Louis se redressa et s'étira, le dos douloureux. C'était devenu fréquent ces derniers temps. Il lâcha son piochon et cambra le dos, les mains appuyées sur les reins, la tête renversée vers le ciel. Du moins le temps était clément, les Ténèbres soient louées. La sueur ruisselait le long de ses bras et de son front tandis qu'il marmonnait : « Je suis trop vieux pour ça. » À quarante-six ans, son corps commençait à le lâcher, et la force de sa jeunesse, qu'il avait crue sans limites, se révélait désormais très, très finie.
Malgré lui, un mince sourire effleurait ses lèvres. La récolte s'annonçait bonne cette année, il avait peine à croire qu'ils allaient être bénis à la fois par les prêtres du Père Noir et de la Mère Noire. Cela n'était pas arrivé depuis l'enfance de l'arrière-grand-père de son grand-père, si les récits de son père étaient véridiques.
D'ordinaire, un village avait de la chance de recevoir ne serait-ce qu'une seule visite, tant les élus de l'Ombre étaient rares. Au point que les armées avaient interdiction de croiser les chemins qu'ils empruntaient aussi longtemps que les empreintes d'ombre de leurs pas y demeuraient. Les batailles étaient ajournées, et des guerres entières s'arrêtaient si l'un d'eux marchait sur la ligne séparant deux nations ; les frontières étaient parfois redessinées le long de ces traces. Nul ne blâmait les maîtres des royaumes pour cette pratique, car une agression obstinée franchissant des sentiers sacrés attirait inévitablement la colère divine de la divinité dont le prêtre avait vu son chemin coupé.
S'ils bénissent nos champs, nous aurons une terre fertile pour cent ans au moins. Ce travail en sera d'autant plus facile. Et peut-être aurons-nous même de quoi faire quelques festins ? Il lécha ses lèvres à cette pensée et lança un regard de convoitise vers la forêt. Sans les monstres et la magie qui l'habitaient, il n'aurait pas douté que le village mangerait encore mieux, mais personne n'osait s'y aventurer plus loin que pour ramasser du bois de chauffage. Ils savaient pourtant, sans y pénétrer, qu'elle fourmillait de gibier, cerfs et sangliers en jaillissant parfois pour fuir un monstre, pour être abattus par un villageois.
Il haussa les épaules. « Si les vœux étaient du pain, les mendiants festoyeraient. » Songea-t-il, et se pencha pour ramasser son piochon dans la terre sombre à ses pieds. Mais avant qu'il ne reprenne le labeur harassant et répétitif que demandaient les champs, des cris d'alarme s'élevèrent du côté opposé du village. Ses doigts se crispèrent sur le manche en bois de son outil tandis qu'il pivotait pour faire face à la source du tumulte.
Les cris se propagèrent, mais ce qu'ils disaient n'était pour ses oreilles qu'une cacophonie inintelligible.
Loin d'être un guerrier aguerri, n'ayant reçu que l'entraînement modeste inclus dans leur culte du divin, Louis possédait au moins un atout qui ne nécessitait nul apprentissage supplémentaire.
Le courage. Et ce fut lui qui lança ses pas vers le bruit d'un danger inconnu au lieu de l'en éloigner. Il tenait son piochon en travers du corps, à l'angle qu'on lui avait appris pour manœuvrer avec une lance, ses jambes pompaient et la terre molle cédait sous ses pas, le ralentissant à peine.
« S'il vous plaît, pas un monstre… » Il pria les Ténèbres pour que la forêt n'ait pas envoyé un nouveau mort-vivant, ou que quelque chose de pire n'ait pas émergé pour anéantir leurs foyers. La vie villageoise pouvait être une chose merveilleuse… mais il existait des terreurs au monde, des créatures d'horreur mal nées, issues d'âges perdus ou d'esprits vivants tordus au-delà de la raison par une haine du vivant, du paisible, ou des deux, et dans les lieux magiques obscurs où le temps n'avait plus de sens, qui savait ce qui n'attendait que le moment propice pour réapparaître ?
Louis aurait pu prier ensuite pour la force de se battre mais…
Les cris d'alarme s'étaient tus, et la foule de villageois qu'il rejoignait, bien que tremblante et nerveuse, s'était tue et ne fuyait ni n'attaquait.
Louis comprit pourquoi lorsqu'il aperçut son visage familier au sommet de son chariot. « Je ne m'attendais pas à la revoir si tôt non plus, mais pourquoi restent-ils là bêtes comme des poissons ? » Se demanda-t-il en l'interpellant.
« Dame Lithia… Dame Lithia Sygdria, n'est-ce pas ? » Demanda Louis en se frayant un chemin à travers la petite foule maladroite, et sa mâchoire se décrocha, sa voix le quittant comme celle des autres.
Le chariot était fait d'os, deux jeunes enfants agenouillés derrière elle, mais ces surprises pâlissaient face à la silhouette assise à la droite de Lithia. « Une liche ancienne… » Les mots s'échappèrent de sa gorge, incrédules. Nul risque de la confondre avec autre chose. Les longs cheveux blancs, les cornes, la robe mystique qui luisait des teintes de puissants enchantements, les orbes rouges servant d'yeux, et ce visage sans chair… chacun connaissait les nombreuses créatures de non-vie comme une évidence, du simple squelette à la puissante liche ancienne, mais lui n'en avait jamais vu avant cet instant.
Sans la femme Valkyrie se tenant sans peur aux côtés de la créature immobile, il n'aurait guère douté qu'il aurait dû faire demi-tour et courir après son courage en fuite.
Le moment était silencieux comme la tombe, et Lithia lui répondit avec un léger soulagement dans la voix. « Oui. C'est moi. » Elle éblouit de son sourire charmant et rejeta ses cheveux en arrière. « J'ai trouvé la source des squelettes qui sont sortis de ce côté, » elle se pencha un peu et posa sa main droite sur le sommet du crâne de Varus, « pas lui, même si vous pourriez le croire. » Elle se redressa, puis pivota pour faire signe aux deux jeunes enfants agenouillés qui regardaient, grands yeux écarquillés, devenir le centre de l'attention.
« Ce sont eux. » Dit-elle, et le sortilège de silence qui régnait dans l'intervalle entre soulagement et confusion se brisa.
« Quoi ?! » Hurla la petite foule, et Tuesday ne put retenir son sourire en coin tandis qu'elle se préparait à jouer son rôle.
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