Tuesday se campa en pose, une main sur la hanche, l'autre sur la poitrine qu'elle bombait fièrement, et prononça : « Je suis Tuesday, puissante lanceuse de sorts des bois profonds. Voici ma sœur, Hannah, la... » Elle marqua une pause et se gratta la tête un instant, ses oreilles frémirent et sa queue dansa comme si de la musique l'accompagnait, avant qu'elle ne réponde : « presque aussi puissante lanceuse de sorts ? »
La peur qui émanait de la foule se détourna de son cours pour devenir un mélange de confusion et d'incertitude, avec des têtes qu'on se grattait, des regards dubitatifs, des visages tirés, et même quelques ricanements incrédules de la part de ceux qui trouvaient l'idée même absurde.
Hannah roula des yeux mais resta assise. « J'ai une féline qui n'était pas aussi convaincante que tu le croyais, sœur. » Dit-elle en jetant un regard vers Tuesday tandis que ses petites moustaches tressaillaient, et la pose fière et bombée de sa sœur s'effondra.
Elle laissa échapper un long souffle en s'affalant et dit : « D'accord, bon, je ne suis pas Tuesday la toute-puissante. On a trouvé un cristal magique quand on s'est perdues dans la forêt et on l'a utilisé quand de gros loups affamés sont arrivés. On a appelé un gardien, le cristal s'est brisé en poussière, et il a surgi. » Tuesday l'admit et posa la main sur la tête de Varus.
« Ça a duré encore moins longtemps que je ne le pensais. » Songea Varus, et bien qu'il restât immobile au sommet du char d'os, il pouvait sentir le regard de Lithia posé sur lui, et sut qu'ils partageaient le même sentiment.
Il n'avait pas besoin d'avoir été un sage de son vivant ni dans sa non-vie pour savoir pourtant que ce moment de silence, né de la confusion et de l'incrédulité, était crucial, et il l'enjoignit en silence : « Dis quelque chose. Convaincs-les ! »
Lithia ne le déçut pas.
Elle toussa dans sa main pour attirer l'attention de la foule sur elle, puis, de cette voix qu'on ne trouve que chez ceux qu'on a appris dès l'enfance à s'adresser au public, elle dit : « Je crains que ce soit vrai. » Elle mentait. « La bonne nouvelle, c'est que cela signifie que le mort-vivant est totalement inoffensif. Il est sous leur contrôle. Les morts-vivants ont été invoqués par lui à leur demande, dans l'espoir de trouver un endroit où vivre en sécurité. »
« Un endroit où vivre ? Pas retrouver leurs parents ? » Demanda Louis avec un air incrédule, et une fois encore Lithia ne le déçut pas.
« Non. Elles n'ont personne. Pas de famille. Nul lieu à s'approprier. Personne pour veiller sur elles, rien qu'un monstre pour les garder, et si personne ne les recueille, nul espoir pour demain. » Elle tendit les bras vers la foule en les exhortant : « Je les ai amenées à vous, braves gens, parce que j'espérais que vous étiez les vrais enfants de la déesse Mère, qui console ceux qui sont seuls dans l'obscurité, et du dieu Père, dont l'amour pour les perdus est aussi chaud et réconfortant qu'une flamme d'hiver. Elles n'ont rien, si vous ne les voulez pas, elles ont besoin de votre chaleur et de votre amour pour survivre... alors s'il vous plaît, les accueillerez-vous dans vos cœurs ? »
Le timbre de sa voix était taillé pour toucher les cœurs, et pour bonne mesure elle y laissa ses yeux se troubler de larmes retenues : « Dans un monde dur, le trésor le plus précieux est la bonté, et c'est l'un des rares dons qui ne coûte rien et peut rendre tant... s'il vous plaît... s'il vous plaît, les aiderez-vous ? »
« La personne la plus intelligente que j'aie jamais rencontrée. » Songea Varus pour lui-même tandis qu'il jouait son rôle et demeurait aussi immobile qu'une statue de pierre, à l'exception du léger mouvement de ses cheveux blancs flottant dans la brise.
Tuesday avait retrouvé sa place, et se blottit contre Hannah, leurs queues s'entrelacèrent aussi fort qu'elles le pouvaient pendant qu'elles s'embrassaient. Joue contre joue, elles regardèrent la foule comme si elles craignaient le rejet.
Mais cette peur était sans fondement. Plus de quelques villageois furent émus aux larmes, instinctivement portés à protéger les petites sur le chariot, leur désir redoublé par les paroles émouvantes de l'aventurière valkyrie, et mis plus ou moins à l'aise par le mensonge pour l'instant, les villageois bavardèrent vivement entre eux.
« Il va falloir que je lui vole son discours, c'était merveilleux. » Ricana Varus en lui-même, et quelque part derrière lui, hors de vue, il sentit les regards de quelques personnages familiers.
« Trop mièvre pour mon goût. » Dit le protagoniste avec un grognement suivi rapidement d'un « Aïe ! » et il se frotta l'endroit avec une fausse gravité.
