La marche fut silencieuse comme un cimetière intact, deux mille cinq cents hommes d'armes et cinq cents chevaliers avancèrent sans le moindre soupçon du tonnerre que de tels pas uniformes créent d'ordinaire. Aussi silencieux qu'une feuille portée sans entrave par la brise, ils comblèrent la distance d'un pas vif, saisissant l'effet de surprise en plein jour tandis qu'un ennemi insouciant et victorieux poursuivait sa destruction imprudente à la recherche d'un garçon qui ne se trouvait pas entre les murs.
Tel était leur empressement à tout détruire que l'armée de pillards n'avait posté aucune garde sur les murs qu'ils avaient pris ni au-delà de la porte qu'ils avaient enfoncée, si bien que ce ne fut que lorsque la colonne de secours ne fut plus qu'à quelques centaines de pas qu'un regard égaré en arrière les aperçut. Varus vit la silhouette vêtue de noir, un elfe noir en armure de cuir clouté, tout aussi sûrement qu'il fut vu lui-même, mais là où les yeux de Varus étaient franchement prédateurs, ceux de l'elfe noir s'écarquillèrent d'un horreur et d'une incrédulité visibles. Une incrédulité qui glaça sa langue alors même que celle de Varus se déliait.
« Charge ! » rugit Varus et les chevaliers partirent en tête, ils éperonnèrent leurs montures au galop et formèrent une rangée serrée de trois hommes de front, s'alignant directement derrière leur seigneur tandis qu'il menait la charge. Ciara fonça à ses côtés, ses mains s'élevèrent tandis que ses cuisses se crispaient sur son puissant destrier, et des éclairs noirs jaillirent de ses paumes quand elle lança son sort d'ouverture. Des cris d'alarme s'élevèrent à l'intérieur de la forteresse en flammes, mais dans leur dispersion, le nombre ne servit presque à rien. Varus saisit la lance dans son étui de selle, l'abaissa, et derrière lui ses chevaliers empoignèrent les leurs, chacune s'abaissant en synchronisation avec les autres...
La foudre fit exploser le sol où quelques débris auraient pu servir de barrière, transformant restes de bois et de fer en éclats qui lacérèrent des corps malchanceux et arrachèrent des cris de douleur et de peur à ceux qui célébraient encore un triomphe... et la porte fut forcée.
Varus visa l'elfe noir, sa lance traversa la gorge du guerrier tandis que celui-ci cherchait son épée à tâtons, le bois de la lance se brisa et les chevaliers qui le suivaient s'écartèrent comme ils l'avaient répété mille fois, pour occuper l'espace et forcer les envahisseurs vêtus de noir à se battre en petits groupes désavantagés plutôt que de s'unir en un seul bloc.
Derrière les chevaliers vinrent les hommes d'armes, ils n'avaient pas chargé à plein régime avant d'être presque à la porte, et du coin de l'œil Varus les vit agir, le cœur prêt à éclater de fierté tandis qu'ils rompaient en sprint au moment juste, leurs escouades se ruèrent pour occuper les murs, gravissant les escaliers pendant que d'autres s'engouffraient à l'intérieur et portaient secours aux chevaliers, flanquant les puissants chevaux dont les sabots broyaient des têtes devant eux tandis que les épées et masses des chevaliers frappaient avec l'avantage de la hauteur des hommes mal entraînés à combattre de telles armures lourdes. C'est alors que Ciara tendit la main et saisit le cœur spirituel d'un guerrier... l'écrasa dans sa paume, et ne s'attarda pas à le voir tomber avant de se retourner vers un groupe d'ennemis en armure et de leur envoyer une boule de feu tandis qu'ils tentaient de se rassembler pour tenir bon.
Héros, sans armure mais portant son épée empruntée, hurlait avec moins de « courage » que de « chagrin » en frappant à tout va. « Au moins, il ne fuit pas... » pensa-t-elle, mais à sa surprise, l'art qu'il déployait importait à peine. Son épée heurta un bouclier, et l'homme qui le portait hurla d'agonie et recula, son bras retomba mou et sanglant... « Il a brisé le bras de cet homme rien qu'en frappant le bouclier ?! » réalisa-t-elle avec stupeur, puis se tourna vers Varus, inquiète pour le sort d'un seigneur qui combattait sans épée... pour ne voir que celui-ci avait déjà sauté de son cheval, son poing nu en mailles semblait pourtant être un marteau enveloppé de chair...
