Les cheveux blancs de Varus flottaient légèrement dans la brise qui s'engouffrait par l'embrasure vide de la porte ; sa confusion était palpable, même à travers le rouge uni de ses yeux qui les fixaient. « Qu'est-ce qui est si étrange ? » demanda-t-il en se grattant distraitement le crâne, blanc et osseux.
« Varus… les dryades sont des esprits de la forêt. Des êtres légendaires, j'ai été aventurière pendant des années et je n'en ai jamais vu une seule. Pour tout dire, je ne connais personne qui en ait vu une. » Lithia expliqua, une main sur la hanche, l'autre doigt pointé vers Varus avec impatience. « Tu parles de faire surgir l'une d'entre elles comme si c'était… comme si c'était… »
La voix de Varus sourit pour lui quand il acheva sa pensée à sa place : « Faire venir des oiseaux ? »
Lithia devint rouge tomate en se remémorant sa défaite humiliante, mais ne le nia pas. « Oui. » répondit-elle.
« Parce que c'est le cas. Et vous en avez vu des milliers sans jamais le savoir. » répondit Varus, ne récoltant pour toute réponse qu'un trio de visages dubitatifs braqués sur lui.
Il soupira. « Quand un arbre atteint sa dernière année de vie, une dryade naît, et pour survivre, l'esprit de la dryade investit le plus jeune rejeton qui pousse à l'ombre de l'arbre qui l'a engendrée. Plus l'arbre est vieux, plus la dryade qui s'installe dans le rejeton est puissante. La dryade grandit ensuite avec le rejeton jusqu'à sa maturité, après quoi elle a un choix. Devenir gardienne de la forêt, ou donner sa vie à l'arbre pour le faire vieillir encore et engendrer une dryade encore plus puissante. Si je trouve un arbre mort assez vieux, je devrais pouvoir faire surgir une dryade. »
« Gardienne de la forêt ? C'est comme un jardinier ? » demanda Tuesday en penchant la tête.
« Non, ça veut dire qu'elle garde la forêt pour elle. Ça a l'air égoïste. » dit Hannah en fouettant l'air de sa queue. « Pas miaou que je veuille en rencontrer une. »
« C'est à la fois un jardinier et un garde. » répondit Lithia avec un petit rire chantant au jeu de mots d'Hannah. « Elles veillent à ce que la forêt reste en bonne santé et chassent ceux qui pourraient lui nuire… comme les humains. » fit-elle remarquer, puis leva les yeux vers Varus. « Même si tu peux le faire, es-tu sûr que c'est sans danger ? Une dryade a l'air dangereuse. »
« Pourquoi sont-elles dangereuses ? » demanda Tuesday. « Je n'ai entendu dire qu'elles étaient vraiment, vraiment fortes. »
« Parce qu'elles deviennent très protectrices envers les forêts, donc c'est difficile de les garder autour pour à peu près n'importe quoi. Allumer un feu pour cuisiner ? Dryade en colère. Allumer un feu parce qu'il fait si froid que vous allez vous geler les fesses ? Dryade en colère. Fabriquer un bâton de marche ? Dryade en colère. » dit Lithia en secouant la tête si vigoureusement que ses cheveux rebondissaient d'avant en arrière derrière elle. « Je ne voudrais pas en rencontrer une. Elles sont pires que des morts-vivants sauvages… » Elle s'arrêta et jeta un coup d'œil vers Varus qui, pouvait-elle voir, la fixait de haut avec un silence sec. « Présente compagnie exceptée. »
« Excuses acceptées. » dit Varus sur un ton perfonctoire. « Juste… attendez ici. Vous avez complètement mal compris le problème des dryades… clairement, les choses ont changé dans ce monde depuis que je suis en vie. » Il ricana et quitta la chaumière.
« Miaou, il va où ? » demanda Hannah en tendant la main vers celle de Lithia. La Valkyrie referma ses doigts rassurante autour de la main de la nekoni et haussa les épaules.