« Connard. » Répondit sa femme en lui frappant le biceps de son poing, « C'était un beau discours, qui valait absolument quelques jours d'interruption. »
« Désolé, j'ai été occupé, plusieurs jours d'interruption m'ont rendu les doigts fébriles, mais je promets que si tout se passe bien, j'écrirai davantage sur vous ce soir. » Leur promit Varus, et la prêtresse inséra ses propres pensées dans les siennes.
« C-C-C'est d-d'accord. N-Nous s-sommes t-toujours i-ici q-quand v-vous s-serez p-prêt. » Son léger bégaiement doux était sans doute accompagné d'une vive rougeur nerveuse, sans compter qu'elle tordait son bâton, et Varus envoya une pensée reconnaissante à travers le temps et la mémoire vers ceux qui avaient posé les fondations de ses histoires de leur propre vie.
« Mes amis, je sais que je vous ai dit que vous étiez tous de sacrés personnages quand je vivais. Non, quand « nous » vivions... mais je suis si content que ce soit vrai dans la fiction aussi. Ce serait bien plus dur à supporter sinon. »
Les figures imaginaires s'effacèrent jusqu'à disparaître alors que les villageois parvenaient à un consensus et qu'un homme s'avança de leurs rangs.
« Je suis Louis, chef du village. » Se présenta-t-il en faisant une très légère inclination vers le chariot d'os et ceux qui s'y trouvaient. « Nous sommes heureux d'accueillir ces deux-là, mais il y a un petit problème. »
Tuesday et Hannah laissèrent échapper de minuscules gémissements effrayés que Lithia était absolument certaine d'être feints, mais non moins efficaces pour autant, car ils firent tressaillir le chef du village comme s'il craignait d'avoir blessé leurs sentiments.
« Lequel ? » Demanda Lithia aussi doucement qu'elle le put.
« C'est celui-là. » Répondit Louis en désignant Varus. « Les liches anciennes sont dangereuses, et même s'il est un monstre invoqué, c'est beaucoup demander. Nous nous sentirions bien mieux si vous l'exorcisiez. »
« Je suis une valkyrie, pas une prêtresse. » Fit remarquer Lithia. « Mais même si j'en étais une, je doute qu'il y ait qui que ce soit à mille jours de voyage d'ici qui soit assez fort pour s'en débarrasser. Peut-être pourrais-je le battre si nous nous battions, » mentit-elle en faisant de son mieux pour réprimer sa rougeur en se rappelant comment il l'avait humiliée avec de simples oiseaux de toutes choses, « mais même un invoqué se défendra s'il est attaqué, et c'est un problème. Mais que diriez-vous de ceci, » dit-elle en levant un doigt pour couper l'objection qu'elle sentait venir, « que diriez-vous si je restais ici aussi. Je peux surveiller le monstre du village, et je peux gagner ma vie en chassant dans la forêt pour ramener de la viande, des fourrures et d'autres choses en plus. »
« Marché conclu ! » Criâ Louis, puis il cracha dans sa paume avant de la tendre vers elle.
Lithia sauta du chariot, fit deux pas au-delà du cheval mort-vivant, retira son gant, cracha dans sa paume, et serra la main de Louis dans la sienne, appliquant juste assez de pression pour être convenable, et répondit à son vif hochement de tête par un du sien. Le claquement mouillé et collant de leurs mains était grossier, bien loin de la noble conduite qu'on lui avait enseignée, mais cela ne la dérangeait pas. « Un paysan n'en dit peut-être pas long, et leurs rituels sont peut-être un peu moins propres que chez nous. Mais ce qu'ils disent, ils le pensent, et leurs sales rituels veulent dire quelque chose. » Songea-t-elle et ne put retenir un sourire plein de soulagement.
« Maintenant, chez qui vont-elles rester ? » Demanda Lithia, et Louis répondit avec un sourire un peu trop malin pour un homme qui n'avait jamais eu beaucoup de temps pour s'exercer à la malice.
« Puisque tu es là, je pense qu'elles devraient rester avec toi, comme ça tu pourras garder un œil encore plus près sur celui-là aussi. Nous avons une vieille maison où personne ne vit, tu es libre de t'y installer. Et puis... peut-être pourrions-nous faire un festin pour vous souhaiter la bienvenue dans votre nouveau foyer, hein ? » Louis cligna de l'œil, et Lithia le fixa bêtement pendant plusieurs longues, très longues secondes.
Il fallut toute la volonté de Varus pour ne pas éclater de rire alors que Lithia se trouvait embrigadée dans son rôle inattendu, et n'avait clairement aucune idée de comment elle en était arrivée là.
Derrière eux, ce fut Tuesday qui prit la parole : « Alors... on peut rester ? »
« Oui. » Répondit Lithia, un mélange d'incrédulité et de soulagement se disputait le contrôle de sa voix, seul le soulagement l'emporta quand les deux fillettes sur le chariot levèrent les bras avec un long cri de joie retentissant...
« Youhou ! »