Le seigneur guerrier se déplaçait comme la lune sur l'eau, esquivant aisément les coups de deux ou trois adversaires et portant un coup de poing au front de l'un, à la gorge de l'autre, et au plexus solaire d'un troisième, deux s'effondrèrent net tandis que le troisième se courbait en toussant, seulement pour que Varus attrape les longues oreilles de l'elfe noir encore debout et lui enfonce un genou brutal dans le visage, puis saisissant une paire de haches courtes, il se mit à avancer dans la mêlée, pressant vers le donjon central d'où des envahisseurs consternés sortaient pour secourir leurs camarades à l'extérieur.
« Un morceau de divinité vit en lui ou je mange ma robe... » pensa-t-elle en se lançant à sa poursuite, envoyant des vagues de magie destructrice sur quiconque l'attaquait sur les flancs tandis que des guerriers ralliaient son dos. On appelait parfois un tel état « possédé par les dieux », où un fragment du divin accordait grâce et puissance héroïques à quelqu'un, parfois dès sa naissance, parfois en un moment de ce qu'on nommait « vraie vertu » où un homme ou une femme était résolu à vaincre ou à mourir, non pour soi, non pour la gloire, mais uniquement parce que d'autres comptaient sur sa force dans une heure sombre.
Ce fut... bref.
Ciara sentit le flot de la bataille refluer à mesure que les effectifs diminuaient, mais à sa surprise, ceux qui étaient assurément les partisans de l'Empereur Démon ne firent pas preuve de moins de bravoure que Varus ou ses soldats, refusant de céder un pouce de terrain sans qu'il ne soit payé de sang, de sueur et de douleur... mais avec ses avantages écrasants, l'issue ne fut jamais vraiment en doute, pas depuis l'instant où la colonne de secours avait forcé la porte.
Alors que le dernier cri de défi s'élevait de quelque part hors de vue et mourait dans le même néant qui l'avait vu naître, Varus retourna vers sa monture, le destrier respirait fort mais semblait indifférent à l'odeur de sueur, de peur, de sang et de mort qui les entourait. Il saisit les rênes et regarda Ciara, puis fit un geste vers la cour. « Doutes-tu de leur valeur à présent ? » demanda-t-il en observant ses hommes d'armes disciplinés agir avec méthode, soignant les blessés, prenant position sur les remparts pour ne pas être surpris à leur tour, et s'affairant sans la surveillance constante d'un seigneur dont le mépris était aussi tranchant qu'un fouet.
Ciara ne trouva rien à répondre à sa question si ce n'est... la concession. Mais lui donner voix, dire ouvertement qu'ils étaient comme il le disait, plus que leurs origines viles de sueur et de terre dans les champs à travailler pour ceux nés au-dessus d'eux... était un pont trop loin pour elle. Ses yeux sans clignement ne toléraient aucune réplique toutefois, et ne la laisseraient pas partir. Alors elle secoua la tête en silence avant de forcer un changement de sujet.
« Nous devons trouver les corps du seigneur et de la dame de ces lieux. Ils méritent une sépulture convenable. » dit-elle, mais Varus ne semblait avoir aucun doute sur l'endroit où ils se trouvaient.
Il désigna un tas de corps calcinés sur le côté. « Vous les trouverez là. »
« Vous en avez l'air sûr. » dit Ciara d'une voix dubitative tandis qu'elle se mettait à marcher à ses côtés.
« J'en suis sûr. Les parents d'Héros étaient comme une tante et un oncle pour moi. De plus fins guerriers sont rares, et leurs serviteurs étaient loyaux à toute épreuve. Vous les trouverez au centre de cet anneau de cadavres. Mon hypothèse : ils se sont battus jusqu'à être submergés, les serviteurs qui étaient avec eux se sont battus bec et ongles pour récupérer leurs corps jusqu'à ce qu'ils soient eux-mêmes vaincus, puis les envahisseurs les ont tous brûlés après avoir confirmé qu'Héros n'était pas parmi eux. Ensuite, les vainqueurs ont commencé à tout saccager pour chercher leur cible, sans savoir qu'il avait déjà fui pour sa vie. » La voix de Varus ne sonnait pas méprisante, elle sonnait, si quoi que ce soit, tout à fait analytique, mais pour Héros, qui s'était glissé derrière eux... elle ne sonnait pas ainsi.
La voix d'Héros était petite et pleine de honte, sa lèvre tremblait et il avala un nœud dans sa gorge comme s'il allait s'effondrer sur place, « Ils sont morts pour me donner le temps de m'enfuir... c'est ma faute... toute ma faute. Si je n'avais pas été là, si je n'étais même pas né... ils seraient encore en vie... » Il se mit à trembler, les yeux grands ouverts tandis qu'il fixait les restes du pire jour de sa vie, la cendre des chairs brûlées marquant comme des empreintes le chemin des vivants sur les lieux des morts, et des squelettes le regardaient à travers des orbites vides dans ce qu'il était certain être un jugement.