« Je n'en ai aucune idée. Mais je pense qu'il faut lui faire confiance, alors au moins nettoyons un peu cet endroit, il y a un ruisseau pas loin, on peut trouver un seau, quelques chiffons, et commencer à enlever la poussière, on rendra l'endroit bien propre pour le retour de Varus. Ça te va ? » demanda-t-elle sur un ton enjoué et rassurant qui mit immédiatement le duo en mouvement.
L'expédition de Varus dans la forêt fut sans incident, la chaumière étant placée de telle sorte qu'il avait une vue dégagée sur elle, et vu le comportement des villageois eux-mêmes, et connaissant la nature du bois profond, il n'avait aucune crainte d'être vu.
Les ombres projetées par les branches enveloppèrent son corps dans l'obscurité en à peine une minute ou deux après son entrée, et les arbres vieillis étaient si nombreux qu'il devait se faufiler en tordant son corps de-ci de-là et en enjambant d'innombrables racines sombres et tortueuses dans sa recherche de bois mort.
Alimentée par un long ruisseau sinueux qui murmurait sans fin quelque part juste hors de vue, la verdure était épaisse et bien nourrie, et de surcroît, elle était vieille, très vieille.
Malgré ses limitations avec le bois, son don avec les esprits était amplement suffisant pour le guider, chaque pas l'approchant de son but sous une canopée toujours plus épaisse et profonde de larges branches élevées.
Une heure de marche suffisant pour qu'il soit plus profond que n'importe quel villageois ne l'avait été depuis bien, bien longtemps. Aucune trace de passage humain, pas même une flèche brisée, ni les entailles que les humains font sur les arbres pour marquer un sentier, ni d'empreintes au sol… excepté bien sûr celles d'une faune abondante, y compris les créatures qui étaient la raison pour laquelle les humains évitaient d'aller si profond. Les marques de chimères, les marques de barghests, les marques de bugbears, et pire encore.
Ceux-ci cependant craignaient tous instinctivement les morts-vivants, et ainsi Varus avança d'un pas assuré jusqu'à atteindre une clairière où il trouva l'appel de la mort auquel les liches anciennes étaient si naturellement accordées.
Varus tendit le cou pour regarder le monolithe noir. De son vivant, c'avait été un arbre monstrueusement grand, bien que nulle part près de la taille des arbres qui étaient les grands-parents de la forêt, il était imposant néanmoins, ses restes s'élevant plus haut que vingt hommes debout l'un sur l'autre, avec un tronc aussi large que la base de son ancienne petite bibliothèque.
Les preuves de la cause de la mort de l'arbre étaient marquées partout sur lui. Le feu. Un feu causé par la foudre, et quelques pas plus loin gisait la moitié supérieure de l'arbre, pourrie et couverte de champignons et d'autres plantes, continuant après sa fin à jouer son rôle pour nourrir les bois enchantés.
Varus posa sa main squelettique sur le corps brûlé et fracturé de l'arbre, et en lui il sentit l'attraction inexorable d'un être. Il tourna la tête brièvement. 'J'aurais pu écrire en ce moment même…' pensa-t-il, et au fond de lui il aurait juré entendre les pas tapageurs de personnages impatients… bien qu'il ne pût dire s'ils l'étaient pour qu'il reprenne leur histoire ou pour qu'il s'occupe de sa tâche…
[Ressusciter Morts][Dryade] dit-il, lançant son sort avec sa confiance grave habituelle.
Et l'arbre commença à briller. D'abord un noir très faible, puis bleu, et enfin, une lumière verte émeraude vibrante et pulsante. Ce qui gisait à l'intérieur se mit à pulser à nouveau comme s'il était vivant, le mana de l'ancienne liche ancienne descendit le long de son bras et passa par sa paume pour embrasser l'arbre avant de l'enlacer dans une étreinte magique comme s'il s'agissait d'un amant perdu depuis longtemps.
« Oui… sors. Sors. Retourne dans le monde que tu as quitté — » dit Varus alors qu'il sentait le pouvoir grandissant de l'être magique croître et croître comme s'il ne connaîtrait jamais de crête ni de chute… avant… enfin…
« Aïe ! » crièrent-ils en même temps, lui et l'invoquée, quand sa tête heurta la sienne et le fit culbuter en arrière. Varus tomba, atterrissant sur le coccyx dans l'herbe, les mains à plat sur le sol de chaque côté.
