Hero cligna plusieurs fois des yeux. « Nous n'avons pas d'épées d'entraînement... » dit-il. « Tu pourrais mourir. »
Varus regarda le jeune homme comme s'il venait de suggérer que le ciel était violet. Il promena son regard de Hero à Ciara. « Il est sérieux ? »
« Je le crains, Mon Seigneur. Il est fort. » Répondit-elle avec cette mise en garde.
« Peut-être, mais la force n'est pas tout, surtout quand elle est soutenue par la paresse au lieu de la volonté. » Dit-il avant d'ajouter : « Prépare tes sorts de soin. »
Hero se leva, la main posée légèrement sur son épée. « Donc tu t'inquiètes de te blesser, au moins. » Dit-il avec une pointe de suffisance dans la voix.
« Je n'ai pas dit qu'ils étaient préparés pour moi. » Répondit Varus, impassible, en s'éloignant des flammes et en tirant son acier.
Hero resta immobile un instant et dégaina sa lame, un sentiment de fierté qui n'était jamais loin de la surface transparaissant sur son visage. « Sale arrogant... Je vais te faire avaler tes paroles. »
Ciara observait avec une sorte de curiosité détachée et clinique. Même avant qu'ils ne prennent position, il était évident que tous deux avaient suivi un entraînement similaire : les genoux fléchis, le fait que nessuno n'utilisait de bouclier pour laisser la main libre aux saisies, aux corps-à-corps et aux projections, et le pas unique qu'ils firent en avant en tirant leurs lames... l'école de combat était reconnaissable. La sienne, la Mère Noire, disait-on, rapportée du monde qui avait vu naître les deux grands dieux de ce monde ; elle se concentrait sur l'agression, la prise d'initiative et le contrôle du flux de la bataille, la transition du combat désarmé au combat armé, sa forme la plus avancée incluant la transition vers l'archerie, les maîtres des trois formes étant capables de se battre comme des chevaliers à l'épée, de se battre comme des moines lorsque leurs armes se brisaient, et de se battre comme des archers de moyenne à courte portée lorsque l'espace le permettait. Un principe unique primait : « Reviens à l'arme et couche ton ennemi » et, si tout le reste échouait, prends la sienne, d'où la main libre.
Les paladins formés maîtrisaient les trois phases de l'école, les moines ne se concentraient que sur la première, les guerriers et chevaliers sur les deux premières, tandis que les archers se concentraient sur la première et la troisième. Les mages n'en apprenaient que quelques éléments de la première ou de la deuxième. Dès le premier regard, Ciara comprit que les deux hommes avaient appris les deux premières phases, mais la différence sautait aux yeux.
L'appui de Varus était plus rapide et plus assuré, et lorsque Ciara s'acquitta de son rôle d'observatrice en disant « Commencez ! », la différence fut amplifiée mille fois.
Hero lança son épée dans une attaque tranchante qui aurait fendu la poitrine net, mais Varus opposa son avant-bras lourdement blindé dans un mouvement sec qui repoussa le plat de la lame vers le haut et loin de son corps. Il leva ensuite le pied et frappa d'un coup de jambe sec qui atteignit Hero en plein menton, lui faisant lever les yeux au ciel. Puis, comme pour dire « Je n'ai même pas besoin de mon épée », il laissa tomber sa lame et lança un coup de poing qui frappa Hero directement à la gorge. Alors que Hero s'étouffait et haletait, Varus fit un pas en avant, plaça un pied derrière le talon avant du jeune homme, puis frappa son front de la paume, l'envoyant s'étaler sur le dos. Il pivota, glissa sa botte sous son épée, la fit jaillir dans les airs, la saisit et l'abattit de façon que la pointe repose sur la pomme d'Adam de Hero.
« Mon ventre est vide, mes paroles sont intactes. Mais je crois que tu as festoyé de tarte à l'humilité. » Dit Varus de cette même voix impassible, à la fois décontractée et arrogante aux oreilles de Hero.
De son côté, Hero ne trouva rien à dire, et n'aurait de toute façon rien pu dire, pas par-dessus ses quintes de toux et ses hoquets tandis que ses mains allaient à sa gorge et à son front.
Varus recula et leva son épée. « Ciara, soigne-le. »
Elle bondit sur ses pieds pour exécuter l'ordre de son seigneur, et en quelques pas rapides elle se tenait au-dessus de Hero tombé, la main tendue. [Soin] Elle lança le sort et la lueur divine pulsa de sa main pour pénétrer dans le corps de Hero. Ses blessures se refermèrent, mais il fallut du temps pour qu'il reprenne son souffle, et il roula sur le ventre, puis se releva sur ses pieds avec une grande lenteur.
Le silence continua, seulement rompu par ses respirations lourdes tandis qu'il ramassait son épée tombée. Son dos était tourné vers Varus, et bien qu'il fasse face aux flammes, il ne les voyait pas, pas vraiment ; tout ce qu'il voyait n'était pas ce qui se présentait à ses yeux, mais ce qui était en lui, le souvenir aigu d'un mouvement qui floutait la réalité telle qu'il la connaissait. « Comment... comment as-tu fait ça ? » Finit par dire Hero. Sa voix était basse, et bien plus sérieuse que même lui ne le voulait. « J'ai à peu près ton âge. Je me suis entraîné comme toi. Et mes parents sont... étaient de grands guerriers. Comment es-tu autant meilleur que moi ? » Demanda-t-il.
« Parce que nous ne nous sommes pas entraînés de la même façon. » Répondit Varus.