« Trouve ta colonne vertébrale et va chercher ton cerveau, Héros. » claqua Varus. « Ils savaient ce qu'ils faisaient, tous, vas-tu déshonorer leur sacrifice en te rendant responsable de leurs décisions ? »
Héros tressaillit sous le reprimande, et Ciara, appelée par l'instinct de prêtresse face à la souffrance, posa une main douce sur la joue sale d'Héros. « Il dit la vérité. Chaque parent aurait fait comme les vôtres, et chaque serviteur fidèle a choisi de les suivre de son propre chef. Ce n'est pas quelque chose dont il faut avoir honte. C'est quelque chose dont tu dois être fier. Ne t'effondre pas, sois à la hauteur. »
Le jeune homme baissa la tête, ses premiers pas vers l'apitoiement sur lui-même furent rétractés. Il fit un petit signe de tête abattu à ses mots. « Nous devons leur donner une fin convenable, alors... je dois aller quelque part. »
« Où ? » demanda Varus sans daigner répondre à la remarque évidente sur les honneurs funèbres.
« Tira'nagon. Je dois aller à Tira'nagon. La Mère Noire m'a promis qu'une épée m'y attendait, une qui, comme elle l'a dit, « ...conviendrait au rêve de ton jeune moi sur qui tu deviendrais » donc... elle fera de moi une légende. Elle me rendra grand. » dit Héros, et il tressaillit face au doute évident sur le visage grave de Varus.
Quelles que fussent les pensées de Varus, il se contenta d'acquiescer. « Bien. Nous réglerons l'affaire des morts ici, puis Ciara et moi t'accompagnerons à Tira'nagon. »
« Sérieusement ?! » s'exclama Héros, « Mais vous... vous pensez évidemment que je ne vaux pas grand-chose. »
« Non, je sais que tu ne vaux pas grand-chose. » railla Varus, « Donc s'il y a une lame qui peut faire de toi une légende, je dois absolument la voir. »
La bouche de Ciara s'ouvrit d'incrédulité, « Tira'nagon... c'est... à l'autre bout du monde, il faudra des mois pour y arriver même si nous galopons à bride abattue sur des chevaux morts-vivants ensorcelés sur un terrain plat sans personne pour nous gêner. Et je ne crois pas qu'on nous laissera simplement y aller sans obstacles. »
« C'est exact. Mais si c'est ce qu'a dit la Mère Noire... mon avis n'a guère d'importance. J'ai mon devoir, le reste peut attendre. Si tu ne veux pas venir, reste ici et aide mon intendant à gouverner en mon absence. » dit Varus sur un ton dédaigneux et réprobateur.
Elle se raidit, « Non. On m'a envoyée vers toi pour une raison, et c'est forcément celle-ci. »
« Alors il n'y a plus rien à discuter. Héros, retrouve et identifie tes parents dans ce tas, nous aurons fini au coucher du soleil, dépêche des messagers vers tes parents pour qu'ils viennent reconstruire, et puis nous nous préparerons pour... ce qui nous attend. » Varus donna l'ordre avec la netteté d'un vétéran commandant, et Héros resta muet et docile, avançant d'un pas traînant et affalé tandis que le poids de sa tâche parmi les cendres s'abattait sur ses épaules.
« Fallait-il que tu sois méchant avec lui à un moment comme ça ? » dit Ciara quand Héros fut hors de portée d'oreille.
Varus croisa les bras sur sa large poitrine. « Oui. C'est un garçon égoïste que ses parents n'ont pas su forcer à grandir. Il n'a jamais rien pris au sérieux de sa vie, je ne vais pas le dorloter sous prétexte que la Mère Noire a décidé qu'il servirait à quelque chose. Soit il commence enfin à servir à quelque chose, soit il mourra et laissera un autre désastre à nettoyer pour moi et les gens responsables comme moi. J'ai mes doutes que ce soit autre chose que la seconde option, mais si c'est la première, il doit affronter la dure réalité au plus vite. »
Ciara prit une grande respiration et ne s'opposa pas quand Varus s'éloigna de sa silhouette silencieuse pour se mettre au travail, organisant la recherche des vivants et les soins aux morts.
AN : J'espère que vous appréciez. :) Varus est un peu un connard ici, je sais. Mais si vous réfléchissez bien à qui il était et à ce qu'a été sa vie, ça commencera à avoir beaucoup plus de sens. :) Si vous n'avez pas encore saisi, eh bien ça finira par devenir évident.