La chaumière, lorsqu'ils l'atteignirent, n'avait pas fière allure. Louis n'eut même pas besoin d'ouvrir la porte, car il n'y en avait pas. Elle n'était pas petite, en réalité ; elle avait manifestement été conçue pour une famille. Les murs étaient constitués de troncs bruts dont les extrémités lointaines étaient rainurées avant le bout, si bien que chaque tronc successif s'emboîtait solidement dans le précédent, maintenu en place par son propre poids. Cette encoche faisait que les troncs se serraient les uns contre les autres, et le peu d'espace qui subsistait était comblé d'aiguilles de pin tressées, ensuite enduites de sève des deux côtés pour former un joint hermétique.
Le toit était un simple chaume, percé de multiples trous par où la lumière filtrait jusqu'au sol. Le plancher était en bois, mais il avait été recouvert d'huile et de vernis qui lui laissaient une teinte ocre sur la majeure partie de sa surface, sauf là où la lumière frappait, le bois s'y révélant plus clair qu'autour.
Il ne restait aucun meuble, et la base de l'âtre en pierre portait des traces de fientes d'oiseaux, comme si des volatiles y avaient niché quelque part, tandis que les poutres supportant le chaume avaient commencé à se fendre et à pourrir par endroits.
« Ce n'est pas grand-chose, il vous faudra faire des réparations, mais enfin... » Il marqua une pause et ses joues pleines rougirent légèrement. « On peut donner un coup de main, un peu, vous savez ? C'est juste que, euh, c'est la saison des semailles et tout, et on attend les acolytes pour bénir la terre. Voyez-vous, d'habitude, on fait les travaux d'entretien communs juste avant la fête des moissons, quoi. On rentre toutes les provisions, on passe quelques jours à retaper les maisons de tout le monde, et puis on mange et on boit jusqu'à plus pouvoir bouger, à... » Il lança un coup d'œil à la petite Tuesday et à Hannah, les yeux écarquillés, et désigna son propre derrière du revers de la main pour l'édification de Varus et Lithia. « Vous voyez. » acheva-t-il, mal à l'aise.
« Du coup, on ne peut pas faire ce qu'on fait d'habitude, là, tout de suite... On pourra aider l'an prochain, je le jure. » Dit-il en joignant les mains, baissant la tête et fermant les yeux comme en prière devant la Mère Noire elle-même. « S'il vous plaît, ne soyez pas fâché ! »
Son regard dartait de Tuesday à Varus, inquiet, et tout ce que Varus put faire fut de rester immobile et de réprimer un soupir, tandis qu'il pensait : « Je suis si près de finir mon roman... Est-ce qu'il va enfin partir, celui-là ? » Tuesday, elle, parut brièvement paniquée, les yeux ronds, et reporta son regard vers sa sœur, tout aussi consternée.
Lithia intervint sur-le-champ. Elle s'approcha du paysan trapu et posa une main douce sur son épaule, détournant ses yeux vers elle, et lui offrit un sourire éclatant sous des yeux bleus pétillants. « C'est bon, Louis. Tout va bien. Faites-moi confiance, le mort-vivant n'est pas une menace pour vous, en fait, peut-être peut-il aider ? » Suggéra-t-elle d'une voix rassurante, presque maternelle, si la mère avait été une marchande au regard aigu.
« Tuesday, Hannah, vous croyez que votre invocation pourrait faire surgir quelques morts-vivants pour refaire le chaume, et peut-être une nouvelle porte ? »
« Bien sûr ! » S'écrièrent Tuesday et Hannah d'une seule voix, et saisirent réflexivement les mains de Varus, gelant sa pensée de travail pour un instant.
Les yeux du chef de village faillit sortir de leurs orbites devant ce geste d'affection inattendu, puis il toussa dans sa main en reprenant contenance.
« Ah, il peut vraiment faire ça ? » Demanda Louis, le visage empreint de doute, un léger froncement aux sourcils et des yeux bruns qui fusaient d'une personne à l'autre en un battement de cil.
« Oui. » Répondit Lithia d'un hochement de tête assuré.
