Hero s'affaissèrent en réponse.
« Alors, tu sais faire des collets ? » demanda Varus, apparemment insensible à la morsure de ses propres mots.
« Ah... non, pas vraiment. Je n'ai jamais utilisé qu'un arc... » dit-il d'une petite voix en baissant les yeux vers le sol à ses pieds.
« C'est pas grave, je t'apprendrai. » dit Varus avec le même air décontracté qu'il avait eu lorsqu'il infligeait ses piques. « Si tu es prêt à apprendre et à fournir l'effort, il n'y a aucune raison pour que tu n'y arrives pas. » Il dit cela et fouilla dans son sac pour en sortir une longueur de corde. Il désigna ensuite un endroit près de ses pieds, et, voyant cela, Ciara s'approcha et s'assit à côté de Hero pour regarder et écouter. « Il y a beaucoup de façons d'attraper sa proie. Pour commencer, il y a le collet à bascule, en partant d'un nœud comme celui-ci... » Il passa l'heure suivante à enseigner le travail des nœuds au duo, expliquant comment utiliser des bâtons comme déclencheurs et les principes de base de la chasse.
« L'essentiel à retenir, c'est qu'il faut connaître les habitudes de sa proie. Ce qui les fait fuir ou les attire, et quel genre de signes ils recherchent dans les deux cas. De quoi ils ont besoin. Nourriture, abri, eau, un chemin vers tout ça ? Y a-t-il des prédateurs qui les pousseraient à aller ailleurs ? Si on trouve une piste, c'est quasi certain qu'elle mènera à l'eau, quelques collets là-bas, et on attrapera ce qu'il nous faut. » expliqua Varus, puis ajouta : « Une autre méthode au-delà des collets, c'est le poison. Ces baies toxiques sont évitées par ce qu'on cherche, mais si on les fait bouillir dans l'eau, qu'on les écrase, qu'on les dilue dans l'eau, on peut les mélanger à une pâte de nourriture, la suspendre à une branche sur la piste, et quelques coups de langue sur la corde feront s'endormir la proie en un rien de temps. La nature offre plein de façons d'attraper et de tuer ce qu'on vise. »
Hero écoutait, l'attention captive tandis que les stratégies rusées s'égrenaient une à une, collet après collet, piège après piège. « Si tu veux le gros gibier, parfois on peut utiliser une proie contre une autre. Les dragons aiment les moutons, on en lâche quelques-uns dans la plaine près d'un pic où on sait qu'il y en a un, et il suffit d'attendre que le dragon plonge pour essayer de s'emparer du... du cerf. Mon grand-père s'est même déguisé en mouton une fois, il a utilisé une toison et s'est mis au milieu d'un petit troupeau, et pour s'assurer que l'oiseau l'attraperait, il s'est écarté juste un peu du groupe, se faisant une cible facile... puis... » Varus ferma la main en un poing, « bam, embarqué. On l'a porté jusqu'au nid, puis il a sorti son épée et l'a plantée dans les tripes du dragon et c'était fini. Il l'a eu, et tous les petits aussi. Je ne dirais pas que c'est la meilleure idée, mais si mon père dit vrai, c'est ce qu'il a fait. »
« Tu crois vraiment qu'il a fait ça ? » demanda Ciara en haussant un sourcil.
« Je pense. Mon grand-père était un homme étrange. Il avait une propension extrême à la prise de risque et aux comportements à moitié fous. Si quelqu'un faisait quelque chose d'aussi insensé pour s'assurer sa proie, c'était lui. Crois-le ou non, c'est l'histoire la moins folle de ses exploits que j'aie entendue. » dit Varus en riant, « C'est incroyable qu'il ait vécu assez longtemps pour que je le connaisse. »
« Quelle est l'histoire la plus folle que tu connaisses, si celle-là c'est la moins dingue ? » demanda Hero, les yeux brillants du feu de l'intérêt pour ce qu'il pressentait être une bonne histoire.