« Bien sûr que si ! » S'exclama Hero en se tournant pour lui faire face, les poings serrés. « Je suis fort ! J'ai brisé le bras d'un type comme une brindille rien qu'en frappant son bouclier. Je me suis battu là-bas aussi ! J'ai gagné ! Personne n'a eu besoin de m'aider ! Je... peut-être que je n'ai pas fait toutes les choses que tu as faites, je n'ai pas eu à faire le service d'écuyer et tout ça, mais quand même ! J'ai eu un maître d'armes pour apprendre, j'ai eu des gens avec qui m'entraîner ! Même si j'étais censé perdre contre toi, je n'aurais pas dû perdre aussi misérablement ! Je suis Hero Alfan ! Fils de Makoran ! Fils de Diera ! Béni par la Mère Noire à l'heure de ma naissance ! J'aurais dû te battre avec aisance, ou au moins livrer un tel combat que tu n'aurais jamais espéré affronter quelqu'un comme moi à nouveau ! C'est impossible ! » Hurla-t-il de frustration tandis que tout son corps se mettait à trembler d'une fureur à peine contenue.
Ciara recula face à cet accès de colère soudain, mais si la colère de Hero était un feu, Varus était aussi calme que la neige d'hiver tombante. « Non, nous ne l'avons pas fait. Tu es physiquement... fort. » Admit-il avec une certaine réticence. « Mais ton maître d'armes était probablement un flatteur. Il savait peut-être ce qu'il faisait, mais il savait que tu pouvais le faire renvoyer, et comme la plupart sont des épéistes retraités qui dépendent de ces confortables postes d'enseignement pour assurer leurs vieux jours... si tu le faisais renvoyer, c'était aussi bon que de le tuer, ou de le maudire pour qu'il finisse dans l'une des maisons de retraite gérées par les temples. Alors il ménageait ses efforts avec toi. »
Les yeux de Hero s'écarquillèrent d'horreur.
« De plus, je parie que les gens avec qui tu t'entraînais avaient peu ou pas de formation et ne voulaient pas te contrarier non plus. Des paysans miliciens au mieux, non ? Des gens qui n'apprenaient les arts guerriers que dans le cadre de leur culte, pour affiner leur esprit et créer des liens, pas pour se dévouer véritablement à l'art de la guerre. Tu en as probablement renversé certains avec tes muscles, mais je parierais la dernière pièce de mon foyer que tu as affronté beaucoup d'hommes plus qu'heureux de s'effondrer pour toi, juste pour que tu te sentes comme un grand guerrier. En dehors de cette bagarre à ton domaine quand tu es arrivé avec mes forces, tu n'as probablement jamais affronté qui que ce soit qui essayait vraiment. »
« Non ! Ça ne peut pas être vrai ! Tu te trompes ! Je suis Hero ! Je suis le plus fort ! » Hurla Hero, les jointures blanchies par la force de ses poings serrés. « Je n'ai dit à personne de faire ça ! Je ne l'ai pas fait ! Je le jure ! »
« Je te crois. » Dit Varus, faisant que les yeux de Hero se fixent sur celui qui l'avait si aisément vaincu. « Mais tu n'as pas eu besoin de le dire. Depuis le premier jour où nous nous sommes rencontrés, je savais que tu voulais que les choses se fassent facilement, pour sauter le travail difficile, et je t'ai vu t'en sortir encore et encore quand nous étions gamins. Si j'ai reconnu ça quand nous avions sept ans, tu ne penses pas que des gens qui passent leur vie à servir des gens comme nous l'auraient compris une fois adultes ? Et si tu as déjà affronté un vrai défi de la part de ton maître d'armes, je parie que tu as juste laissé entendre que tu pourrais vouloir un remplaçant. Après ça, le reste était inévitable. Et voilà le résultat. » Dit Varus en agitant la main de haut en bas sur le corps encore tremblant de Hero. « Un homme adulte avec l'habileté d'un enfant qui rêve de devenir une légende mais ne veut pas suer pour y arriver. C'est ton gros problème, Hero. Tu ne veux pas *faire* "légendaire". Tu veux *l'avoir fait*. Tu veux que tout le travail difficile soit derrière toi, tout le mérite, et de beaux lauriers sur lesquels te reposer, des louanges jetées à ta figure pour des choses déjà terminées. Tu ne veux pas la sueur, la crasse, le travail dur qu'il faut pour y arriver vraiment. »
Mille petites choses s'emboîtèrent qu'il n'avait jamais pensées deux fois auparavant. Ses adversaires se relevant toujours après les séances, poussiéreux mais apparemment peu gênés par plus d'un bleu ou deux, la flagornerie de son maître qui ne lui donnait que des épreuves douces et faciles qui semblaient si radicalement différentes de celles qu'il avait vu endurer à Varus lors de visites à son domaine quand ils étaient garçons. À l'époque, il s'était estimé chanceux...
Mais maintenant ?
« Tu mens ! C'était un coup de chance ! » Ragea Hero en relevant son épée en garde. « Je vais le prouver ! »
« Très bien. Nous avons tout le temps, et elle a plein de magie de soin, je te ferai rentrer la vérité dans cette tête épaisse s'il le faut. Quelqu'un doit bien le faire. Mais tu ne trouveras aucune victoire dans la poussière, tout ce que tu y trouveras, c'est une vérité amère. » Dit Varus en reprenant sa position.
« Commencez ! » Criait Ciara...
Et quelques secondes plus tard, le monde de Hero recommença à se dissoudre dans la douleur, mais cette fois, la douleur était plus que physique.