« Mais seuls les acolytes du divin peuvent invoquer des serviteurs morts-vivants, et ceux-là ne valent pas grand-chose. Ils ne peuvent accomplir qu'une seule tâche et c'est tout. Je le sais, je les ai vus faire. » Affirma Louis, aussi sûr de lui qu'il était dubitatif envers le trio.
« C'est vrai, mais plus vous mettez de mana dans quelque chose, meilleur c'est. J'ai croisé pas mal d'acolytes comme aventurière, et vous savez quoi ? » Demanda-t-elle, posa les mains sur les hanches, et poussa un « pff » dédaigneux. « Ils ne sont pas bien forts, la plupart. Ils ne partent pas à l'aventure, donc ils ne gagnent pas les niveaux nécessaires pour des sorts plus puissants ni beaucoup de mana. Ceux qui partent à l'aventure, vous ne les verriez jamais, mais eux sont forts. Et notre Liche Ancienne, ici, » Elle fit un large geste et claqua sa paume dans le dos de Varus, puis grimacia et agita la main pour chasser la douleur tout en finissant sa phrase, « il est plus fort que dix ou vingt de ceux-là réunis. S'il y met le mana qu'il faut, je suis sûre qu'il peut faire ce qu'il nous faut. »
« Je vois... Ah, si vous pensez qu'il peut le faire, et si ça ne pose pas de problème, alors euh... Je vous laisse à ça ? » Demanda Louis, et Lithia se fit tout près de lui comme s'il était un vieil ami et lui tapota légèrement le dos.
« Pas de souci ! On gère ! » Dit-elle avec une expression réjouie, du grand sourire aux yeux brillants, et lui adressa un pouce levé de l'autre main.
« D'accord alors, ah, à plus tard... Voisins. » Le sourire qui s'étira sur son visage était plus franc, plus vrai, et la peur anxieuse comme le doute avaient disparu de ses yeux, comme s'il avait été rassuré par sa propre mère.
Il fit alors un pas en arrière, salua d'une courte inclination à la taille, et ressortit par l'embrasure de la porte, puis il disparut.
« Alors ? Vous pouvez le faire ? » Demanda Lithia lorsqu'aucun pas ne se fit plus entendre.
Varus tourna la tête vers elle, incrédule, et demanda d'un murmure rauque : « Vous me demandez ça *maintenant* ?! »
Lithia acquiesça par de petits hochements rapides. « Je ne pouvais pas vraiment vous le demander tout à l'heure, non ? Et je voulais qu'ils vous voient sous un jour positif, alors j'ai deviné. Enfin, j'ai *à peu près* deviné. Je sais que plus de puissance veut dire plus de mana et plus de mana veut dire de meilleurs sorts, mais pour le reste... je ne suis pas très claire. » Dit-elle en se grattant la tête, tentant en vain de se rappeler plus de détails.
Varus grogna et ses yeux rouges roulèrent dans son crâne, ne reprenant leur place que lorsqu'il sentit de petites tirées sur ses mains. « Vous pouvez, pourtant, non ? » Demandèrent Tuesday et Hannah d'une seule voix.
« À peu près. » Répondit Varus. « Je ne peux pas doter un mort-vivant de compétences que je n'ai pas. Je peux ressusciter un charpentier depuis sa tombe, et il fera le travail, mais je doute qu'un village isolé comme celui-ci voie ça d'un très bon œil. »
« Une autre option ? » Demanda Lithia, sa curiosité piquée, et elle inclina un peu la tête face à sa rassurance.
« Oui. Je peux faire surgir une dryade d'un arbre mort. Les dryades sont des maîtres menuisiers. » Expliqua Varus, et à sa surprise, au lieu de hochements de compréhension ou même de louanges, il se heurta à des bouches béantes, grandes ouvertes.
« Quoi ? » Demanda-t-il. « Ai-je dit quelque chose d'étrange ? »
Tous les trois, au même instant, hurlèrent : « Oui ! » Si fort que des fragments de chaume détaché vinrent tomber en pluie fine et s'attardèrent sur les épaules des robes parfaites de Varus.
Wow, vous êtes presque à la fin. Je suis content que l'histoire vous plaise. :)