Les yeux de Varus s'allumèrent et un rare sourire s'étira sur son visage. Le ton de sa voix changea alors qu'il se penchait en avant, les avant-bras posés sur ses genoux. C'était presque hypnotique, comme s'il rappelait un souvenir et non pas s'il ne faisait que relater une histoire entendue de seconde ou troisième main... « Un dragon des plaines ravageait le pays, pas l'une de ces créatures plus âgées, plus sages, avec qui on peut marchander, parler, trouver un accord comme s'ils étaient des races d'hommes, de mer ou de fées, mais les jeunes. Une bête sauvage dont la taille démentait sa jeunesse, elle avait faim de chair vivante ou à peine morte, soit avalée toute crue, soit rôtie sur le vif par la chaleur de son souffle, le feu aussi rouge que ses écailles, elle semait la terreur sur cent journées de marche dans toutes les directions depuis sa montagne. Femmes, enfants, hommes de toutes races, et même des bêtes plus grosses que des chevaux étaient arrachés au sol et avalés d'un claquement de mâchoires.
« Pendant dix fois cent jours, elle fut une tyran sur les plaines de tous les seigneurs. Les marchands craignaient les routes, les moissonneurs récoltaient les cultures avec des mains tremblantes qui peinaient à tenir la charrue. Champion après champion s'élançaient sur le champ pour affronter la bête, mais bien que sauvage, c'était une bête rusée, et l'acier brillant fondait sur la chair sous ses flammes sans que le porteur n'ait le temps de faire plus que brandir un poing défiant dans une fureur vaine face à ses appétits féroces. Les champions devinrent des compagnies d'hommes, de mages et d'archers. Mais voyez-vous, » dit-il en levant un doigt préventif, « toute force assez nombreuse pour menacer la bête était impossible à cacher à ses yeux perçants, et elles parcouraient le pays, dauntless d'esprit, mais utiles comme de la merde de poule sur un seau de puits.
« Mon grand-père, un homme hardi et audacieux même dans sa jeunesse, se résolut enfin à tuer la bête. Et il prit un ensemble d'armure en cuir, le colla sur des bandes d'acier, qu'il fit ensuite fixer par un forgeron sur de petits entretoises emboîtables du genre qu'on voit sur un chariot de marchand, rapetissées et renforcées à l'intérieur de l'armure. Puis il partit à cheval, non pas avec une épée, mais avec des crochets et des couteaux. Il alla sur les routes, à travers les plaines, fit des feux de camp la nuit, et pendant dix jours il n'eut pas de chance... jusqu'à ce qu'il en ait. Le onzième jour, elle vint du ciel, émergeant des nuages et fonçant sur lui à la vitesse d'un trait d'arbalète. Vêtu non pas en guerrier mais en voyageur, le dragon ne lança pas son feu, il happer mon grand-père dans ses mâchoires, les refermant sur son corps pour l'écraser, lui briser les os avant de l'envoyer vivant dans son grand ventre pour le digérer... mais les entretoises firent leur travail. Elles cédèrent sous la pression, mais rebondirent vers l'extérieur, répartissant la force pour qu'il ne soit ni écrasé ni brisé. Et pendant qu'on l'avalait, mon grand-père sorti les crochets qu'il portait et les enfonça dans la gorge du dragon comme un pêcheur harponne un poisson. Les crochets tinrent bon, le dragon rugit, les flammes jaillirent dans l'air tandis qu'il secouait son long cou d'avant en arrière, il continua d'essayer de l'écraser avec les muscles de sa déglutition, mais avec les entretoises qui tenaient, la brute ne pouvait rien faire. Et les coups de poignard commencèrent, le sang coula dans le ventre du dragon, et la bête s'abattit au sol avec un fracas qu'on entendit à des kilomètres à la ronde, jusqu'à ce qu'elle ne bouge plus, et mon grand-père se tailla un chemin hors du cadavre pour entrer dans la légende comme l'homme qui fut avalé par un dragon et survécut. »
Pendant une minute entière, le silence flotta dans l'air, troublé seulement par les derniers crépitements d'un feu de camp qui s'éteignait, et Ciara dit : « Ça ne peut pas être vrai, hein ? »
« Le crâne de dragon dans la crypte suggère que c'est vrai, et l'armure existe bel et bien, je l'ai vue de mes propres yeux. Il était comme ça, toujours à chercher des moyens inhabituels de faire les choses, des trucs auxquels personne d'autre ne penserait, il utilisait la nature ou la nature de sa cible pour s'assurer de gagner même quand il devait perdre. À mon avis, plus on est doué pour ça, plus on est doué pour... à peu près n'importe quoi qu'on a besoin de faire. Maintenant, on va voir pour remonter nos provisions pour le voyage qui vient ? » demanda Varus en selevant sur ses pieds.
Ni Hero ni Ciara ne discutèrent la question rhétorique, et ne se levèrent qu'après lui.