Bien qu'il ne ressentît aucune douleur, les habitudes de sa vie d'avant le gouvernaient encore, et Varus porta la main à son crâne pour frotter l'endroit où il avait été frappé.
Son homologue, elle, n'eut pas cette chance.
« Aïïe… ça a ma-a-a-l. » dit-elle d'une voix geignarde et faible. Elle se frotta la tête là où elle avait été heurtée. « Je crois que tu m'as ébréché de l'écorce… ou peut-être des feuilles… abruti. »
« Je suis désolé. Mais tu as juste jailli de l'arbre, qu'est-ce que j'étais censé faire ? » exigea Varus en se relevant et en regardant la dryade qui était à quatre pattes au sol, essayant de se redresser.
Sa peau était verte, et son corps vêtu d'écorce comme d'une chemise et d'un pantalon. Ses cheveux étaient faits de longs brins d'herbe. Elle sentait la fleur fraîchement coupée, et quand elle leva les yeux vers lui, ce fut à travers des pupilles formées et colorées comme des roses en fleur. « Ex-cusez-moi. Je n'ai pas jailli. Je suis tombée. » le corrigea-t-elle avec indignation dans la voix en se relevant sur ses pieds.
Tout doute sur sa prétention d'être tombée fut dissipé par sa stance vacillante sur ses jambes. Elles tremblaient comme si elle était sur un bateau qui tangue, et elle retomba en arrière, se rattrapant d'une main contre l'arbre.
« Tu es tombée ? » demanda Varus consterné, et une légère teinte rose toucha ses joues.
Elle lui offrit un sourire faible et tremblant. « Ah… je suis un peu… juste un tout petit peu… pas très… ah… » Elle se redressa et baissa les yeux vers le sol, une expression timide sur le visage, tenant ses index horizontalement devant elle et se mettant à en tapoter les pointes l'une contre l'autre. « ah, maladroite. »
'Oh mon dieu… dans quoi je me suis embarqué…' songea Varus avant de s'éclairer la voix et de l'inviter à le regarder.
« Je… vois. Bon, est-ce que tu vas au moins bien ? » demanda-t-il, et elle fit un minuscule signe de tête timide.
« Puis-je demander ton nom ? » insista Varus, et elle releva la tête.
« Treow. Et le vôtre, monsieur la grande liche ancienne toute osseuse ? » demanda-t-elle, un sourire, minuscule d'abord, commençant à s'étendre sur son visage.
« Varus. » dit-il, et elle cracha dans sa main gauche et la tendit vers lui tout en posant sa main droite sur sa hanche.
« Enchantée, Varus. Je suppose que je te dois une fière chandelle, vu que tu m'as sortie de l'arbre et tout, et que tu m'as rendu ma vie, donc, moi, Treow la dryade, je suis à ton service. »
Varus regarda la main un instant, haussa les épaules, et claqua sa main sans peau dans la sienne, et quelque chose lui sembla… bizarre.
S'il avait eu un sourcil, il l'aurait froncé. Il tira sur sa main, son sourire était devenu large et plus qu'un peu malicieux. « Treow… qu'est-ce qu'il y a sur ma main ? » demanda-t-il et tira à nouveau, plus fort cette fois, et elle trébucha vers l'avant, s'écrasant contre son torse, et cognant sa tête contre la partie supérieure de sa cage thoracique.
Ce fut assez pour libérer sa main et il la retourna pour examiner sa paume. Quoi qu'il y eût sur sa main, c'était collant, humide, et avait une teinte ocre.
« Oh ça ? C'est de la sève. Tu t'attendais à quoi ? De l'eau ? » demanda-t-elle avec un reniflement dédaigneux en se refrottant le front là où elle l'avait heurté.
'D'accord… peut-être que Lithia avait raison sur ce coup.' songea Varus alors qu'elle lui demandait…
« Alors, on va où ? »
J'espère que vous avez trouvé ces personnages aussi charmants que moi ! :)